蒼頡の言霊

第3話 雷獣

　烏山（からすやま）に入る手前で、刻（とき）は与次郎に、

「すこし、止まりなさい」

と言った。

　与次郎が脚を止めると、刻は与次郎の背から降り、ふところから矢立（やたて）と和紙を出した。

　刻が持つその矢立は柄杓型で、七色に光る綺麗な螺鈿細工（らでんざいく）が施されている。

　矢立から筆を取り出し、墨壺の蓋をぱかりと開くと、刻はその和紙にさらさらと、『聖（しょう）』という字を書いた。

　その『聖』と書いた紙に向かって、刻は低い声で、なにやら口の中でぼそぼそと、呪文を唱え出した。

　すると、『聖』と書かれた紙がたちまち、淡い光を放ち出した。

　煌々と、和紙全体が金色に輝いている。

　和紙が輝く姿を見届けると、その光り輝く和紙を与次郎に渡し、刻が言った。

「この紙を、落ちないようふところにしっかりと持っていなさい」

「……これは……」

　与次郎が聞いた。

「それを持っていれば、もののけからこちらの姿はしばらく見えません」

　そう言うと、刻はもう一枚和紙を出し、同じように『聖』と書いて口の中で呪文を唱え、やがてその紙が淡い光を放ち出すと、矢立とともに、自分のふところの中へ、そっとしまいこんだ。

　与次郎も言われた通り、和紙をふところの中へしまった。

　すると、胸のあたりがじんわりと温かくなり、頭から足の先まで、体全体を何か、見えない衣で覆われた心地がした。

「よし。では、行（ゆ）きましょう」

　刻が言った。

────与次郎が刻を背負って烏山に入ると、異臭が鼻をついた。

　与次郎は思わず、口と鼻を片手で覆った。

　腐臭が、風に混じって漂ってくる。

　すると、

「……与次郎、ここを左へ」

　と、背中で刻が指示した。

　狩衣の袖口で口と鼻を覆っているらしく、籠（こも）った声であった。

「奥へ」

「この木の間を右へ」

　指示通りに山の斜面をひたすら駆けて登り行（ゆ）くと、異臭は更に強くなった。

「近い」

　刻がそう言ってから間もなく、今まで草木が密集していた道なき道から、与次郎は急に広い場所へ飛び出した。

　二人は、息を呑んだ。

　山伏（やまぶし）や野盗（やとう）、飛脚、旅の姿をした女こども、老人の屍体が、ざっと50体ほど、目の前に山となっていた。

　馬の屍（しかばね）も10体ほど、屍体の山の間から見えている。

　どの屍体も、身体の一部が欠けている。

　腿（もも）の部分だけ抉られているもの

　目から上が無いもの

　左胸に大きな穴が空いているもの

　女の身体は全て腑（はらわた）が無く、下腹部にぽっかり穴を空けて、血塗（ちまみ）れのまま皆息絶えていた。

「……と、刻さま……」

　与次郎は、目の前の凄惨な光景から目を離すことができないまま、震える声を絞り出した。

　刻は与次郎の背から降り、目の前にある屍体の山をもう一度、鋭い目つきで見つめた。

「……喰われている」

　刻が言った。

「身体の一部分だけを喰ろうて、この場に棄（す）てているのだ」

　刻の言葉を聞き、まるで塵芥（ちりあくた）のように棄てられている屍体の山を、与次郎は顔をしかめながら見つめた。

「……な、なんと、……む、むごいことを……」

　震える声で、与次郎は言った。

「与次郎、あの後ろの木を見よ」

　刻に言われ、与次郎は屍体から目を離し、ふ、と、屍体の山の後ろに高々と直立する、大きな木を見上げた。

　太い幹に、注連縄（しめなわ）がある。

　その注連縄の一部分に焦げたような跡があり、そこが解（ほつ）れて今にも木の幹から落ちそうになっていた。

「……あれは、御神木（ごしんぼく）でございますか」

　与次郎が聞いた。

「……ふむ……」

　刻は、何かを見極めるように、その木と注連縄をじぃっ……と睨んでいた。

　と、その時、どんよりと灰色に曇っていた空が急に暗くなり、与次郎と刻の頭上に、みるみる黒雲が立ち込めた。

　二人が天を仰ぐと、腹の底に響くような、低く重いどろどろとした恐ろしい声が、天から降ってきた。

「……におうぞ……におうぞ……」

　はっ……、と息を呑み、与次郎は身構えた。

　横にいた刻が右腕を素早く与次郎の前に出し、左手の人差し指を口に当て、小さく「しっ」と言った。

「……極上の……極上の……」

　声が近づいてくる。

「……二匹おるな」

　その瞬間、大きな雷鳴が轟いた。

　と同時に、黒雲の中から凄まじい速度で、屍体の山の頂（いただき）に何か落ちた。

　与次郎と刻は、頂（いただき）に降り立った化物（もの）を見た。

　牛よりひと回り大きい。

　胴が長く、足が前に二本、後ろに四本あり、全ての足に鎌のような鋭い爪がついていた。

　その爪が屍体の山を踏みつけながら、屍肉を抉っている。

　細く切れたような目つきで、鼠のような小さい耳、鼻先は猪（しし）のようで、口は顔の半分ほどの大きさであった。

　黄色い眼をギラギラとさせ、体からはバチッバチッと音を立てながら、閃光が散っている。

　黄色い犬歯を出しながら、その大きな口がにたりと開いた。

「…………知っておるぞ…………。

…………このにおいは…………」

　刻と与次郎は、口と鼻を覆いながら、黙ってその化物（ばけもの）の様子を見ていた。

　与次郎は、山に入る前に刻からもらった和紙のことを思い出し、ふところにしっかり収まっているか、今一度手でそっと確認した。

　『聖』と書かれたその和紙は、与次郎のふところの中でじんわりとした温かさを保ちながら、確かにしっかりと収まっていた。

　目の前に刻と与次郎がいるのに、化物の目はそちらに焦点が合っていなかった。

　気配は感じているが、二人の姿は全く見えていないようである。

　和紙の結界が、効いていた。

「……逃がしたこと……どうにも惜しいと思うておった……。

……また紛れ込んでくるとは……。

……なんたる幸運……」

　化物は辺りを探るように見渡しながら、ゆっくりと言った。

　喋る度に、体からバチッバチッと閃光が散った。

「……しかも……さらにもう一匹……おるな……。

……感じるぞ……極上の……。

……法師か……それとも……」

　言いながら、化物は屍体の山からゆっくりと降りてきた。

　辺りを見渡し、猪（しし）のような鼻をひくひくと動かしながら、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

（……と、刻さま……！）

　与次郎は思わず、隣にいる刻に、祈るようにして小声で声をかけた。

　すると目の前の化物がその声に反応し、二人がいる方向に細い目を素早く向けてきた。

「……そこだな……そこに……おるな……」

　その瞬間、ぞわっ……と、与次郎の全身の身の毛がよだった。

　すると刻は突然、再び自身のふところから、素早く矢立と和紙を取り出した。

　化物から視線を外さないまま筆をとり、紙にさらさらと、『狡（こう） 』という字を書いた。

　和紙は瞬く間に金色に輝き出した。

　与次郎は迫り来る化物に震え上がっていたが、刻を見、光り輝く和紙を見るや、一瞬化物のことを忘れ、その和紙に釘付けになった。

　『狡』と書いたその輝く和紙の中から、あの狛犬の時のように、何か大きなものが目の前にずぉぉっ、と飛び出し、ずん、と地面に降り立った。

　飛び出したあと、和紙は白紙となり、ひらひらと宙を舞った。

「……む……」

　化物が、突然目の前に現れたそれに驚き、動きを止めた。

「……な、なんと……」

　与次郎も驚いていた。

　目の前に現れたのは、人であった。

　しかし、姿かたちは、ただの人ではなかった。

　な（・）り（・）は男である。

　髪は銀色で、さらさらとなびいている。

　その銀色の髪の間から、大きな角（つの）が二本、生えていた。

　白地（しろじ）に豹のような黒い斑点がついた、変わった服を着ている。

　よくよく貌（かお）を見ると、眉毛は綺麗に生え揃い、一重（ひとえ）で大きな黒い瞳を持ち、鼻筋もとおり、なかなかの男前であった。

　男は、刻に視線をやり、与次郎を見、ぐるりと周りを見渡し、化物や屍体の山を見た。

　そして、化物を直視したまま、口をひらいた。

「……こりゃぁいったい、どういう状況だぁ!?　蒼頡（そうけつ）さまよぉ！」

“ごうっ……！”

と、大気（たいき）が振動した。

　森中に響き渡る、身体全体がびりびりと痺れる凄まじい声だった。

「……俺に何しろってんだぁ？」

　男は続けて、低い声で言った。

　刻はその言葉を聞き、化物を見据えながら言った。

「狡（こう）。あの雷獣（らいじゅう）の正体を知りたい。

　手伝うてくれるか」

　刻が聞くと、狡（こう）と呼ばれたその男は、刻が"雷獣"と言ったあの化物から視線を逸らさないまま、今度は静かに言った。

「……ふぅん……。

　まぁ状況がよくわかんねぇが……、承知したぜぇ」

　そう言うと、狡（こう）と呼ばれたその男は、刻と与次郎をちらりと見てから、化物の方をもう一度、じろりと睨んだ。

　すると突然、目の前の雷獣が体を震わせながらバチバチと音を立て、眩しいほどの閃光を自分の体から放ち出した。

　そして口を大きく開いたかと思うと、

「……喝（かっ）ッ！」

と、凄まじい声を出した。

　その途端、化物の体から、無数の光る針のような、鋭い小さな棘（とげ）のようなものが、四方八方に飛び散った。

　その棘が、刻と与次郎の方に、何十、何百という数で飛んできた。

「!!　刻さま!!」

　与次郎が素早く、刻を庇（かば）うように覆い被さった。

「！　ぐぁっ……!!」

　与次郎が低い声で呻いた。

　針ほどの小さな棘が、与次郎の肩や背中に何本も細かく刺さり、貫通した。

　棘が刺さる度、じゅう……と焼ける音がし、刺さった部分から小さい煙が出た。

「与次郎っ!!」

　刻が叫んだ。

　その瞬間、雷獣が、今まで見えていなかった刻と与次郎の姿を捉えた。

　和紙の結界の効果が、途切れてしまった。

　雷獣の大きな口がめくれ上がり、黄色い牙がにぃ……っと出てきた。

「……見つけた……見つけた……。

……極上が三匹……。

……良い日じゃ……。

　みんな……喰ろうてやる……。

……かかかか！」

　言うなり、雷獣は目にも止まらぬ速さで鋭い鎌の爪を向け、刻と与次郎に襲いかかってきた。

「……狡（こう）ッ！」

　刻が叫ぶより早く、

"ごりっ……"

……と山中（やまじゅう）に響く音とともに、それは現れた。

　辺り一面に突如、霧のような靄（もや）がかかり、刻と与次郎の目の前に、十尺（じゅっしゃく）はあろうかという巨大な獣がぬぅ……っと現れ、雷獣の行く手を塞いでいた。

　頭に、大きく立派な、牛のような角を二本生やしている。

　体毛は白く輝き、その美しい白い毛に、黒い斑点が散っていた。

　四つ足で、狼のような体つきをしている。

　長くふさふさとした尾は二又（ふたまた）に分かれ、優雅になびいている。

　黒く大きな瞳で、顔はまるで豹（ひょう）のようであった。

　その、豹の顔に牛の角を持った獣が、刻と与次郎に襲いかかってきた雷獣の首元に食らい付いている。

　先程山中に響いていたのは、雷獣の喉に食らいついた際の音であった。

　そして、

“……ごりごり……っ”

“ぶちんっ……！”

と、雷獣の喉元（のどもと）を噛み砕き、肉ごと噛みちぎる音が、再び山全体に響き渡った。

　雷獣は声も出ず、その場にずしん……っ、と倒れ込んだ。

「……いったい、

────……誰を喰うだってぇ……!?」

　噛み砕いた雷獣の喉元の肉をごくりと呑み込んで、血に染まった口元からにぃぃ……っと鋭い歯を見せると、瑞獣（ずいじゅう）の姿になった狡（こう）が、黒い目を爛々とぎらつかせ、雷獣に向かって激語（げきご）した。