最強のギルド長は非番です

第27話 エピローグ

　僕が目を覚ましたのは部屋のベッドの上だった。

　近くに置いてあったピッチャーの水を飲み、立ち上がる。口の中がアルコール臭で気持ち悪い。

まだ頭もはっきりしない。

　自分の足が自分でないように感覚がにぶい。

　禁止薬はこれだから怖い。気を失ったあとは、無防備になるし、『円柱』を破壊したときの記憶も曖昧だ。

「リーンさん、今からお出かけですか？」

　エリーナ＝ノンノートが黄緑色の髪をくるくる触りながら近づいてきた。

　彼女も帰っていたのか。

「ちょっとだけ野暮用があってね」

「お気を付けて」

「行ってくるよ。一時間くらいで戻ると思うから」

「ではお夜食を用意しておきますね」

　エリーナはにこやかに言うと、踵を返して離れていった。後ろ姿がどこか嬉しそうだ。

　僕のお腹が大きな音を立てた。

　夜食と聞いた途端に食欲が首をもたげたらしい。

　よく考えたら昼から何も食べていない。今日も騒がしい一日で、軽食をつまむ余裕がなかった。下ではにぎやかな声が聞こえる。ダルスのやたらとはしゃぐ声が響いている。だいぶ酒が入ってそうな声だ。

　本当は僕も輪に入りたいけれど――

　廊下で時計に目をやった。

　もうあまり時間がなかった。起きられただけでも幸いだ。

　シンにお礼を伝えたいけど、少々時間が厳しい。明日にでも改めて言おう。彼は早寝早起きをきっちり守る人間だ。

　屋上に上がり、『滑る箱』に乗る。

　行先はメイナ＝ローエンの居住地。ギルド本部だ。

　＊＊＊

　夜風に当たって冷えた体をこすり、『滑る箱』からジャンプする。本部の屋上からエレベータに乗って中へ。

　ギルド内はまだ人の往来がある。ここは二十四時間いつも忙しい。

　素知らぬ顔で廊下を進み大きな扉を押し開ける。メイナの秘書――アルメリー――がいた。眼鏡をかけた凛々しい大人の女性だ。黒髪の彼女はいつも体のラインが出る服を好む。「この方が緊張感が保てるので」と言い切る姿は職員の鏡だ。業務改善命令のようなきつい通知文を書くのは彼女の仕事だとか。

「メイナ、いる？」

「お約束は？」

「してない」

「メイナ様はさきほど仕事を終わられましたので――」

　彼女はいつも公平だ。ギルド長が来ようが、王家の人間が来ようが、態度は少しも変わらない。僕の顔も当然知っているのに、まるで初対面のように扱う。

　メイナが重宝する理由はそんなところなのだろう。

「構わんよ」

　どうしようかと悩んでいると、奥のギルドマスター室の扉が開いた。

　制服姿の少女――メイナ＝ローエンが待ちわびたとばかりに腕を組んでいた。

「昼の件の報告じゃろ？　リーン。お主の顔つきを見ればだいたいはわかるがの」

「報告とお誘いかな？」

「……言ってみよ」

「メイナ、僕と夜デートでもしようか」

「はあっ？」

　メイナの顔がおもしろいほどに変化した。うさんくさそうに眉を寄せること数秒、アルメリーに気まずそうな視線を送り、ごほんと咳を鳴らした。

「ちょっと、出てくるからの」

「メイナ様、夜は冷えます。こちらを」

　アルメリーはそう言って、頬を朱に染めて棚の引き出しからピンク色の長いマフラーを引っ張りだし、恭しくメイナに差し出した。

「カップルが夜デートの際『滑る箱』で使うものだそうです」

「……お主、また変な本を読んだじゃろ？」

「いえ、決してそんなことは！」

「知識ばかりつける前に、一歩進みだした方が早いぞ。それと――今のリーンの言葉はいつもの退職願いと変わらん冗談じゃ」

　メイナの陰気な眼差しに、僕は顔を崩してにかっと笑った。

「退職願いは冗談じゃないんだけどね」

「ほれ見ろ。聞いたじゃろ、アルメリー。マフラーは返しておく。お主が想い人と乗った時にでも使え」

　ぽんと机にマフラーを放り投げるメイナは、さっさと扉を出て行く。

　僕はアルメリーにひらひらと手を振ってから後に続いた。

　＊＊＊

「どこへ行くんじゃ？」

「南の駅さ」

「南の駅？　もう誰もおらんぞ？」

「騎士団は残ってるだろ。今日の最終便が残ってるんだから」

　僕らは互いに無口のまま空の旅をした。

　南ギルドの屋上に降り、メイナの魔法で地面に降り立つ。こんな時間にギルド長のキャナミィに会うと間に合わない。

「リーン、お主何をしたいんじゃ？」

「もう来た」

　南の駅で本日の最終便を待つこと数分、『列車』と呼ばれる乗り物が音もなく滑り込んだ。

　降りてくる人間はまばらで、全員の顔を視認できる。

　メイナがじれたように言った。

「これが何なのじゃ？」

　僕は答えずに、腕を上げた。

　気づいた客が、「もしかして」という顔で近づいてきた。紺色の髪の二人組。エリーナと似た年齢の女性と、まだ幼い少年だ。

　衣装の仕立てはよく、どちらも服の肩にマークが縫い付けられている。

　メイナが言葉を呑み、しばし黙り込んだ。

「もしかして王国の方でしょうか？　私、カルエッタ＝カルマノンと申します」

「カルマノン……カジュラン公国の方ですね。ご丁寧に痛み入ります。申し遅れました。僕は北のギルド長リーン＝ナーグマン、そしてこちらが王都のギルドマスターであるメイナ＝ローエンです。この度は長旅お疲れ様でした」

　僕が頭を下げると、カルエッタはぱっと笑顔を浮かべた。

　暑い日に咲く綺麗な花を思わせる笑顔だ。

　彼女は堰を切ったように話し出した。

　父親の友人である王国の大臣に誘われて、レベルの高い王立学校入学のためにやってきたこと。

忘れていた追加の日用品を買っているうちに指定された『列車』に乗り遅れ、こんな時間になってしまったこと。

道中、連絡手段がなくて困っていたこと。

　遅れたうしろめたさもあったかもしれない。

彼女は、付き人のランツに「お嬢様、みなさんがお困りです」と制止されるまで止まらなかった。

　カルエッタはふと気づいたように首をかしげた。

「そういえば……リーン様はどうして私がこの時間にやってくると？　連絡はできませんでしたのに」

「さあ、なぜでしょうね。この時間にあなたと会える――そう夢が告げたもので」

「夢が？　ご冗談が上手なのですね」

　カルエッタは表情を変えて笑った。

ランツが「お嬢様、笑いすぎです」とたしなめる。

　僕は優しく誘うように尋ねた。

「カルエッタ様、ここに来るまでの間に、誰か印象に残った者はいますか？　奇妙な体験でもいい。きっと……色々な出会いがあったことだと思いますが」

「出会い、体験……？」

　カルエッタが考え込む。

　後ろから、ランツが何かを耳打ちした。

　彼女がぱんっと両手を鳴らした。

「ご意図は測りかねますが、変わったお二人と出会いました。ぼろぼろのローブで顔を隠していらっしゃって、言葉も聞き取れなかったのですが……貧しいだけではない……今にも消えてしまいそうな儚さと危うさを感じて……」

「それで、どうしたのですか？」

　カルエッタの視線がまっすぐ向いた。

　迷いがなく、自分のしたことを正しいと信じている瞳だった。

「手を取って、私が力になりましょう、と申し上げました」

「そうでしたか」

「錯覚だと思いますが、お二人の体が光ったように見えました。そして、お二人は何も言わずに逃げるように走っていきました。その時に覗いた顔が――まるで私が泣いているようでした。思わぬことで足を止めてしまいましたが、今となっては追いかけるべきだったと思っています。もし次に出会えたら、必ず手を差し伸べたいと思っています」

　カルエッタの言葉が終わると、メイナが細い息を吐いた。

　僕の足を小突き、「もうわかった」と小声でつぶやいた。

「貴重な体験を聞かせていただき感謝いたします」

「今の話が、何かの役に立ったのですか？」

「ええ、とても」

「理由を聞かせていただけますか？」

「また後日、お会いした時の楽しみとしておいてください。今宵は遅いので、宿に案内しましょう。あとはギルドマスターのメイナ＝ローエンが案内します」

　僕は一息に言って、「あとよろしく」とメイナに丸投げする。

　完全に不意を突かれた彼女は、「最初からこのつもりじゃったのか」と恨み言を言うが、もう遅いのだ。

　そもそも、この仕事の請負人はギルドマスターなのだ。

　僕は警報係で鈴のようなもの。

　駅に終業を知らせる鐘が鳴った。

　北のギルド長の長い一日が終わった。

【fin】

＜あとがき＞

最後までお付き合いいただきありがとうございました。

序盤の展開をもっと速めるべきだったというのが反省点ですね。