【完結】南方深部における、ゼロ・コーネル氏の仕事と冒険

＃４４ マクアウリ常務ⅤＳゼロ・コーネル

「そちらこそ一号車などと、どこでそんな亡霊のようなものを手に入れたのかね？」

　今度はナフラム刑事の声がした。

「亡きベニトビ君が言っておったろう。残っていないはずのものが、残っている。それが、地下だよ」

　常務は笑った。

「しかし君らも、まさかその大砲を使う訳には行かんだろう？　正解を引き当てたら、わしらも君らもみんな、地上から消し飛ぶのだからな」

「いいじゃないかね、それも」

　私は、口を開いた。自律統制レベルは最高状態にまで調整完了している。しかし、相手の顔も見えず、無線（ラジオ）を通して歪んだ声から読み取れる感情のみで、どこまでやれるか。

「私は、第四調査部副部長の直命を受けた特命機動調査官だ。指令を完遂する義務がある。見事その正解を引き当てて、ここで爆発させてしまえば、市（シティ）は安泰。めでたくミッション・コンプリートだよ」

「嘘を言え。あのゴライトリーに、そこまで忠誠を誓う者などおらんよ」

　なるほど、そう言えばこのマクアウリも、市（シティ）保安警察の武装警備隊（ＡＳＴ）出身なのだった。副部長の腹黒さは、先刻承知というわけだ。

「副部長をその爆弾で吹っ飛ばすことについては、私にも異議はないとも」

「気が合うじゃないかね」

「ただ、贔屓にしてるお菓子屋があるんでね、高度集積地区（コア・エリア）のそばに。あのモンブランを灰にするのはいただけないな」

「甘いものは好かんな。やはり、わしらは気が合わないようだ」

　私と常務とのやりとりが始まってから、衛視隊の連中はその場から一歩も動けずにいた。カイネリ技師長の熱光線が全滅覚悟で、本気で奴らを薙ぎ払うかも知れない。その疑念を地雷原のように足元へと埋め込むことには、とりあえず成功したのだ。

　私が考えていたのは、ゴライトリー副部長が出した指示の意味だった。

　わざわざ武装警備隊（ＡＳＴ）投入による制圧行動を予告してピンチを招く、そんな無意味なことをするはずがない。彼の腹黒さについては、マクアウリ同様、私も１００％の信頼を置いている。

　だとすれば、この状況には必ず必然性がある。つまり、常務たちがこの場所にやって来て、こうして足止めされていることまで含めて、副部長の狙い通りのはずなのだ。

　ならば、本気で勝つつもりで駆け引きを打ったほうが良い。それだけ多くの、時間が稼げる。そして必ず、何かが起きる。

　マクアウリ常務の本当の狙いはどこにあるのか。大義に準じて、命を落とすことも厭わないのか。それとも、あくまで現実的な有利を勝ち取ることを最終地点としているのか。

　奴は、あのベニトビ部長とは違う。答えは、恐らく後者だ。だとすれば、今行われようとしているのは「大人」対「大人」の、「利益の最大化」を巡る取引（ディール）だ。展開も読みやすい。

　彼らにとって最大の勝利となるのは、市（シティ）中枢の壊滅による、南方による世界の支配の実現だろう。これをプランＡとする。

　しかし、そのプランが成功する確率は高いとは言えない。ここで我々を打倒しても、その先には羽ヶ淵傘下の本隊が待ち構えている。奴が破滅を前提にしていないとすれば、バックアップとなるプランＢ以降が必ずあるはずだ。

　そいつを奴から引き出す。そのためには、「大人」対「大人」では駄目だ。奴があくまで「大人」の位置なら、こちらは「老人」でも「子供」でもなく、その埒外、つまり「狂気」の炎を吹き付けてやればいい。

　私は両腕を、荒れ狂う空へと向かって大きく挙げた。

「さて、それでは世界の終わりを祝う『祭り《カルナバル》』を始めましょうか。カイネリ技師長、まずはあいさつ代わりに最初の一撃をお願いしますよ。連中を鋭く、華麗に切り裂くやつをね」

「しかし、コーネル先生、それは……」

「駄目です、危険すぎるわ」

　マチルダ専務たちの反応は、予想通りだった。彼らは、現実（リアル）を生き抜くまっとうな人々だからだ。自滅など、決して選ばない。

　しかし、カーキ色の防嵐服（レイン・コート）の群れは、一斉に後ずさった。各々装備した熱光線銃（サーマレイ）を、こちらに向けようともしない。

「専務、技師長。もはやこれ以外に、我々に手は残されていないのですよ。高度集積地区（コア・エリア）に暮らす数百万人と、我が愛する絶品モンブランを地上から消し去るわけにはいかない」

　身体を叩く暴風雨の中、私はゆっくりと熱光線照射装置に向かって歩み寄った。

「羽ヶ淵（ウイング・アビス）を代表するものとして、私が全ての罪を引き受けましょう。さあ、装置の照準を私に」

　防嵐服のラゲッジ・ポケットから、私はブルーライト照射用の高出力懐中電灯を取り出した。技師長のヘルメットに、突き付ける。

「先生、駄目だ！」

　カイネリ技師長が絶叫した。

　しかし……エンジニアである技師長には分かっているはずだった。防嵐服のヘルメットに取り付けされたバイザー・グラスは、有害な周波数を持つ電磁波をカットするようになっている。一瞬のアクシデントが生命にかかわるような、過酷な状況で使われる装備として、これは当然の機能だった。

　つまり、ブルーライト攻撃など効くはずがない。技師長はそんなこと、先刻ご承知なのである。こいつは即席の、コンビネーション・プレイというやつなのだった。

「待ちたまえ、コーネル！」

　常務は叫んだ。狼狽した声。しかし、無線（ラジオ）の歪んだ音越しでは、演技かどうかまでは見抜けない。

「君がその何とかいうケーキを愛しているように、わしだって、べトラやランゲン社が大事なのだ。あそこには、大勢の人間が暮らしている」

「モンブラン」

　私は訂正した。

「ああ、モンブラン、モンブラン。モンブラン！　……専務、技師長、君らも聞いてるだろう。この男は駄目だ危険だ。所詮は羽ヶ淵（ウイング・アビス）の工作員だ。我らのべトラを吹っ飛ばしてでも、市（シティ）を守る肚だ。敵なのだ。我ら南方の敵だ」

「そもそも、この事態を招いたのは常務、あなた自身よ。自らの愚かさを恥じなさい！」

　マチルダ専務が一喝した。

「すぐに、致命兵器（フェイタル・アトム）を私に引き渡しなさい。無効化処理します。それで全て終わるわ」

「そうじゃない、そういうことではない。それは出来ない相談だ」

　うなるように低い声で、常務は彼女の指示を拒絶した。

(＃４５　「殺戮、悪夢のプランＢ」に続く）