【完結】南方深部における、ゼロ・コーネル氏の仕事と冒険

＃４０ 灰になった顔

　ベニトビ部長を除く全員が、思わず後ずさった。マクアウリ常務までもが。

「なぜ恐れるのです？　こんなに美しいものを」

　不思議そうに、ベニトビは首を傾げた。彼は恐らく正気だった。あくまで正気で、その有毒物質を崇拝しているのだ。

「何という物を持ち歩いておるんだ、貴様。そんなことを許可した覚えはないぞ」

　蒼白のマクアウリ常務が、部長から遠ざかりながら怒鳴りつけた。

「許可？　何であんたにそんなものを得なきゃならんのです？」

　肩をすくめて、ベニトビ部長は乾いた声で笑った。彼はこの場を、完全に支配していた。最悪の毒物をその手に握っているという、全能感によって。

「まあ、ご安心くださいよ。この小瓶は、瘴性電磁波（ラディアクト）を完全に遮断する圧縮鉛硝材で出来ていますのでね。可視光しか外には出ませんよ」

「神の恩寵じゃなかったのかね？　瘴性電磁波（ラディアクト）は。それを遮断して、閉じ込めてしまうというのはおかしくはないかね？」

　彼の矛盾を、軽く突いてみる。正気を失っているかどうかを測るためだ。

「我々ひ弱な人類がまともに浴びるには、神の光はあまりに強すぎましてね。まことに残念なことですよ」

　彼は少しだけ、淋しそうな顔をした。意識して作った表情ではない。やはり、こいつは本物だ。

　室内は、異様に張り詰めた空気に支配されていた。窓の外に見える、殺風景なドーム内の様子が、平和でのどかなものに感じられる。

「では私からも、残念な報せを伝えよう。君たちの大嫌いな市（シティ）当局、つまり羽ヶ淵（ウイング・アビス）傘下の武装警備隊（ＡＳＴ）が、間もなくここを制圧する。言うまでもなく、世界最強の武装集団だ。大人しく投降したほうが、身のためだと思うが」

　ゴライトリー副部長からの指令を、私はここで忠実に実行した。この空気の中に投げ込めば、ちょっとした爆弾くらいの威力はありそうだ。さあ、事態はどう動くか。

「そう言われて、我々がはいそうですかと連中に従う訳はない。コーネル先生も、それはお判りのことでしょうがね」

　確かに。ベニトビ部長の言う通りだった。

「しかし、連中は間に合わないでしょう」

　突然、彼は右腕をこちらに向かって突き出した。その袖口が青く輝く。目の前が、真っ暗になった。

　ベニトビは私が先ほど用いたのと同じ、高出力懐中電灯によるブルー・ライト攻撃を使ったのだった。偏光サングラスが瞬時に全遮光モードに切り替わり、網膜は守られたが、視界を奪われたことには変わりない。動きが遅れた。

　再び視界が戻った時、奴は鈍く光る熱光線銃（サーマレイ）を手にしていた。その銃口は、私の胸元をぴったりと狙っている。

　もしも、ベニトビがホルスターから銃を取り出すような動きを見せていれば、私のほうが先制できたはずだ。奴はそこまで読んで、二段階で攻撃してきたのだった。この状態では、周りの人間もみな身動きが取れない。クレヴァ刑事たちを外に出したのは、少々まずかった。

「その青い眼鏡は、ただのファッションではなかったようですね。さすがです、すぐに態勢を立て直してこられるとは」

　にこやかに、ベニトビは言った。

「私もプロだからね。無駄な物は身に着けないさ。しかし、なかなか洒落てるだろう？」

　自律統制暗示法（オートジェニック・コントロール）の発動（キー）イメージを意識上に顕在化（コール）して呼吸をコントロールし、全身の筋肉を隅々まで統制下に置いたまま、私は軽口を叩いた。

「市（シティ）のデパートには、良い品物が揃っているようですね。全て消滅することになるのが、残念です。それでは」

　銃口が赤く輝く。私の胸元で、何かが破裂する。吹っ飛ばされそうになる身体。私は大きくのけぞりながらも、しかしその場に踏みとどまる。

　続いてマチルダ専務に向けられた銃口。そこから熱光線が放たれるよりも、私が跳躍するほうが早かった。右手に提げた停滞保存函（ステイシス・キャリア）を、銃の前に突き出す。奴は、引き金を引く指を止められなかった。

　放たれた熱光線は保存函の中に形成された停滞空間に阻まれて、まるで鏡に反射したようにその向きを変えた。時空の停止した空間を貫くことはできないからだ。実の所、こいつは最強の盾なのだ。

　ベニトビ氏の顔が、消滅する。辺りにぱっと舞い散った灰は、彼の頭部の成れの果てだった。自らが放った熱光線に首を吹き飛ばされたベニトビ氏の身体が、その場にくずおれる。光る粉末の入った小瓶が、カーペットの上に転がった。

　全ては、ほんの一瞬の出来事だった。幸いだったのは、故ベニトビ氏が私の頭部でなく、散熱装甲ベストを着込んでいる胴体を狙ってくれたことだった。恐らく、射撃に自信がなかったのだろう。

　残念なのは、保存函の中にある絶品モンブランが、恐らくみな駄目になってしまっただろうということだった。外側のケースが損傷してしまっては、停滞空間は維持できないはずだ。

「くそっ！」

　今度はマクアウリ常務が、巨大な実体金属弾銃（マグナム）を上着の下から取り出した。

　もう一つ幸いだったのは、ベニトビ部長が用いたのがこのような実体弾銃ではなかったことだ。いくら散熱装甲ベストがあっても、実弾を喰らえば肋骨の数本は折れてしまっていただろう。

「動くな、絶対動くなよ。動けば撃つんだからな」

　震える声でそう言いながら、常務はこちらに銃を向けた。意外だったのは、そんな情けない様子にも関わらず、銃口が微動だにしていなかったことだった。

　我々全員を牽制するように、順番に銃を向けながら、彼は後ずさった。その照準はいずれも正確なもので、下手に身動きすれば危険だったろう。

　窓のガラスを後ろ手に開くと、彼はこちらを向いたまま窓枠に飛び乗り、そのまま外へとジャンプして逃げ去った。この動きは、常人のものではない。奴もまた、甘く見てはいけない男だったらしい。

「追わなくて、よろしいので？」

　カイネリ技師長が、私の顔を見る。

「ここは一旦、マクアウリ氏には退場してもらいましょう。彼とは、またすぐに会うことになるでしょうからね」

　私は、足元に転がったベニトビ氏の遺体に目を遣った。

「マチルダ専務。彼らがすでに、致命兵器（フェイタル・アトム）の試作を完了している確率は、どの程度のものです？」

「常務たちはすでに、半恒久有害廃棄物（ラディワースト）を精製して、同位体２３５の粉末を作り出すことに成功しています」

　床に転がった小瓶を、彼女は見つめた。

「小型の試作品という前提であれば、致命兵器の製造に成功している可能性も、相当に高いと考えざるを得ません。確率は、フィフティー・フィフティー。それがわたしの予測です」

「その威力は？」

「たとえ、どんなに小型でも」

　と彼女は言った。

「このアーケード・べトラ一帯を消滅させるだけの威力はあるはずです。市（シティ）の中心で臨界起爆させれば、高度集積地区（コア・エリア）は跡形もなくなるでしょう」

（最終章「支配者の決めたルール」へと続く）