【完結】南方深部における、ゼロ・コーネル氏の仕事と冒険

＃１４ 「万事、予定通り」

　いくら「色々ある」とはいえ、まさか熱光線兵器まで登場する事態になるとは思わなかった。あの極めて荒っぽい「警告」とやらを送って来たのは、ほぼ間違いなくランゲン社の人間、マチルダ専務を解任しようとしている勢力だろう。採掘技術者（マイナー）であれば、熱光線発生器を調達するのは簡単だ。

　しかし、私一人を追い返すために、ベッドを灰にするところまでやるとは。それだけ、交渉に自信がないのだろう。こちらが勝つ確率が、上がったと思って良さそうだった。　

　案件がまさにウルトラ・ハイリスク・ケースに化けた以上、速やかに羽ヶ淵本社に状況を連絡しなければならなかった。そのように、指示を受けている。

　ホテル内には連絡用のコンソールがないということなので、私はスーツに着替え、最寄りの支分情報公署（アイ・ビー）へと向かった。さすがにこの時間はガラ空きで、待ち時間なしで市民共用公開端末（オープンコンソール）の前に座ることが出来た。

　個人錠を差し込んで、機械を起動する。画面に並んだマイクロフリップが反転し、保護暗号の帯文字（リボン）が表示された。

　プロットペンで帯文字（リボン）をなぞり、保護暗号を解除すると、私宛の個人向けメッセージが画面上に並んだ。表題を見るだけで、ろくでもない案件ばかりなのが分かった。全て削除する。

　画面上にプロットペンを幾度か往復させるうちに、報告フォームはたちまちに完成した。最後に個人署名操作を行って、メッセージを投函した。

　さて、ここでしばらく返事を待つか、一度ホテルへ戻って明日の朝にでも出直すか。そう考えながら、セロトニン・スティックを胸ポケットから取り出す。

　しかし、まだその封を半分も切らないうちに、ログインしたままのコンソールから呼び鈴の音が聴こえた。マイクロフリップの微かな動作音と共に、見慣れた文字列を画面上に浮かび上がる。

「万事、予定通り。案件続行されたし」

　わざわざ情報公署まで出かけて来る必要など、無かったようである。

　黙ってセロトニン・スティックを咥え、椅子にもたれかかった。万事、予定通り。

　街角のスープ・バーで簡単な夕食をとってホテルに戻ると、報せを聞いたらしいカイネリ技師長が駆けつけてくれていた。

「コーネル先生に危険な思いをさせてしまって、本当に申し訳ない。宿泊場所を連中に知られてしまったのは、わしらのミスです。あの連中、まさかそこまでやるとは……」

　平謝りする技師長を、

「気にしなくてもいい。慣れている、こういうことには」

　と私はなだめた。何せ「万事、予定通り」なのだ。

「ちゃんと、事前に警告も受けていたからね。君の所から女が来たよ。エルメリナとか言ったな」

「ピクルス・ジュニア社長の秘書ですわ、あ奴は。色仕掛けでのし上がった、ろくでもないアマです。男に取り入るためなら、見境なく身を売る女で」

　カイネリ技師長は、吐き捨てるように言った。なんだ、それじゃなぜ挨拶だけで帰ったのだ、と私もろくでもないことを考える。

　とばっちりで攻撃を受けたホテル側としても非常に迷惑な話で、しばらくは部屋も使えないのだから損害額も小さくは無かろうが、もちろん私に責任があるわけではない。

　出来れば出て行って欲しい、というのがホテル側の本音だったかもしれないが、さすがに接客のプロである総支配人は、そんな様子を少しも見せず、「お怪我がなくてなによりでした」と繰り返すばかりだった。灰になったベッドの上で寝るわけにも行かないということで、代わりの部屋も用意してくれた。

　今度の部屋は、最上階の一角を占めるスイートルームだった。このクラシック・グレードの温泉ホテルの中では、間違いなく最高ランクの部屋である。

　ここまで良い部屋を希望したつもりはなく、むしろ先ほどの質素な部屋のほうが落ち着くくらいなのだが、折角のホテル側の好意を無にすることもないだろう。

　通りとは反対側の部屋にしてもらったので、目の前にはアーケードの壁面を構成する内殻鋼材が立ちふさがっていて、眺望も何もあったものではなかったが、このほうがまだ安心だ。窓の向こうにまたあのプラチナグレードホテルが見えているというのでは、さすがに私もいい気持ちがしない。

　やたらと広いベッドに横になったまま、再び全書（ペディ―）を開いてみる。姿を現した、愛しの「リサ」はこう言った。

「何もかも忘れて、お眠りなさいな。おやすみなさい」

　その通り。考えてみても仕方がない。

　自律統制暗示法（オートジェニック・コントロール）の発動（キー）イメージを、私は思い浮かべた。水面に浮かんで見上げる、夜空の三日月。波のような呼吸のリズムに合わせて、強張っていた全身の筋肉がほどけていく。意識が、静かにフェードアウトする。

　少しだけ、夢を見た。全書（ペディ―）の表紙に刻まれた「リサ」の瞳が輝き、その放つ光が空の一点を指し示していた。それが救済の光であることを、夢の中の私はちゃんと知っているようだった。

　心地よい眠りから目覚めて、身支度を済ませた私は、アタッシェ・ケースを片手に、フロントまで降りて行った。ロビーは即席の朝食会場に変わっていて、並べられた折り畳み式の簡易テーブルで、宿泊客が各々食事を摂っていた。

　朝食のメニューの中では、チキン・スープで煮込んだリゾットが特にうまかった。シンプルな味付けながら、コメの一粒一粒にうま味が染み渡っているようだ。お代わり自由だというのも有難く、何せ今日は大変な一日になるのが目に見えていたから、しっかり食べておくことにした。

　四杯目に手を付けようとしていたその時、入口のドアからスーツ姿のエルメリナが入ってくるのが見えた。

「おはようございます」

　ハイヒールの靴音と共にこちらへ近づいてきた彼女は、テーブルの向こうに立ち止まって、頭を下げた。烏羽色の髪が、さらりと流れる。

「おはよう。悪いが、食事中には仕事をしないことにしている。私に何か用事なら、しばらく待っていてくれ給え」

　感情のコントロールを特にかけずに、私は言った。食事中には、仕事をしない。ＰＩＡ（心理交流干渉士）としての技術も、今は使わない。

「大丈夫です。どうぞごゆっくり、お召し上がりください」

　彼女はそう言って、私の向かいに座った。

（＃１５　「揺れるエルメリナ、くだらない色男」に続く）