ヘル・クラフト

第38話

　ヘルロウは、『三途の渡し』と『賽の河原』にそれぞれ石橋を架ける。

　しかし彼の今回のクラフトは、それだけにとどまらなかった。

　それからヘルロウは大勢の亡者たちを動員し、道の舗装に着手する。

　等活地獄の壁を削った岩を石畳として敷き詰めていった。

　それは、地獄の正門から玄関までもを繋ぐ、庭の敷石のよう。

　しかしてそれは、気がついたら新人亡者たちを全て取り込んでいるという、恐るべき敷石であった。

　まず、新たに地獄にやって来た亡者たちは、三途の渡しの前に出るようになっている。

　そこに渡しがおらず、石橋が架かっているのであれば、誰もが疑いなく渡るだろう。

　そしてその先に石畳があるのであれば、順路だと思って進むだろう。

　さらにその先に、エンマ大王っぽいのが待ち構えていたら、誤解するだろう。

　たとえ想像とは違うかわいさだったとしても、罪を告白することだろう。

　そこでニセエンマの手によって、新人亡者たちはふたつに振り分けられる。

　まず、重い罪を犯しており、『等活地獄』よりも上の地獄に送られそうな者は、左のルートを進むよう、ニセエンマから指示される。

　左の石畳の先には『ヘルロウ村』があり、そこで村人として取り込まれてしまうというわけだ。

　ヘルロウ、地獄に来た人間を、労せずにゲット……！

　そして反対側となる右のルートへは、軽い罪を犯した者……。

　ようは『等活地獄』行きとなりそうな罪の者を、本物の地獄が待ち受ける道へと案内するのだ。

　右の石畳の先には、本物の地獄門があり、本物のエンマが待ち構えている。

　そこで本物のエンマは、新人亡者に対して、『等活地獄』行きの裁きを下すことだろう。

　ヘルロウ村の者たちは、それをニセエンマの事前調査で知り得ているので、『等活地獄』の底で待ち構えることができる。

　落ちてきた新人亡者を、サツマイモの網で受け止め、ヘルロウ村に案内する。

　ヘルロウ、ここでも地獄に来た人間を、労せずにゲット……！

　……さて、ここで疑問に思うことがあるだろう。

　地獄に来た新人亡者たちを取り込むであれば、全員そのままヘルロウ村に案内すればいいのに……。

　なぜわざわざ一度、本物の地獄に送るような真似をするのか……？

　もしそれをしてしまうと、決定的な綻びが出来てしまう。

　それは、

　『本物の地獄に、パッタリと亡者が来なくなってしまう』こと……！

　地獄に来たすべての新人亡者たちを取り込んでいては、エンマ大王の元には一切亡者が行かなくなってしまう。

　そうなると、エンマ大王もその不自然さに気付き、調査に乗り出すことだろう。

　それでも亡者が来る頻度は減ってしまうが、不自然に途絶えなければ、「ちょっと減ったかなぁ？」くらいの違和感しかない。

　これで、なぜニセエンマ大王なるものが誕生したか、おわかり頂けただろうか。

　そう……！

　ヘルロウはエンマ大王の目を欺くために、『等活地獄』に送られるであろう亡者だけを、ニセエンマに選別させていたのだ……！

　『等活地獄』はすでにヘルロウの支配下にあるので、そこに送られてくる亡者であれば、どうとでもできる。

　しかしそれ以外の地獄に送られてしまった場合は、手出しができなくなる。

　よって重罪人だけを、直接ヘルロウ村に取り込めば……！

　『地獄』に、人は絶えず送られているというのに……。

　その実はすべて、『ヘルロウ村』へ、ようこそ……！

　……ウェルカム、ウェルカム、ウェルカムっ……！

　しかもそのことに、地獄の支配者であるエンマ大王は、微塵も気付いていないという怖ろしさ……！

　ヘルロウが創ったのは、ただの便利な石橋と、ただ長いだけの石畳ではなかったのだ。

　計算され尽くした、横取りオートメーションっ……！

　いちど乗せられたら最後、全ての者はわけもわからないまま、ヘルロウ村の住人になってしまうのだ……！

　いつしか人は、この石畳のことを、こう呼ぶようになった。

　歴史的な交易路である、『シルクロード』のように……。

　地獄への改革となる、大きな礎となったこの道のことを……。

【ヘル・ロード】　施設レベル：ＨＥＬＬ

　ヘル・クラフトによって創られた石畳の道。

　地獄の歴史は、この道が出来たことにより大きく変わるだろう。

　ちなみにではあるが、賽の河原のほうに架かっている橋の石畳は、そのままヘルロウ村へと繋がっている。

　子供たちはエンマ大王も気にしていないので、そのまま取り込んだところで何の問題もないからだ。

　そして子供たちも加わったことにより、ヘルロウ村は地獄でいちばんの活気あふれる場所となった。

　軒を連ねる石づくりの家と、広大なサツマイモ畑。

　家の中も外も、家族のように仲睦まじい者たちの笑顔であふれている。

　それは亡者だというのに、誰もが生前よりもずっといい顔立ちをしていた。

　……その笑顔は、たったひとりの少年の、ひとつの想いからはじまった。

　彼は、空から堕ちたあとも、全てを奪われてしまったあとも、決してくじけることはなかった。

　賽の河原で初めての供養塔を完成させ、多くの子供たちを天国に送る。

　そして鬼たちを従え、地獄征服の足がかりとなる拠点を、その地に創りあげた。

　最初は３人の下級鬼と、１体のカカシという、実に頼りない構成であった。

　そのときは、誰もが思っていた。

　地獄の改革など、絶対に不可能である、と。

　しかし、今は違っていた。

　誰もが、もしかしたらと思うようになっていたのだ。

　彼ならば、この地獄を変えられるのではないか、と……！

　天国と地獄の両方を知り、神の頭脳と、悪魔の手を持つ、あの少年ならば……！

　少年は今ここに、新たなる一歩を踏み出した。

　堕天使、ヘルロウ・ヘヴンハンドラー……。

　『等活地獄』を、征服っ……！

　八大地獄のひとつを、その掌中にっ……！