ヘル・クラフト

第37話

　かわいいエンマ大王によって、裁きを下されたふたりの亡者。

　美しい鬼たちから手を振り見送られ、それぞれの道を歩き出す。

　エンマも鬼たちも「またね～」と言っていたのが気になったが、当人たちはそれどころではなかった。

　なにせこの行く手に何が待ち構えているかは、神のみぞ知ることだったからだ。

　さて……。

　それではその、ふたりの亡者の行く末を、それぞれ追いかけてみよう。

　仮に、『じごくのさた』から左側に進んだほうを『亡者Ａ』とし、右側に進んだほうを『亡者Ｂ』とする。

　まずは、亡者Ａから。

　亡者Ａの行く末に、高い壁が現れる。

　山脈のようにそびえるその壁に沿って続く道を歩きながら、亡者Ａは思った。

　――きっとこの壁の向こうに地獄があって、今からその入り口へと向かっているのだろう……。

　しかし、彼がたどりついたのは……。

　農場のように、のどかな場所だった。

　木でできた入り口のアーチには、

　『ヘルロウ村へようこそ』

　という看板が掛けられている。

　「なんだここは？」と立ち尽くしていると、どやどやとふたりの鬼がやって来た。

「ほう、新入りのようですね、それではこれをどうぞ」

　と、メガネの鬼から、木でできた鍬（くわ）を手渡される。

　そしてごつい鬼から肩を抱かれ、

「ちょうどサツマイモ畑を耕す人員が欲しかったところでござる！　拙者といっしょにさっそく行くでござる！」

　問答無用で連れて行かれた先で、てっきり想像を絶する責苦が待ち構えているのだと、亡者Ａは身を固くした。

　――『サツマイモ畑』……！？

　きっと、鬼たちの暗喩に違いない！

　いったい、どんな拷問なんだ！？

　言葉の響きだけは実に平和なのが、かえっておそろしい！

　と震えあがりながら連行された先は、なんと……！

　本当に文字どおりの、『サツマイモ畑』であった……！

　しかも、見渡す限りの……！

　しかもしかも、そこにはすでに、大勢の亡者たちがいて……！

　しかもしかもしかも、強制労働というよりは、農作業のようにエンヤコラと……！

　誰もがみんな、『いい汗』をかいていたのだ……！

「よぉーし、今日はもうひとふんばりいくか！」

「おいおい、飛ばしすぎるとヘルロウ様におこられるぞ！」

「だってよぉ、サツマイモ作りがこんなに楽しいだなんて、知らなくてよぉ！」

「だよな！　サツマイモって手がかからないのに、手をかけてやれば、しっかりと応えてくれるんだ！」

「そうそう、おおきくて見事な赤さのサツマイモが採れるようになるんだ！」

「しかもそれを種芋にすれば、次はもっともっと大きな芋が採れんだから、やめられねぇよ！」

「でもやっぱり一番なのは、そのうんめぇ芋を、みんなで頬張ってる時だよなぁ！」

「ああ！　こんなに素晴らしいことを教えてくださって、ヘルロウ様には感謝感謝だ！」

　地獄とは思えないほどの素敵な笑顔を見せる先達たちに、亡者Ａは思う。

　――ここにいる亡者たちは、きっと辛い強制労働をさせられているんだ。

　しかも、苦しい顔を見せちゃいけないっていう拷問なんだろう。

　でなきゃ、地獄であんな風に、腹の底から笑えるわけがない……！

　肉体だけじゃなくて、精神をも蝕んでいくだなんて……！

　地獄というのは、なんて恐ろしい所なんだ……！

　俺はたしかに生前、ロクに働かずに悪い事をいっぱいしてきた……。

　だからって、こんな非人道的な報いを受けるだなんて……！

　それに……『ヘルロウ』ってのは、この集落の入り口の看板にもあった……。

　そうだ！　『ヘルロウ』といえば、かつて堕天した悪魔の名前じゃないか！

　そんな恐ろしいヤツの名前を、冠した村だなんて……！

　あっ！？　もしかして、ソイツがここを仕切っているのか！？

　きっと、ここでは『ヘルロウ』を讃えなければ、恐ろしい仕置きが待っているに違いない……！

　だってこれだけの人間が、こんな風におかしくなっちまってるんだからな……！

　ヘルロウ……！

　きっと悪魔のようなヤツに、違いないっ……！

　しかし彼もほんの数日で、彼らの仲間入りを果たした。

　毎日泥だらけになりながら鍬を振るい、仲間たちと肩を寄せ合って芋をほおばり、夜はぐっすり眠る……。

　無心になって畑を耕していると、心が洗われていくようだった。

「働くことが、こんなに楽しいことだなんて……！　俺は、間違ってた……！　もし生まれ変わることがあったら、世のため人のためになることをするぞ！　そう、ヘルロウ様みたいに！」

　彼はふと、手を休めて空を見上げる。

　そして壁の向こうに、思いを馳せた。

　――アイツ（亡者Ｂ）は今頃、この壁の向こうにいるのかなぁ……。

　……さて、それでは亡者Ｂのほうを追ってみよう。

　亡者Ｂの進んだ道は、『地獄門』に繋がっていた。

　そこはさっきまでのチープ地獄は何だったのかと思うほどに、イメージ通りの地獄であった。

　当然である。

　なぜならばこの『地獄門』から先こそが、正真正銘の『地獄』なのだから。

　門をくぐって大階段を登ったあとは、想像どおりのビジュアルのエンマ大王が待ち構えていた。

　そして想像どおりの血も凍るような恐ろしい審問を受け、判決を受ける。

　亡者Ｂの行先は、『等活地獄』……！

　エンマによる地獄の沙汰は、地獄山の頂点にあるエンマ城で行なわれる。

　地獄行きの判決を受けた亡者は、そのまま地獄へ直行。

　そしてその移送行為ですら、ここでは処刑のひとつのようなものであった。

　亡者たちは飛び込み台のような、張り出した板の上に立たされ、遙か眼下にある地獄めがけて突き落とされるのだ。

　亡者Ｂは山びこのような悲鳴を轟かせながら、堕ちていく。

　――俺は、生前に悪いことなんてなにひとつしなかった。

　害虫駆除の業者に勤めていて、いたずらに虫を殺しすぎたから、地獄行きだなんて……！

　いくらなんでも、あんまりだっ……！

　下は、亡者たちで殺し合いをさせられるという、等活地獄……！

　俺はこれから、永遠ともいえる長い時間、殺し合いをさせられるのかっ……！

　まずは地面に叩きつけられて瀕死になったあと、そこにいる亡者たちに嬲り殺しにあうと……！

　い……いやだっ……！　そんなのは、嫌だっ……！

　しかし彼を待ち受けていたのは、落下の衝撃ではなかった。

　ましてや、亡者たちの殺意でもなかった。

　……もよんっ……！

　と植物のツタで創ったような網で、受け止められる。

　その網を広げていたのは、すでに等活地獄に送られた先輩亡者たちであった。

　想像していた手荒い歓迎とは裏腹。

　地獄とは思えない、ウエハースのようなやさしい歓迎に、亡者Ｂは困惑する。

　先輩亡者たちは上のエンマ城の様子を伺いながら、彼を網から降ろすと、

「よう、新入り！　いろいろ聞きたいことはあるかもしれないが、まずはここから出るんだ！　このまま外側の壁に向かって走れ！　他のヤツらが追いかけるフリをするから、逃げるフリをしながら壁際まで行くんだ！　そこにいる穴から、外へ出ろ！　よぉし、さあ行けっ！」

　訳も分からず送り出された亡者Ｂは、精一杯の悲鳴を上げながら逃げ惑うフリをし、地獄の外側にある壁にたどり着いた。

　すると、「こっちだ！」と別の亡者から手招きされる。

　そこには……。

　絶妙にカモフラージュされ、外からはまったくわからない壁の穴があった。

　来た早々に、脱走……！？

　と思いながらも、言われるがままに穴をくぐる亡者Ｂ。

　壁の向こうに、広がっていたのは……。

　多くの亡者たちが鍬を振るう、サツマイモ畑っ……！？

　ふと、亡者のひとりが駆け寄ってくる。

　戦友に十年ぶりに会えたかのように、語りかけてきたのは……。

「おおっ！？　お前もここに来たのか！　いやあ、よかった！」

　たった一度会っただけだというのに、忘れもしない……。

　『亡者Ａ』であった……！

　なんと……！

　なんとなんと……！

　ふたりがたどり着いた先は、一緒っ……！

　到達までの時間差はあったものの……。

　同じ、『ヘルロウ村』だったのだ……！