炎にまつわる鬼と贄のせっ記

第4話

　日がのぼる。

　生命の父たる太陽。

　自分が聖なる力を捧げる――原初の火。

　カグヤはそれを見あげて空疎な笑みをうかべた。

「姫さま。失礼してよろしいでしょうか？」

　低いかすれた声が扉から聞こえた。

　カグヤは窓から眼をそらすと、それにこたえた。

「オキナか？」

「はい。食事を持ってまいりました」

　料理を盆にのせて現れたのは、部族の長老である老人だった。

「そこにおいておけ」

「はい」

　長老――オキナは食事をおいた。それでさがると思っていたのだが、彼をそこを動かなかった。

「まだ、なにか用か？」

「はい。なぜ、あの鬼を殺さなかったのですか？」

「ああ、あれか……」

　カグヤは一瞬だけ間をおき、気のないふりをして答えた。

「戯れだ」

「――姫さま」

　オキナの声は咎めるような色が含まれていた。

「なんだ？」

「あの鬼も、姫さまの『灰』を狙っている輩かもしれないのですぞ」

　カグヤはその言葉にわらった。

　名前も知らず、唄すら知らない、あの生きること以外なにもしらない可哀相な鬼が『灰』など狙うなどあるわけがない。その存在すら知らぬにちがいない。『灰』が意味することも。

「ありえぬよ」

「姫さま！」

　オキナは叱責するようにあとを続けた。

「よいですか。われらが一族は――」

「――オキナ」

　カグヤは年寄りのたわごとをさえぎった。

「その話はもう聞きあきた」

「姫さま」

　非難の眼差しに、ため息がもれた。

　カグヤは肩をすくめながら口をひらく。

「われらアゾルトス一族は、原初の火を祭る炎の民。火輪が力を失いしとき、炎の祝福を受けし巫女を捧げるものたちの末裔」

　何度も聞かされたきたため諳んじれるほどだ。

「炎に抱かれた巫女は、四百年かけて、祝福を余すことなく――捧げきる」

　それを謳うように、つむぐ。

「灰となった巫女は、輪廻に身をゆだね、ただ転生のときを待つ」

　カグヤはそう続けて、オキナを見あげた。

「もう耳にたこができておるわ」

　オキナは、さようでございますか、と頭をさげた。

「儀式は明日。準備は整っております」

　その言葉にカグヤは訊いていた。

「巫女は……」

「はい？」

「巫女は、役割を終えれば転生を許される――そうだな？」

「はい。伝承にはそうあります」

「だが、誰一人としてここに帰ってきた巫女はいなかったのだな。四百年前も、そのまた四百年前も……ずっと」

「はい。語り継がれるところでは」

　ならば、なぜ伝承はそれを伝えているのだ。巫女――生贄になるものへの気休めのためにか？

　だがカグヤはそれを問わなかった。

　それを訊いてもどうしようもないからだ。自分の運命が変わるわけでもない。

「そうか」

　それだけ言って、カグヤは再び窓の外へと眼をむけた。

　そこには燦然と輝く太陽しかなく、カグヤはため息をもらし、

「月が、見たくなったな」

　そう囁いた。