愛されたくて、飲んだ毒

雨は続く

「ご機嫌麗しゅう、クリステル・フォン＝ランベール次期侯爵」

「……ロベール侯爵、何か悪いものでもお召し上がりになりました？」

　宮殿につながる王宮の渡り廊下を歩いていると、前からロベール侯爵が歩いてきた。その手には、いつも通り書類がこれでもかと盛られている。

　それでも笑顔を絶やさずこうやって冗談を言えるのは、彼の性格の良さのあらわれでしょう。

　確かに、私はお父様に次期侯爵と言われている。

　けど、今はお家の仕事よりも陛下のお守りに忙しい。爵位を譲り受けるのは、まだまだ先の遠い未来だわ。

　以前のように、生前継承が禁止されていたら楽だったのにな。

　女が侯爵を名乗るだけで、周囲のご老人たちがうるさいのが困り物なの。その点、目の前のロベール侯爵はお堅いことを言わないから仕事もしやすい。

「陛下とアップルパイを食べたからかもしれませんね」

「はあ……。あなたと行かれたのですね。誰とご一緒したのかと考えていました」

「あなたの目を盗んで行けるのはエルザ夫人か私しかおりますまい」

「まあ、そうですね。次はしっかりお守りさせていただきます」

「ははは。これは次から貴女が眠っている時にしか行けなさそうだ」

　そう言って、ロベール侯爵は私と並んで歩き出す。何か話したいことがあるのだろう。

　とはいえ、こういう時は変に何か聞かない方が良い。相手が話したいと思った時に、話を聞く。それで良いと、私のお父様はおっしゃっていた。

　渡り廊下の窓から外を見ると、晴天に浮かぶ真っ白な雲が見える。ここからでも動いているということは、上空では風が強く吹いているのだろう。明日は雨かもしれない。

「雨が降りそうですな」

　そう思っていると、ロベール侯爵も窓の外を見てきた。私の方から彼の顔を覗けないけど、何か大事が起きそうな雰囲気は察せる。

　やはり、無理に話を急かさなくて正解だった。

「……ジョセフ・グロスターの消息が途絶えました」

「なんと。……屋敷に居る可能性は」

「ゼロではありませんが……。報告書の字体が変わっています」

「誰の字ですか」

「まだ鑑定が進んでないです。なので、憶測の域を出ていません」

「陛下はご存知？」

「……」

「そう」

　グロスター伯爵。

　私は、その名前を聞きたくない人間だ。……いや、きっとそこの領地に住む領民全員が聞きたくないだろう。

　彼は、全くと言って良いほど仕事ができない。それは、一度話せば誰だってわかる。

　しかし、過去にグロスター伯爵の名前で功績をあげてしまったのだ。

　……私の憶測だけど、その功績をあげたのは娘のアリス・グロスター。彼の能力ではない。しかし、それを証明するものが一切ないのだから何も言えないの。

　故に、彼は今も「伯爵」の爵位を持ったまま、領民たちを虐げている。その事実は、陛下だってわかっている。

　それでも手を出せない理由は、2つ。

　証拠がないのと、グロスター伯爵に対して大罪を犯してしまっているから。

「なあ、シャロン」

「……はい」

　考え事をしていると、ロベール侯爵がそう呼んでくる。

　その名前に後ろめたさのある私は、窓に向けていた視線を床に落とす。

　そう。

　私は陛下の命令で、名前を変えてグロスター伯爵の城で侍女として働いていた。アリスお嬢様のお世話係になるまで1年、彼女の専属になって2年、合計3年もの時間をあの悪魔の城に費やしたわ。

　結局、分かったことは悪魔に抗っている者が1名居るということだけ。

　領民から搾取したお金で買った物など、足を辿れなければただの品物だ。決定的な証拠でもないと、押収している間に証拠隠滅させられてしまう。

　私は無力だった。

「シャロンは、彼女をどう思っていた？」

「……お慕いしております」

「しておりました、ではなく？」

「ええ。……今でも、夢に出てきます」

「それは、悪夢かい？」

「……いえ。アリスお嬢様が、真っ赤なバラをお持ちになって微笑んでいる夢です」

　そして、身分がバレそうになって逃げた私に向かって「今までありがとう」と言う彼女の夢を良く見る。

　これは、自分自身の勝手な妄想なのか。それとも……。

　陛下が犯した大罪の一つは、同国の者に対して間者を送ること。犯せば、陛下とて監獄送りは避けられない。

　先代が作った法だから変えれば良いのだけど、こういうのって何かきっかけがないと難しいのよね。動かないでいる陛下だけを責められない。

「早く、雨が止むと良いですね」

「……雨？」

「またお話しましょう」

　晴れているのに変なの。

　そう思いながらまばたきをすると、自身の頬に涙が伝っていく。それは、悔しさか、やるせなさか、それとも怒りか。

　私にはわからない。

　気をきかせてくれたのだろうロベール侯爵は、窓に視線を向けたまま去っていく。

「……アリスお嬢様が居ない限り、この雨は続く」

　5年前に筆跡鑑定ができていれば、アリスお嬢様だけでも「悪魔」と呼ばれることなく領民に崇められただろう。それだけのことを、彼女はしたのだから。

　でも、もう遅い。それらの書類は、いつの間にか宮殿から消えている。誰か、敵が紛れ込んでいるのは確かなのだけれど。それすらわからないなんて。

　だから、5年経った今もグロスター伯爵の悪事は終わらない。

　証拠がないから、陛下も動けずで。なんて悪循環なの？

「ジョセフ・グロスター。今度は、貴方の番なのかもしれないわね」

　私も意地悪だから、貴方を助けることはないわ。

　……お嬢様のご遺体に、そのまま土を投げ入れた貴方をね。

　私は、ポケットから出したハンカチで涙を拭い、王宮へと向かっていく。

　いつの間にか、外は曇りになっていた。

＊＊＊

「あら、ロベール様」

「これはこれは。お久しぶりです、デュラン伯爵の……」

「パトリシアですわ。春の式典以来ね。……そちらは？」

　サレン様とお食事をしていると、隣を見知った顔が通りかかった。

　赤髪は、どこに居ても目立つ。無論、黒髪も珍しいから同じく。

　パトリシア嬢は、いつものド派手なドレスではなく、ちゃんとこの大衆食堂に合う服装を着ている。珍しい。

　彼女がカーテシーすると、サレン様もフォークを置いて立ち上がった。俺も、同時に立ち上がる。

「カウヌ国のサレン・ローラ・ロバンと申します」

「ロバン公爵のご令嬢！？　これは、失礼しました。私は、パトリシア・ロレーヌ・ド・デュラン。お食事を中断させてしまいまして申し訳ございません」

「このような場所ですから、あまり畏まらず」

「お言葉、感謝いたします」

　どうやら、パトリシア嬢もロバン公爵をご存知だったようだ。まあ、あれだけ悪名高ければ仕方ない。

　しかし、彼女は嫌な顔ひとつせずサレン様に接してくれている。むしろ、なんだか親しみを込めた視線を送っているような気も。……爵位が自分より高いからか？

　サレン様は、パトリシア嬢の「お座りください」の言葉で席に着く。

「ご一緒しますか？」

「いいえ。男女の間に入るほど、私も空気を読めない人ではありません」

「アレン様とは、そのような関係では……」

「そ、そうです。私なんかが、サレン様と……」

「ふふ。そう言うことにしておきましょう。それに、私にも連れが居ますので」

　パトリシア嬢の言葉に焦っていると、隣に居た人とぶつかってしまった。「すみません」と頭を下げると、「狭いから仕方ない」と言って笑ってくれる。城下町の人は、優しい人が多い。

　にしても、気難しくプライドの高い彼女に連れとは珍しい。群れるのを嫌うと言うのは、有名だ。

「貴女も男性ですか？」

「いいえ、彼女ですわ」

　そう言って指差す方に視線を向けると、銀色に艶めく髪の女性が椅子に座っているのが見えた。後ろ姿なので顔までは見えないが、どうやら足が悪いらしい。どこかで見たデザインの車椅子を使っている。

　最近、銀髪がどうのとどこかで聞いたが……どこだったか。

「ご友人でしょうか？」

「ええ、ベル・フォンテーヌ子爵令嬢。私の友達よ。今度、ご紹介させてください。とても聡明で、芯が強い女性なのです」

「貴女が言うのだったら、嘘ではなさそうだ。今度、時間を作りましょう」

「ありがとうございます。では、今日はここで。……サレン様、どうぞごゆっくりなさってください」

「そうします。こちらこそ、ご丁寧にありがとうございます」

　再度カーテシーをしたパトリシア嬢は、そのままフォンテーヌ子爵令嬢の方へと早足で向かっていく。見ると、その机の上には大小様々な瓶が並べられているではないか。近日、商売でも始めるのだろうか。

　彼女は、商売の才があると聞いたことがある。仲間ができて、楽しそうで何よりだ。

　でも、今はそれより「男女の仲」と言われて意識してしまっているサレン様を気遣うべきか。

　横を見ると、顔を真っ赤にしながらグラスに口をつけた彼女と目が合った。

　こんなシチュエーションなら必ず感じるであろう、胸の鼓動は特にない。お慕いしていると思っていたのに、なぜだろうか。

「アレン様、私……」

「なんでしょうか、サレン様」

「……私、えっと。その、貴方様のことを」

「お召し上がりにならないと、食事が冷めてしまいますよ」

「あ……。そう、ですよね」

「ここから少し北に行ったところに、お茶が美味しいところがこの後あるのですがいかがですか？」

　それでも、俺が守る相手に違いはない。

　しゅんとした表情をこれ以上怖がらせないよう、笑いながら発言するとすぐに笑みが返ってくる。女性らしい柔らかい笑みは、絵になるほど美しい。

　やはり、彼女はアリスお嬢様に似ている。

　でも、アリスお嬢様ではない。

　だから、好意は嬉しいけどそれ以上の感情がないんだ。それに、これは仕事じゃないか。

「はい、ぜひ！」

「では、少しお腹を空けておかないとですね」

「そこには、デザートもございますか」

「もちろん」

　本来なら、こんなところに公爵令嬢を連れてくるなんてありえない。ロバン公爵に見つかったら、大目玉を食うだろう。しかし、行きたいとの彼女の発言を陛下も聞いているから安心だ。

　あまり勘違いさせても申し訳ないから、傷つけないようそれとなく伝えてみよう。彼女なら、わかってくれると思う。

　こんな女々しい男で申し訳ない。

　俺は、心の中でサレン様に謝罪をする。