愛されたくて、飲んだ毒

騒がしいから不安になる

　この国のお茶会には、2種類あるの。

　1つが立食のパーティー形式、もう一つが世間一般的な座ってお話する形式のものね。

　アリスとして最後に行ったお茶会は、城下町に屋敷を構えるメルシエ伯爵家でやった立食形式だった。

　サラ伯爵夫人が、子ども好きでね。社交デビューと言う名で、16歳の夏にお呼ばれしたの。他に来ていた人たちも、私の年代の子ばかりだった。

　何度かお母様のお茶会の補佐をして作法は身に付けてたから、あまり意味はなかったけど。それでも、同年代の子と交流できると思うととても嬉しかった。

　出掛けにお父様が、金目のものをもらってこいって言ってたな。まあ、大好きなワインで酔ってらしたし、本気ではなかったでしょう。

『この度は、ご招待くださりありがとうございます』

『あら、礼儀正しいわね。いいのよ、今日は主催者側へのマナーじゃなくて、お茶やお菓子を食べるマナーを教えるために呼んだのだから』

『それでも、お城にご招待いただいてますから』　

　そう言ってカーテシーをすると、驚いたような顔をされた。どうしてかしら。

『……噂は噂ね。今日は、ゆっくりしていって』

『……？　ありがとうございます』

　サラ伯爵夫人は、そう言いながら私の頬を優しく撫でてくれた。何を言ったら良いのかわからなくなった私は、そのまま下を向いてしまったわ。それでも、彼女は嫌な顔せず微笑んでくれる。

　だから、「噂って何？」と聞けなくなった。

『私ね、子供ができない身体なの。だから、こうやってあなたたちと交流するのが嬉しいの。気負わないで、楽しんでね』

『お気遣い、感謝いたします』

　サラ伯爵夫人の微笑みは、この晴天の空によく似合うものだった。思わず動きを止めて、見入ってしまうくらいのね。

　本当に、子供が好きなんだ。お世辞とか裏があってとか、そういうのが一切感じられなかったし。どうして彼女には出来なくて、私のお母様には子供ができるの？　不公平だわ。

　なんて考えながらボーッとしていると、

『あなた、グロスター伯爵の？』

『ええ。アリス・グロスターと申します』

　真っ赤なドレスに、緑がかった髪色の女の子が話しかけてきた。手には、葡萄ジュースの注がれたグラスが2つ。

　ニコニコしながら、ひとつ差し出している。

『私は、ミンス・シャラ・ド・ヴェーラー。お母様がカウヌ国の人だから、名前が2つあるの』

『美しいわ。カウヌの中央都市にある、シャラナ湖から取ったのかしら』

　お礼を言って受け取ると、乾杯するためにグラスを掲げてくれたわ。とても良い子ね。

　私がカウヌを知っているとわかると、表情が一段階明るくなった。

『そうなの！　貴女、カウヌに行ったことあるの？』

『いいえ。観光誌を読んだだけよ』

『嬉しい！　他国の文化なんてって言う人が多いのに。ね、アリスって呼んでも良いかしら？』

『ええ。貴女はシャラ？』

『うん！　よろしくね！』

『よろしく、シャラ』

　カウヌ国は、隣国だけど山をひとつ越えないといけないから、交流がないの。

　珍しい楽器や民謡があって、ちょっと気になってる国なんだ。この辺じゃ、観光誌くらいしか情報がないから私も嬉しいわ。

『ねえ、カウヌって不思議な音楽があるのよね。あの、歌ったりダンスしたりしながら、物語が進む……』

『ああ！　ミュージカル』

『みゅーじかる？』

『そう、ミュージカル！　私、あれって全世界共通のものかと思ってたの。こっちに来て、ないからびっくりしちゃった』

『そうなのね。最近こちらに来たの？』

『ええ。お父様のお仕事で。先ほど、パトリシアとアウラ、ナナリーとも話したのだけれど、貴女も領主のお家なのね』

『シャラも？』

『カウヌのね。土地が痩せちゃって、新しい肥料を探しに来たの。ね、何か知らない？』

　シャラは、1回転しドレスを揺らすとそう聞いてきた。どうやら、ミュージカルのつもりらしい。とても元気で、明るい気持ちになるわ。私も、生で観てみたいな。

　それに、彼女は私の他にもいろんな人と話したみたい。これだけ人懐こいなら、社交界でも愛されるわね。笑顔も、とても素敵で温かい。

　私も、こうやって笑ってみたいな。……こんな無邪気な笑い方、どうやればいいのかわからない。

『土は何を使っているの？』

『石灰質のものよ』

『それなら、金属元素のものを使うと水の吸収が良くなるわ』

『金属元素……？』

　私は、ちょうど先週やった肥料の調合についての話をシャラに聞かせた。

　彼女、真剣になって聞いていてね。気づいたら、その手にはグラスじゃなくて紙とペンを握りしめていたの。こんな懸命な領主がいる領民は、住み心地良さそうだわ。

　私も、領民のために頑張らないと。

　それから、私はいろんな人と話した。

　黒髪が印象的な子や、赤髪の子、……そうそう、私と同じ金色の髪の子も居たの！　髪の毛のお手入れ方法について、おおいに盛り上がったわ。

　そんな私たちを、サラ伯爵夫人が温かい笑みで見守ってくれてた。その隣には、メルシエ伯爵も居てね。

　なんだか、私の方を見て悲しそうな顔をしていたのだけれど……。きっと、気のせいね。

＊＊＊

「お嬢様、お身体変わりませんか」

「ええ、おかげさまで」

　私は、おばあさまの車椅子に座り寝室の窓辺に居た。

　明日はお茶会だから、ちょっとでも身体を起こしてないとね。いつもベッドから太陽の光を見ているだけだったから、こうやって身体に浴びられることが嬉しくて仕方ないの。

　声のする方へ首を向けると、イリヤが白湯の入ったいつものグラスを持って近づいてきていた。

「こちら、アインスからのプレゼントです」

「ありがとう。いただくわ」

　白湯をプレゼントなんて、イリヤったら茶目っ気があるわ。なんて思いながら受け取ると、色のついた液体が目に飛び込んでくる。

「え……。これ？」

「はい。通常の2倍薄いですが、アッサムティーです」

「嬉しい！　飲んでも大丈夫ってことよね？」

「はい。その紅茶に合うケーキを作ろうとしたら、全力で止められました。イリヤ作りたかった」

「……アッサムティーだけでお腹いっぱいだわ」

　全力で止めた人は、誰かしら。全力で感謝するわ。

　ちょっと好奇心があるんだけど、明日もあるし今日はやめておこう。でも、いつかは1口は食べてみたい。1口だけ、ね。

　私は、そのままグラスに口をつける。熱すぎず、ぬるすぎない紅茶。久しぶりの味だわ。

　今まで、10倍粥にドロドロにしたにんじんやじゃがいも、スープしか食べてなかったの。胃に負担がかかるとかで味付けもないから、面白くなかったんだ。

　だから、とても嬉しい。

「……美味しい」

「イリヤが淹れました。このアッサムティーは、黒糖や生姜と相性が良いのです。お嬢様の胃が跳ね上がるほど元気になられましたら、作ります」

「楽しみだわ。ところで、黒糖ってなあに？」

「黒糖とは、カウヌの家庭でよく使われているお砂糖のことを言います。茶色くて、とても甘いです。固形だと、黒くて石と間違えそうです」

「へぇ、知らなかったわ。黒糖、ね。後で見たいわ」

「そう言うと思って、持ってきました」

　さすが、イリヤ！

　イリヤがポケットを弄ると、ハンカチに包まれた黒々とした塊を取り出してくる。でも、石と間違えることはなさそう。どう見たら石なのかしら？

「一口……」

「ダメです」

「一欠片……」

「イリヤが殺されても良いならどうぞ」

「……むぅ」

　そんな脅し文句言われたら、食べられないわよ！

　無表情で言うあたり、イリヤはアインスのことを本気で怖がってるのね。でも、大丈夫よ。アインスはアインスで、イリヤの作った料理を怖がってるから。……ん？　何も大丈夫じゃないか。

　にしても、イリヤは優しいな。

　私の体調気遣って言ってくれてるんでしょう？　さすが、専属メイド！

　淹れてくれた紅茶も美味しいし。

「今度は、ザンギフに言ってもらってきますね」

「え？」

　もったいなくてチマチマと紅茶を飲んでいると、黒糖をポケットにしまったイリヤが話しかけてくる。

「今日は、黙って持ってきちゃいました。ザンギフにバレたら怒られます」

「もしかして、食べるなって言ったのは……」

「はい。イリヤが怒られるからです」

「……ふふ」

　私のことを心配してくれたわけじゃなかった！　

　私が笑うと、イリヤが首を傾げて顔を覗いてくる。「お嬢様が笑ってる！　旦那様あああああ！」と叫ぶまで、あと3秒ってところかしら？

　さて。

　そろそろドレスが届く頃だわ。

　紅茶を飲んで、少しお城を探索しようか……。

「旦那様ああああああ！！！　お嬢様がッ！　お嬢様が天使の微笑みを！　儚げで、それでいて清らかな乙女の如くッ」

「……イリヤ、騒ぎすぎよ。黒糖落としてるし」

「はああああああ！！！　ザンギフに怒られるうううう」

　うん。

　今日も賑やかね。

「……」

　イリヤは、私がアリスだって伝えても同じ態度で接してくれるのかな。

　こんな毎回盛大なリアクションを取られると、ふとした瞬間に不安になる。ダメね。

　私はベル。

　これからは、ベルとして生きていくんだから。心優しいこの人たちを騙しているわけじゃないのよ。

　だから、貴女はこれから来るドレスに合う、アクセサリーでも考えていれば良いのよ。不安になることは、ないのよ。