ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

46．羽毛が未成熟なの

　リヴィオが、困惑の目を流す。

「あの、さ……これ、どんな流れなのかな……？」

「さあ……わかりにくいですね……」

　グリゼルダが、同じ表情をジャズアルドに向けたが、視線を逸（そ）らされた。

「今ならまだ選べるわ！　それがわかってて無用に死んだら、今までのあなた自身への裏切りだと思わないの？」

『……あなたの怒りを、理解しました。私は行動を間違おうとしています。ですが……』

「生きなさいよ！　立派に生きて、それから美味（おい）しい料理になりなさいよ！　それが無用に死んだ仲間への、せめてもの手向（たむ）けってもんじゃないの！」

　ロゼッタの目には、涙が浮かんでいた。隣でメドゥサも、目頭（めがしら）を押さえている。

「ええと……」

「私に聞かないで下さい……」

　リヴィオとグリゼルダが途方に暮れる。怪雌鶏（かいめんどり）を逆さに持ったまま突っ立っていると、その怪雌鶏（かいめんどり）の頭の真下に、小さな黄色い羽毛が駆け寄った。

　高く、儚（はかな）く、ささやくように鳴く。

　すぐにあちこちの隙間（すきま）から、同じ鳴き声がして、同じ羽毛が転がり出る。

「え？　あ、あれ？　ひよこ？　なんで？」

　リヴィオの声に反応したわけでもないだろうが、ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ、と、鳴き声も羽毛の数も、どんどん増える。

　ついには、水路脇の歩道を、黄色い羽毛の絨毯（じゅうたん）が埋め尽くした。

　これほどの数のひよこが、そもそもヴェルナスタにいたということから、まず驚きだった。確か、肉屋で卸（おろ）していたとレナートが言っていた。リヴィオは呆然と、蠢（うごめ）く黄色い羽毛の絨毯（じゅうたん）を見る。

　一羽一羽の脚が多くないのが、せめてもの救いだ。それでも良く見れば、ところどころに背中に小魚を貼りつけた、前に見たことがある怪船虫（かいふなむし）が混じっていた。

　肉屋や、買われたあちこちの家を勝手に開けて、ここまで連れてきたのか。目頭（めがしら）を押さえた格好のまま、メドゥサが、右手の握り拳から親指を力強く立てている。

『あなた方は……どうして……』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ。

『それは……』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ。

『……理解しています。ですが、私は……私の怒りを優先しました。それが、理由はわからなくとも、思考し、行動する力を与えられた、私の役割であると……』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ。

『いえ……そのような……』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ。

『私には聞こえました。理解しました。それは……存在しました。私が行動の結果、どのようなことになろうと、それは私という個体の問題でしかありません』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよぴよ。

『そんな……そんなことは、あなた方も同じと考えます』

　ぴよぴよぴよ、ぴよぴよ……。

『……私は……』

　ぴよぴよぴよ、ぴよ……。

『……』

　ぴよぴよぴよ……。

『私という個体が、そのような……』

　ぴよぴよ……。

「あ、あれ？　なんか、鳴き声が……」

　なんだかいたたまれない感じで、リヴィオが不自然な声になる。グリゼルダとジャズアルドは、もう、完全に我関（われかん）せずと言わんばかりだ。

　メドゥサが、涙をふくまねをした。

「ひよこはね、羽毛が未成熟なの。気温の低下に弱いのよ……」

　ひよこが一羽、また一羽と、動かなくなっていく。多分、怪雌鶏（かいめんどり）になにかを語りかけながら、その鳴き声が次第に小さくなっていく。

「こんな夜に外気に触れたら、それだけで……この子たちも、命がけなのよ……！」

「それ知ってて連れてきたの？　なんで？」

「お姉さん、感動したわ……！」

　会話になっていない。いつもならロゼッタがどうにかしそうなものだが、今夜は向こう側らしい。リヴィオは孤立無援で、思わず、魔法励起現象（アルティファクタ）の手に持った怪雌鶏（かいめんどり）を見た。

『私は……すべて理解しました。私の行動が終焉（しゅうえん）することを受け入れ、種（しゅ）の理（ことわり）に身命（しんめい）をゆだねましょう』

「ありがとう……！　あんたたちの気持ち、無用に終わらせたりはしないわ……！」

　ぴよ……。

　ロゼッタがなんだか力強く頷（うなず）いて、ひよこの最後の一羽が目を閉じた。

　メドゥサが豊満な胸を支えるように腕組みして、恐らく、良い顔をしているつもりのようだった。

　大怪蛸（だいかいだこ）も怪船虫（かいふなむし）も、撤収（てっしゅう）とばかりに大運河（カナル・グランデ）に沈んでいく。後に残された大量のひよこ肉を前にして、リヴィオはまた途方に暮れた。