ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

45．目を離さずに

　男たちを縛り上げたついでに、口にも布を噛ませていた＜黒い掌（パルマネラ）＞の手際に、リヴィオは心から感謝した。

　メドゥサの大怪蛸（だいかいだこ）が現れてからと言うもの、＜黄金の夜明けか黄昏（ドラート・アルバ・オ・セーラ）＞の盛り上がりはすごかった。

「……よくわかんないけど、こっちくるっぽい、かな」

「ええ。やはり最後は、あなたと私で決めるしかありませんね」

　グリゼルダが、ふん、と鼻息を荒くする。

「じいちゃん、ちょっと急いで」

「無理を言うな、こんなに乗せおってからに」

　煙管（きせる）を口にする余裕もなく、櫓（ろ）を漕（こ）ぎながら、エンリコが不平をこぼした。

　小型船（ゴンドラ）にはエンリコとリヴィオ、グリゼルダは数に入らないとして、＜黄金の夜明けか黄昏（ドラート・アルバ・オ・セーラ）＞の七人の、合計九人が乗っていた。過積載（かせきさい）もいいところだ。

　＜黒い掌（パルマネラ）＞は＜黄金の夜明けか黄昏（ドラート・アルバ・オ・セーラ）＞が乗っていた二艘（にそう）に分乗して、別方向に漕（こ）いでいる。怪雌鶏（かいめんどり）が追ってくるのは、リヴィオたちの一艘（いっそう）だけだ。

　河面を飛ぶ黒い影が、遠目に見える。風の音も、うなりを上げて近づいてくる。小型船（ゴンドラ）が岸の水路に飛び込むまで、あと少しだった。

「あそこに入ったら、俺は飛び降りるからさ。もうちょっとだけがんばってよ。櫓（ろ）をにぎって八十年、だろ」

「……おまえな。じいちゃんの年齢（とし）を覚えとらんのか？」

「細かいことはいいじゃんか」

　リヴィオの大雑把（おおざっぱ）な返事に、エンリコが肩をすくめた。

　煽（あお）られたからでもないだろうが、エンリコが櫓（ろ）を漕（こ）ぐ手に、力を込める。小型船（ゴンドラ）がなんとか速度を上げて、大運河（カナル・グランデ）から水路の一つに進入した。

　リヴィオが水路脇に飛ぶ。小型船（ゴンドラ）からは降りるという表現になるが、実際はかなりの高さを飛び上がる。得意ではないが、圧縮空気を操作する要領で、風を束ねる魔法（アルテ）で背中を押す。

　少し危なっかしげでも、どうにかリヴィオが、岸の石畳（いしだたみ）に足を着けた。

「グリゼルダ！」

「お任せなさい、愛しい人」

　リヴィオが左足を前に、右半身を引く。両足から広がった光の波紋が、明滅（めいめつ）して右足に集中する。舞い上がる鉱物粒子（こうぶつりゅうし）が鋼鉄の右腕と、右腕が握る長大な槍を構築した。

　大運河（カナル・グランデ）を超えて怪雌鶏（かいめんどり）が飛来する。水路の入り口、真正面を、翼を広げた巨影がふさぐ。

「視線で誘導します。そのまま、目を離さずに」

「わかった……っ！」

　鋼鉄の右腕が空気をふるわせて、槍を投擲（とうてき）した。槍の後端（こうたん）が、圧縮焦熱気流（あっしゅくしょうねつきりゅう）を噴射（ふんしゃ）する。槍先の近く、軸の四方に制御翼（せいぎょよく）が展開、推進方向を整える。

　矢よりも速く、鋭く強く、槍が飛んだ。

　怪雌鶏（かいめんどり）が瞬間、身を避（よ）ける。近接位置で槍そのものが赤熱、膨張炸裂（ぼうちょうさくれつ）した鉄火（てっか）の奔流（ほんりゅう）が、空間ごと削（けず）り溶（と）かすように、怪雌鶏（かいめんどり）の左半身を焼き尽くした。

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　水路脇に落ちた怪雌鶏（かいめんどり）の両脚をつかんで、鋼鉄の右腕で持ち上げる。左の翼は炭化して崩れ、身体の大きさも、人間より少し小さい程度に縮んでいた。

　それでも、眼光が鋭く水路の先を射抜く。リヴィオが立ち位置を変えて、警戒した。

「大した気合（きあ）いだよな、まったく」

「魔法（アルテ）の影響が消えていません。油断してはいけませんよ」

　グリゼルダが大運河（カナル・グランデ）を見る。槍の炸裂した光が、見えたのだろう。なんだかぐったりした感じのロゼッタとジャズアルド、爽（さわ）やかな笑顔のメドゥサを頭に乗せた大怪蛸（だいかいだこ）が、大運河（カナル・グランデ）を渡ってきた。

「理解しなさい……あなたの負けよ」

　水路脇に降りたロゼッタが、怪雌鶏（かいめんどり）に話しかける。怪雌鶏（かいめんどり）は、ロゼッタを見なかった。

「あんたの身体には、まだ魔法（アルテ）が残ってる。おとなしくしていれば……」

『個体の生死は問題ではないと、言いました』

「最後の力をふりしぼったって、あの連中は殺せない。あたしたちが殺させない。食べる肉もないほど干（ひ）からびて、あんた、それこそ無用に死ぬだけよ！」

『なぜ、あなたが怒りを感じているのか……理解していません』

　ロゼッタが唇を噛みしめる。怪雌鶏（かいめんどり）がロゼッタを見なくても、ロゼッタは怪雌鶏（かいめんどり）をまっすぐに見た。