ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

42．落ち着いた方が良い

　秘密結社＜黄金の夜明けか黄昏（ドラート・アルバ・オ・セーラ）＞は、それなりに構成員の多い、界隈（かいわい）では大手の存在らしい。

　古代世界を支配していたらしい、そして今は封印されているらしい、強大な力を持つらしい邪神を復活させて、自分たちに都合良く世界を支配したいらしい。

「いろいろ、ぼんやりしてるね」

「そんなもんよ」

　作戦会議からきっちり一週間後の夜半、地図に描かれた円の中心、ほぼヴェルナスタ中央の大運河（カナル・グランデ）の真ん中に、また怪しげな小型船（ゴンドラ）が浮かんでいた。

　マトリョーナが三人から聞き出した情報の通りに、儀式の仕上げが行われていた。

　公序良俗（こうじょりょうぞく）には違反するくせに、自前規則（じまえきそく）には律儀（りちぎ）らしい。二艘（にそう）が並んで、合わせて七人ほどの黒外套（くろがいとう）が、なんだかごちゃごちゃとやっていた。

　大運河（カナル・グランデ）のほとりの物陰で、夜食に野菜と燻製肉（くんせいにく）をはさんだ堅焼き（パニーニ）を食べながら、リヴィオとロゼッタが待機していた。

　グリゼルダとジャズアルドも現れて、時々、周囲を見渡している。

　大運河（カナル・グランデ）の河幅は広い。攻撃目標が真ん中に浮かんでいるのだから、空を飛べる怪雌鶏（かいめんどり）の方が、強襲で先手を取り易い。

　儀式そのものは、せいぜい気持ち良くやってもらわないと囮（おとり）にならないのだから、リヴィオたちは早期警戒に注力するしかなかった。

「マトリョーナは大運河（カナル・グランデ）の中？」

「あんたも、人を人と思わないところあるわよね……対岸よ。怪雌鶏（かいめんどり）が魔法（アルテ）の風で飛んでるなら、速度はともかく、騒々しいから近づいてくる時点でわかるわ。連中が一発襲われるのは間に合わないとして、その後をしっかり……」

　ロゼッタの言葉を、ジャズアルドの落ち着いた声がさえぎった。

「来たようだ。グリゼルダ」

「わかっています。リヴィオ、行きますよ」

「おうとも！」

　少し遅れて、空の上から、風の荒れる音が聞こえてくる。リヴィオは両足を踏みしめて、魔法励起現象（アルティファクタ）の双肩双腕（そうけんそうわん）を構築した。

　月と星の夜空を乱して、巨大な影が飛来した。まっすぐ、隕石（いんせき）のように大運河（カナル・グランデ）を目がけて落ちてくる。リヴィオとグリゼルダが、双肩双腕（そうけんそうわん）の背部装甲から圧縮空気を噴射（ふんしゃ）して、飛び出した。

　瞬間、影の軌跡が変化した。

　ほとんど直角に曲がって、リヴィオとグリゼルダに突進する。リヴィオは咄嗟（とっさ）に、右拳を突き出した。

　それでも、空中軌道制御（くうちゅうきどうせいぎょ）の能力は、圧倒的に分（ぶ）が悪かった。真正面をわずかに逸（そ）らした激突に、リヴィオは見事に弾（はじ）かれ、大運河（カナル・グランデ）に叩き落とされた。

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　大運河（カナル・グランデ）に、派手な水柱が立った。暴風が吹きつける。ロゼッタは、思わず飛び出しかけていた。

「リヴィオ！」

『私は、あなた方を理解しています』

　大運河（カナル・グランデ）のほとり、ロゼッタとジャズアルドの前に、人間の倍ほどもある怪雌鶏（かいめんどり）が降り立った。風が、大きく逆巻いた。

『お互いの排除が、行動目標に優先していると考えます』

「生意気な家禽（かきん）ね……っ！」

　ロゼッタが両腕を広げた。指と指の間にはさんだ紙細工（かみざいく）の小鳥が燃え上がり、炎の赤羽根（あかばね）が、無数の灯火（とうか）となって空間を染めた。

　怪雌鶏（かいめんどり）が、同じように両翼を広げた。魔法（アルテ）の薄青い燐光（りんこう）が瞬（またた）いて、風を纏（まと）う白羽根（しらはね）が、無数の星となって空間に舞い上がった。

「な……っ？」

　炎の赤羽根（あかばね）と風の白羽根（しらはね）が飛び交い、焼き払い、打ち払い、輝き合ってすべてが対消滅（ついしょうめつ）した。大運河（カナル・グランデ）のほとりが、真昼のように照らされた。

「こ、この……食肉の分際で……ッ！」

「……ロゼッタ、落ち着いた方が良い」

「直火焼き（ポルケッタ）にしてやるわッ！」

　普段は無口なジャズアルドが、あきれたように苦言（くげん）を呈（てい）したが、遅かった。

　似たような魔法（アルテ）で互角に張り合われたのが、癪（しゃく）に触ったのか。ロゼッタがいつもの自称戦術家っぷりをかなぐり捨てて、今しがたに倍する赤羽根（あかばね）を繰（く）り出した。

　怪雌鶏（かいめんどり）も、受けて立つように両翼を羽ばたかせ、白羽根（しらはね）を展開する。

　対消滅（ついしょうめつ）の光が縦横無尽（じゅうおうむじん）にきらめいて、なおも無限のように、赤白（せきはく）の魔法（アルテ）の羽根が大運河（カナル・グランデ）と地上を旋回（せんかい）した。