ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

第四章 小型船の邪神教徒

39．そこいらへんでやめとけって

　夏の月夜、うっすらと潟（ラグーナ）からの霧がかかって、水上都市ヴェルナスタは白くまどろんでいた。

　せまい水路には、月明かりも街灯の光も入り切らず、欠け落ちたような闇があちこちにうずくまっていた。

　そんな闇の一つ、背の高い建物にはさまれた水路の真ん中に、一艘（いっそう）の小型船（ゴンドラ）が留（と）まっている。船上の人影は三人、みな黒い外套（がいとう）で、頭から足首まで覆（おお）っていた。

　一人が黒い大きな革袋を広げて、他の一人が中から、鶏（にわとり）を逆さに引っぱりだした。両足を持たれた鶏（にわとり）は、ぐったりとして動きも弱い。残った最後の一人が、鶏（にわとり）の頭をつかんで、首に包丁を当てがった。

「……あれ、普通にしめてるだけってこと、ないかな？」

「見知らぬ他人を外見で判断するのもなんですが、異常な集団です」

「巡回で見つけるなんて、運が良いんだか、悪いんだか」

「アルマンドみたいなことを言ってはいけません。私たちの愛の共同作業で、地上に正義を執行するのです」

　げんなりとするリヴィオに、グリゼルダは、ふん、と鼻息が荒い。そうこうする間に、船上の異常な三人は、鶏（にわとり）の首を切った。

　革袋に鶏（にわとり）の首と、切断面からの血が、びたびたと落ちる。石でも入っているのか、中で固いものに跳ね散るような音がする。

　痙攣（けいれん）する鶏（にわとり）の体の方も、革袋に放り入れて、袋口を縛る。そのまま、黒外套（くろがいとう）の一人が袋を持ち上げ、舳先（へさき）から危なっかしい腰つきで水面上に差し出した。

「あー、そこいらへんでやめとけって。おっさんたち」

　女かも知れないが、リヴィオがとりあえず、決めつける。黒外套（くろがいとう）が、そろってざわめき立った。

「な、なんだ、貴様っ？　どうして、ここが……？」

「その官服、と、特務局か？」

「おのれ！　我らの悲願を妨げるか、公僕（こうぼく）め……！」

　声からして結果的に、おっさんたち、という決めつけは合っていたようだ。なんだか好き勝手を言っているようだが、リヴィオはまとめて無視した。

「ええと、公序良俗（こうじょりょうぞく）？　に違反してるぞ、多分。そういうのをやめさせるのも仕事なんだよ。治安維持活動（ちあんいじかつどう）？　っていうので、拘束権限（こうそくけんげん）？　持ってるらしいからさ、俺」

「難しい言葉を使いますね」

「一応、国立高等学校生だからな！」

　がんばった口上（こうじょう）をグリゼルダに感心されて、リヴィオも満更ではない。怪しい男たちには一人芝居に見えていようと、つい、胸を張っていた。

「そんなわけでさ。迷惑そうな集団行動はやめて、おとなしく家に帰れって。せっかくしめた鶏（にわとり）は、ちゃんと料理して……」

「ふ……ふはははは！　甘いぞ、特務局！　我らの儀式は止められん！」

　舳先（へさき）の男がわめいて、革袋を手放した。やっぱり石でも入っていたのか、大きな飛沫を上げて、すぐに水路に沈んでいく。

「なにやってんだよ、もったいな……」

　リヴィオのため息に、暴風が重なった。

　わずかな月明かりもさえぎって、闇の中になにかが飛来する。舳先（へさき）の男の頭上に、鋭く巨大な鉤爪（かぎづめ）が見えた。

　リヴィオの右足が踏みしめた石畳（いしだたみ）に、光の波紋が走る。水路のへりから、一本の岩の柱が伸びて、男と鉤爪（かぎづめ）の間に割って入った。

　いや、男の横面（よこつら）にぶち当たった。男が小型船（ゴンドラ）から、もんどりうって水路に落ちる。

「あ、ごめん」

「相応でしょう。生命（いのち）を助けて、文句を言われる筋合いはありません」

　グリゼルダの言うように、鉤爪（かぎづめ）が目標を失って、空に舞い戻る。だが、すぐにまた、暴風が逆巻いた。小型船（ゴンドラ）の残りの二人に目がけて、二本の鉤爪（かぎづめ）、巨大な鳥の両足が襲いかかる。

　リヴィオもまた、二本目、三本目の岩の柱を水路に伸ばす。ことごとく男たちの横面（よこつら）にぶち当たって、結局全員、水路に落ちた。

「見事ですね」

「い、いや、わざとじゃないって！」

　水路に落ちた男たちが、悪態っぽい声を上げながら、すぐに溺（おぼ）れる。

　技能の問題ではない。全身を覆（おお）う外套（がいとう）を着て、夜の海に落ちたら、大抵の人間は溺（おぼ）れる。ヴェルナスタの水路は、幅はせまくても、潟（ラグーナ）を区画した海だ。

「おい！　なんとか、小型船（ゴンドラ）につかまって……」

　少し魔法に自信を失くして、リヴィオが呼びかける。その眼前に、影が舞い降りた。