ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

36．構いやしないわ

　ロゼッタは二日後の朝、頭の熱さを自覚した。

　フランカのいた寝台で、身体を起こす。重く感じた。

　窓の隙間（すきま）から、遺体を焼く臭いが入ってくる。もう慣れたものだった。

　部屋の中は一人だった。モルガナも、バティスタの手伝いをしているのだろう。なんとなくわかる。

　遺体はもちろん、この一帯の水、土、空気、植物、動物、虫、とにかくすべてを一つ一つ調べて、疫病（えきびょう）がどうやって人を襲うのか、どんな薬で対抗できるのか、どうすればそれを作れるのか、気の遠くなるような実験を積み重ねるのだ。

「あたしには……間に合いそうも、ないかしら」

　ロゼッタは苦笑して、寝台を降りた。

　鈍い頭痛とめまいをこらえながら、衣服を脱ぎ捨てる。下着も脱いで、素裸（すはだか）になった。

　肌は白かったが、右の内股に、風船のような腫（は）れ物（もの）がいくつもできていた。

「あの時、潰（つぶ）したのは……これね」

　路地でフランカを抱いた時、この腫（は）れ物（もの）が破れて、膿（う）みが出た。同じ症状（しょうじょう）だ。いずれ、黒斑（こくはん）も浮かんでくるだろう。

　自分で選んだ行動の結果だ。それだけは、わかっていた。

　足の力が抜けた。床に尻をつけて、座り込んだ。

　低くなったロゼッタの目線が、ふと、寝台の足元にうずくまった、小さな二つの目と合った。

　鼠（ねずみ）だった。黒くて丸々とした鼠（ねずみ）が、じっとロゼッタを見ていた。

「なによ……もう食べに来たの？　気が早いわね……！」

　ロゼッタは腹が立って、脱いだまま転がしていた靴を片方、拾って投げた。

　靴は何度か床を跳（は）ねて、たまたま上手（うま）く、鼠（ねずみ）にぶつかった。鼠（ねずみ）がうめくように鳴いて、痙攣（けいれん）した。

　おかしい、と、ロゼッタの意識に引っかかる。

　ラウル、そう、ラウルが広場で素早く投げた小石は、鼠（ねずみ）にかすりもしなかった。今、自分は、それほど早く強く、正確に靴を投げられたのだろうか。

　そんなはずはない。近づいて鼠（ねずみ）を見ると、だらりと口を開けていた。

「弱ってる……？　変なの……まだ焼かれてない食べ物が、いくらでも……」

　おかしい、と、また引っかかる。

　ラウルは鼠（ねずみ）が、死んだ人間を食べて増えるのだろう、と言っていた。それなら増えるのは、疫病（えきびょう）が流行している最中か、後半のはずだ。

　イレネオ、そう、イレネオは鼠（ねずみ）が、悪霊の手下と呼ばれている、と言っていた。手下なら、悪霊より先に来るのが普通だろう。

「鼠（ねずみ）は……疫病（えきびょう）より、先に増えてる……？　増えて……それから……」

　疫病（えきびょう）に襲われている人間に、わざわざ鼠（ねずみ）を退治する余裕なんてない。疫病（えきびょう）の流行の後、増えた鼠（ねずみ）に困らされたという話も、聞いたことがない。

　増えた鼠（ねずみ）は、人間とほとんど同時に、勝手に死んでいる。

　すっごく大きい鼠（ねずみ）、と言ったのはフランカだ。

　普通の鼠（ねずみ）なら、と言ったのはパメラだ。

　ロゼッタは目の前の、黒く大きい、普通じゃない鼠（ねずみ）を素手でつかんだ。立ち上がって、足がもつれて、ぶつかるようにして部屋の扉を開けた。

　小さな家の、小さな部屋の外では、バティスタとモルガナと、何人かの医療局の人間が作業していた。

　急に飛び出してきた、裸のロゼッタに、全員が目を丸くする。そして内股の腫（は）れ物（もの）を見て、瞬時に状況を理解した。

　ロゼッタも、同じように状況を理解した。

　バティスタたちは、あきらめずに地道な調査を続けていた。医療局の一人が、籠（かご）に捕まえた鼠（ねずみ）を取り出すところだった。茶色で小さくて、元気そうな普通の鼠（ねずみ）だ。

「違う……こっちが先……っ！」

　ロゼッタは、つかんだ鼠（ねずみ）を差し出した。

「異国の鼠（ねずみ）……港にも、いたって……悪霊の……手下……っ！」

　バティスタと医療局の人間が、鋭い目線を交わす。

　頷（うなず）き合い、灰色の覆面（ふくめん）と手袋を改めた一人が、ロゼッタから恭（うやうや）しく鼠（ねずみ）を受け取った。この見慣れない、黒い大きな異国の鼠（ねずみ）は、なにかの自然発生的な要因で死にかけている。

　モルガナが、裸のロゼッタを、包み込むように抱き上げた。老婦人とは思えないほど軽々と、しっかりと抱きしめる。

　ロゼッタは素直に、身体の力を抜いた。頭痛とめまいを思い出した。

　モルガナがロゼッタを元の部屋に運んで、そのまま寝台に座った。抱いた手を離さなかった。

「教えてくれて……本当にありがとう、ロゼッタちゃん」

　モルガナはロゼッタに頬（ほお）をすり寄せて、それから軽く苦笑した。

「でも、女の子なのにちょっと、はしたなかったわね」

「……どうせ、すぐまっ黒になって死ぬんだから……構いやしないわ」

　ロゼッタも苦笑した。

「だけど……みんなで、一矢報（いっしむく）いたわ……。後……お願いね……」

「嫌よ」

　モルガナが、子供のように唇をとがらせた。

「九歳が八十歳に、後をお願いするなんて、おかしいわ。あべこべよ」

　モルガナが片手を伸ばす。いつの間にか、日傘（ひがさ）が握られていた。

「ここでがんばれなかったら、魔法士（アルティスタ）の名折れだわ」

「魔法士（アルティスタ）……？」

　ロゼッタのつぶやきに、モルガナが満面の笑みを返した。