ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

34．友達なの

　翌日の朝食も、ロゼッタ一人だった。

　ロゼッタは好機（こうき）に確信を持った。授業の間、ずっとそわそわしていた。学校が終わったら、自分でも感心するほどの素早さで、市街に駆け出した。

　エンリコの小型船（ゴンドラ）に乗せてもらえれば早いのだが、いつも使っていたし、バティスタがなにかしら言い含めている可能性がある。

　エンリコが気にしなくても、学校帰りの寄り道で、夕暮れも近い。後で責められたら、迷惑がかかるだろう。

「こう見えて戦術家よね、あたし」

　ロゼッタは頭の回転を自賛（じさん）した。

　ヴェルナスタの市街は、水路と橋の入り組んだ芸術っぽい迷宮で、それ自体が子供の絶好の遊び場だ。水路のへり、壁の穴、建物の隙間（すきま）や抜け道を通って、最短距離でいつもの広場にたどり着く。

　少し暗くなってきた時間のせいか、人の姿はなかった。

　仕方がない、ここから一番近いのはイレネオとフランカの家だ。ロゼッタは小さな路地に入ろうとした。

　視界の端で、黒い影が動いた。咄嗟（とっさ）に、この前の鼠（ねずみ）を思い出して、ロゼッタの腰が引けた。

　鼠（ねずみ）ではなかった。もっと大きい。

　子供だ。汚れていても、淡い金髪のくせ毛がわかった。女の子だ。

「フランカ……っ？」

　五歳のフランカが一人で、小さな路地の道端に倒れていた。ロゼッタが慌てて駆け寄った。

「フランカ……！　フランカ、どうしたのっ？　しっかりして！」

「あ……ロゼッタ……ちゃん……？」

　しゃがみ込んで抱き上げると、フランカが、苦しそうに顔を向けた。

　ロゼッタは息をのんだ。

　小さなフランカの顔にも、ひどく汚れた衣服から出た手足にも、まっ黒な痣（あざ）があった。

「だ……誰にやられたの？　こんな……ひどい……っ！」

「助けて……お願い、お兄ちゃんが……」

　フランカの声を、乱暴な男の大声がかき消した。

「おい、離れろ！　その子供に触るな！」

　ロゼッタの身体が、反射的にすくんだ。大人の男から、これほど強い怒声をぶつけられたのは初めてだ。怖い、と思う暇（ひま）もなかった。

　それでも、フランカの痛々しい痣（あざ）が目に焼きついて、ロゼッタの腕を動かした。

　路地の先から何人かの人影が走ってくる。フランカを抱きしめて、近づいてくる男たちをにらみつけた。

「あんたたち……っ！　こんな小さな子に、なんてひどいこと……」

「違う！　我々は……」

　先頭の一人の言葉を、後ろの男たちがさえぎった。

「駄目だ、もう遅い」

「連れて行くしかない……逃がすなよ。おい、他に誰かいないか、周囲をよく確認しろ」

　男たちが二手に分かれて、ロゼッタとフランカを囲みながら、広場や路地を捜索（そうさく）した。

　男たちは軍服を着て、医療局の腕章（わんしょう）をつけていた。分厚い手袋をして、顔も目以外を灰色の覆面（ふくめん）で隠していた。

　ロゼッタは呆然と男たちを見て、言葉を反芻（はんすう）した。

　フランカを抱きしめた時、フランカがうめいて、汚れた衣服の下でなにかが潰（つぶ）れた感触がした。じわりと、膿（う）みのような新しい汚れが、衣服に滲（にじ）み出してきた。

　間近で見ると、フランカの痣（あざ）には外傷がなかった。肌の下に血が澱（よど）んでいるように、ただ黒ずんでいた。

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　男たちに連れられたフランカの家で、ロゼッタはバティスタと対面した。全身を包む灰色の衣服と覆面（ふくめん）で、目しか見えなかったが、間違えようがなかった。

　バティスタの目が、少しだけ見開かれたようだった。

「やむを得んな……例外は認められない。おまえも、ここに隔離（かくり）する」

「お父さま……これは……」

「危険な疫病（えきびょう）だ。感染の原因を、突き止めなければならない」

　ロゼッタは、足がふるえた。

　バティスタは明言しなかったが、この症状（しょうじょう）は子供でも知っている。黒死病（こくしびょう）と呼ばれ、大陸で大流行した時は村の一つ二つ、街の一つ二つが全滅したとも言われている。

「あたし……死ぬの……？」

「週末休日から数えて今日で五日、おまえは発症（はっしょう）していない。接触も限定的だ。助かる可能性はある」

「……フランカは……」

「少し前に、両親も上の子供も死んだ。この一帯で、すでに多くの死者が出ている」

　事実だけを言い、結論を出してから、バティスタはため息のようにつけ加えた。

「最善を尽くそう」

　バティスタは机の上の機械に向き直った。

　見渡せば、他にも屋敷にあった機械やら、薬品やらが運び込まれていた。バティスタと同じような格好をしているのは、屋敷に出入りしていた大人や、医療局の人間だろう。あちこちの壁や床、散らばったごみみたいなものから、かけらを集めてなにかの作業をしている。

　隣や近所の家で病人を診（み）たり、薬みたいなものを塗ったり撒（ま）いたりしているのは、街のお医者さんかも知れない。覆面（ふくめん）と手袋は同じだが、服装がまちまちだった。

　水や食べ物、よくわからない箱を忙しく運んでいるのは、フランカを追いかけてきたような軍の人だ。厳しい目で人の数や、路地の物陰なんかを交代で確認している。

　その誰もが、こまめにバティスタに連絡に来て、バティスタがいつものように傲岸不遜（ごうがんふそん）に指示を出した。反発する者は一人もいない。

　目的を共有して、大勢の人間と政府機関が動いている。役割が分担され、それぞれがそれぞれの立場で、できることをやっている。必要な物とお金が、必要な場所で、必要な時に動いている。

　ロゼッタには、それがわかった。

　だから、これは意地だった。

「お父さま、お願い。フランカと一緒にいさせて……友達なの」

　バティスタが作業の手を、少し止めた。

　それだけで、なにも言わなかった。

　ロゼッタはきちんと手と足をそろえて、頭を下げてから、フランカが運び込まれた部屋に走った。