ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

32．お邪魔してごめんなさいね

　朝から走り回って遊んで、昼食の堅焼き（パニーニ）を食べながら、こうして他愛（たあい）のない話をしていた。広場の脇の水路では、エンリコがのんきに煙管（きせる）を吹かしている。

　夏の陽射（ひざ）しに、広場が輝いている。五人の座る常緑樹の木陰（こかげ）に、爽（さわ）やかな風が吹いた。

　ロゼッタは大きく伸びをして、寝転がりたくなった。心地よくて、思わず手が動いて、堅焼き（パニーニ）から燻製肉（くんせいにく）のかけらが石畳（いしだたみ）に落ちた。

　パメラとフランカが、小さな悲鳴を上げた。

　物陰から大きな、まっ黒い鼠（ねずみ）が走り出て、燻製肉（くんせいにく）のかけらをさらって行った。ラウルが素早く小石を投げたが、かすりもしなかった。

「びっくりした……すっごく大きい鼠（ねずみ）だったね」

　フランカが、上ずった声で胸をなでおろす。横でラウルも、鼻を鳴らした。

「港にもいたぜ。交易船に忍び込んでた、異国の鼠（ねずみ）かもな。丸々と太りやがって、きっちり焼いたら美味（うま）いんじゃねえか？」

「ちょ、ちょっとラウル！　変なこと言わないでよ！」

「なんだよ、船乗りになりたいんだろ？　鼠（ねずみ）くらいでびくびくするなって」

「普通の鼠（ねずみ）なら平気よ！」

「大きくても小さくても、黒くても茶色でも、鼠（ねずみ）は鼠（ねずみ）だろ。だらしねえなあ」

　からかうラウルに、パメラが口をとがらせる。ロゼッタもフランカも苦笑した。

　気がつくとイレネオだけが、なんだか表情を曇（くも）らせていた。

「異国の鼠（ねずみ）……嫌だな、気味が悪い……」

「イレネオ、鼠（ねずみ）がそんなに苦手だったの？　ごめんなさい、もう食べ物を落とさないよう、気をつけるわ」

「あ、いや、そうじゃなくて」

　ロゼッタの謝罪に、イレネオが慌てて手を振った。

「東方の国なんかじゃ、鼠（ねずみ）は、悪霊の手下とか呼ばれてるんだって。飢饉（ききん）や病気が流行（はや）る時に、たくさん出るから……」

「そりゃあ、死んだ人間を食って増えるからだろ？」

「ラ、ラウル、あんたね……！」

「だからさ、こっちが先に食っちまえばいいんだよ。船が遭難（そうなん）した時の話なんかで、聞いたことあるしさ」

　珍しく腰が引けた感じのパメラに、ラウルが、調子に乗ってたたみかける。そろそろかな、と、ロゼッタがラウルに拳骨（げんこつ）を落とした。

「余所（よそ）の国は知らないけど、ヴェルナスタの船乗りは国の顔たる紳士であれ、よ。それくらい、学校で習うでしょ？」

「いてて……その言葉、卑怯だよな。言われたら、なにも返せなくなっちまう」

「発明した人は、きっと無神経な男に悩まされたのね。素晴らしい教訓、いえ、戦術訓だわ」

「せんじゅつ？」

「戦い方、この場合は相手の黙らせ方、ってことよ」

　澄（す）ました顔のロゼッタを、パメラとフランカが尊敬の眼差しで見る。ラウルとイレネオは、なにをか言わんや、だ。

　ひとしきり笑い合って、昼食も終えて、まだまだ遊ぶ勢いでロゼッタが腰を浮かせた時、不意に声をかけられた。

「お邪魔してごめんなさいね。あなたが、ロゼッタちゃんかしら？」

　ロゼッタが声のした方を見ると、少し離れたところに、品の良い薄黄色のドレス（ヴェスティート）を着た老婦人が立っていた。

　雪のような白髪を結（ゆ）い上げ、顔のしわは深いけれど柔和な雰囲気で、姿勢もしっかりしている。ドレス（ヴェスティート）と同じ色の日傘（ひがさ）をさして、ロゼッタを見て微笑（ほほえ）んでいた。

　ロゼッタは警戒した。知らない顔だ。悪い人間ではないとしても、家の使いであるのは明白だった。

「おばあさん、誰？」

　フランカが無邪気に言う。老婦人が、しゃがみ込んで目線を合わせた。

「ロゼッタちゃんのお父さんから頼まれて、迎えに来たの。モルガナ＝ラ・トルレよ。よろしくね。ええと……」

「あたし、フランカ！　あっちがイレネオお兄ちゃんとパメラちゃん、あっちがラウル！」

「俺だけ呼び捨てかよ……」

「まあ、ラウルだからね」

「ラウルなんだから当然よ！」

　したり顔のイレネオとパメラ、うなだれるラウルを横目に、ロゼッタは、モルガナと名乗った老婦人から距離を取った。

　気の毒だけど、言いなりになるつもりはない。こんなお年寄りを迎えによこすなんて、それこそいやらしい。

　ロゼッタは隠す気もなく、表情に出した。モルガナが、フランカの前にしゃがみ込んだまま、また微笑（ほほえ）んだ。

　モルガナは動く様子がなかったが、ロゼッタは、優しく手を握られた。

「え……？」

「ごめんなさいね」

　フランカの前にしゃがんでいたはずのモルガナが消えて、ロゼッタの隣に立っていた。フランカも、イレネオもパメラもラウルも、目を丸くした。

「光の進み方をね、少しいじったのよ。私、手品師なの。今度みんなにも、いろいろ見せてあげるから、今日はロゼッタちゃんを連れ帰らせてちょうだいね」

　ロゼッタは呆気（あっけ）にとられていた。

　手だけでなく、モルガナの表情も声も優しくて、振り払う気にならなかった。