ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

31．素敵だわ

　八年前のある夏の日、ロゼッタは同じように、エンリコの小型船（ゴンドラ）に乗っていた。

　上品な空色の一そろいを着て、赤毛を三つ編みにした九歳の一人客に、さすがのエンリコも思案顔だった。

「お金なら持ってるわ。一日、適当に流してちょうだい。どうせ家に帰らないわけにはいかないんだから、変な心配しないで」

「そうさなあ……じゃあ、氷菓（ジェラート）は果実系と乳脂系、どっちが好みかね？」

「あからさまな子供扱いは、不愉快ね」

　ロゼッタは、赤い頬（ほお）を少しふくらませた。

「あえて言うなら乳脂系よ」

「よしきた！」

　ほとんどゆれもなく、小型船（ゴンドラ）が水路を進む。エンリコは片手に煙管（きせる）、片手に櫓（ろ）を漕（こ）いで、鼻歌混じりだ。

「器用なものね」

「はっはっは、櫓（ろ）をにぎって六十年、エンリコじじいと言やあ、この界隈（かいわい）ではちょっと知られたもんよ」

「もう七十代ってこと？　若く見えるわ」

「細けえことはいいんだよ、お嬢ちゃん」

　文字通り煙（けむ）に巻かれて、ロゼッタが顔をしかめた。

　まったく気にしていない様子で、エンリコが小型船（ゴンドラ）をすべらせる。夏の風が、水面を渡って吹きつけた。

　まぶしい陽射（ひざ）しで、水上都市は輝くようだった。

　深い蒼（あお）にたゆたう水路、水路にかかる煉瓦造（れんがづく）りの橋の曲線、同じ煉瓦造（れんがづく）りでも港に向かうほど鮮やかな色合いになる船乗り誘いの壁通り、生まれ育ったはずの市街でも、初めて一人で出歩く世界は、ロゼッタにとって涙が出そうになるほど美しかった。

　エンリコが小型船（ゴンドラ）を、ささやかな常緑樹のある広場に着けた。

　豪華な氷菓（ジェラート）の屋台があって、それを遠目で見るように、広場のすみで何人かの子供が遊んでいた。

「いい具合いだな。おーい、おまえたち！　このお嬢ちゃんが、氷菓（ジェラート）を御馳走（ごちそう）してくれるぞ！　ちゃんと礼を言えよ！」

「え……ええっ？　ちょっと、なに勝手に……」

「船賃から抜いてくれよ。金銭ってのは、こうやって回さねえとな。血の巡りみてえなもんさ」

　飄々（ひょうひょう）と煙管（きせる）を吹かせるエンリコに、なにを言い返す暇（ひま）もなく、子供たちが歓声を上げて集まってくる。全部で四人、みんなロゼッタより年下のようだ。

　素直に目をきらきらさせて、見つめられたロゼッタの頬（ほお）も、一層に赤くなる。血の巡りとは、よく言ったものだった。

「ああ、もう……わかったわよ！　挨拶代（あいさつが）わりに、奮発（ふんぱつ）してあげるわ！　お金がなくなったらエンリコじいさんに出してもらうから、一緒に食べまくるわよ！」

「おっと。こいつは、してやられたな」

　苦笑するエンリコを尻目に、ロゼッタは子供たちを引き連れて、先頭を切って氷菓（ジェラート）の屋台に突撃した。

　それからは、大騒ぎだった。

　活発な八歳のラウルは、ロゼッタと似たような赤褐色（せきかっしょく）の刈り上げ髪の男の子で、チョコクリーム味（チョコラート）ばかり五杯も食べた。

　イレネオとフランカは八歳と五歳の兄妹で、淡い金髪のくせ毛がおそろいだった。苺味（フラーゴラ）やミルク味（ラッテ）を、仲良く二人で分けていた。

　パメラは砂色の髪を肩まで伸ばした七歳の女の子で、桜桃味（アマレナ）や万寿果（マンゴ）、芒果（パパイア）など珍しい味を試しては、わかるようなわからないような感想を言っていた。

　昼も軽食屋の、燻製肉（くんせいにく）をはさんだ堅焼き（パニーニ）を全員でかじりながら、夕暮れまで遊んだ。

　エンリコは、ロゼッタの家の前まで送ってくれた。

　約束通り一日分の船賃を払おうとしても、小型船（ゴンドラ）に乗っていた時間から氷菓（ジェラート）と昼食の代金を差し引いて、むしろあと半日くらいは無料だと笑って受け取らなかった。

　ロゼッタは言葉に甘えて、次の週末休日もエンリコの小型船（ゴンドラ）に乗せてもらった。

　広場で四人と遊んで、また次も、その次も、当然のように集まる友達同士になっていた。四人は服装も質素で、幼年学校もロゼッタとは別だったが、そんなことは誰も気にしなかった。

「なあ、新しくきた交易船の積荷（つみに）、見たか？　すげえぞ、でっけえ猫みたいな動物とか、おかしな色の果物とか、珍しいものばっかりでさ！」

「見たか、って……また学校を抜け出して、港に行ったの？　今度見つかったら、罰掃除（ばつそうじ）じゃすまないと思うよ」

「う、うるさいな！　これも船乗りになるための、勉強だよ、勉強！」

　いつものように興奮気味なラウルに、イレネオがため息をつく。フランカは断然、興味をひかれたようで、幼い顔を上気させた。

「へえ、すごいなあ！　そんな動物、誰が買うのかなあ？　街で見られるかなあ？」

　パメラはパメラで、こまっしゃくれた表情で頬（ほお）をふくらませた。

「なによ、ラウルったら。次に行くときは誘って、って言ったじゃない。船乗りの勉強なら、あたしだって負けてられないわよ」

「女は船乗りになれねえよ。なんたって、度胸と腕っぷしの世界だからな！」

「これからの交易は知識と技術が大切だって、イレネオ言ってたわ。そうよね？」

「え？　ええと……」

　勝気な二人にはさまれて、イレネオがしどろもどろになる。ロゼッタは笑いながら、間に入った。

「ラウルとパメラは、船乗りになりたいのね。素敵だわ。海を渡って、世界中の国に行けるなんて、憧（あこが）れるわね」

「ロゼッタのおうちは、お金持ちなんでしょ？　ロゼッタもがんばれば、お船が買えるんじゃないの？」

　小さいフランカが、夢一杯に目を輝かせる。こっそりとイレネオが、胸をなで下ろしていた。

「そうね。その時は、ラウルとパメラのどっちかが船長ね。イレネオとフランカも、手伝ってくれるかしら？」

「も、もちろんだよ。ラウルなんて海図もまともに読めないんだから、しっかり見ててあげないと、すぐに迷子だよ」

「パメラもちょっと慌てんぼだから、あたしが助けてあげるね！　安心してね！」

「イレネオ、おまえなあ……」

「フランカ、あんたね……」

　ラウルとパメラが肩を落とす。ロゼッタは、吹き出すのをこらえるのが大変だった。