ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

第三章 水上都市の悪霊

29．今日は静かですねえ

　＜海との結婚（ノッツェ・デラ・マーレ）＞が終わると、ヴェルナスタはもう夏だ。

　遠浅（とおあさ）で、波の穏やかな紺碧（こんぺき）の潟（ラグーナ）では、海水浴も楽しめる。大陸中から多くの観光客、行楽客が訪れて、賑やかだ。

　そんな季節の週末休日、アルマンドはいつものようにだらだらと、着崩した官服と寝ぐせ頭で遅い朝食を楽しんでいた。

「今日は静かですねえ。リヴィオくんも、ロゼッタさんたちも、お出かけですか？」

「ついでに言えば、ダニエラさんもです。ぼく一人で大変なんですから、早く食べ終わって下さいよ」

　厨房（ちゅうぼう）からレナートが、しめの珈琲（カッフェ）を先回りに持って現れる。すでに敬意の軽んじられた口調に、アルマンドがため息をついた。

「いつものこととは言え、部下に冷たくあしらわれるのは辛いですねえ」

「だったら、他にまともな人をいくらでも雇（やと）えるでしょうに。どうしてわざわざ、ぼくを部下なんかにしたんですか？」

　レナートが、襟（えり）と前掛けだけが濃緑の、清潔な白い厨房服（ちゅうぼうふく）で肩をすくめた。

　よく晴れた外の通りは、多くの人が行き交っている。判別はできなくとも、その中の何人かは、隠密部隊（おんみつぶたい）＜黒い掌（パルマネラ）＞だ。

　さすがに政府の特務機関本部に、不特定多数の民間人が出入りするのは問題なので、ダニエラの宿屋は全室、ヴェルナスタ特務局が長期契約で借り上げていた。周辺地域にも、それとなく警備網が配置されている。

　他の人間はともかく、レナートは＜海との結婚（ノッツェ・デラ・マーレ）＞を妨害した騒乱罪（そうらんざい）で拘束、厳重監視も法の範囲で課せられる立場だ。主宰（ドージェ）が法を曲げて身内をかばうことは、少なくともヴェルナスタ共和国の政治体制では不可能だし、ガレアッツオがするはずもない。

　現状の放免に近い処置は、アルマンドが無理を通したとしか、レナートには考えられなかった。

「魔法（アルテ）についてもそうですが、素質がありそうだからですよ。レナートくんはぼくのことが嫌いで、命令にも反抗できるでしょう？」

　アルマンドの笑顔に、レナートは鼻白（はなじろ）んだ。はい、とも、いいえ、とも答えにくい、面倒くさい問いかけだった。

「ぼくの役割はね、レナートくん。人を命がけの仕事に引き込んで、いざとなれば国のために死ね、と命令することです。ですから、好意は邪魔なんです」

　アルマンドの厚い眼鏡が、少し角度を変えて、視線を隠した。

「ぼくのことが嫌いで、反抗する気も満々で……それでも、その命令が必要だと判断してくれた時、命をかけてもらいます。ぼくは国の正しさも自分の正しさも信じきれないので、その辺を、皆さんに丸投げします」

「……共和制の特殊工作機関なんて、成立しないと思いますけど」

「ヴェルナスタらしくて良いでしょう？　レナートくんも、隙（すき）あらば本格的な魔法士（アルティスタ）にしてやろうと狙ってますよ。＜赤い頭（テスタロッサ）＞は、いつでも人手不足ですからね」

　魔法士（アルティスタ）になった途端、また敵に操られても困るだろう。様子見（ようすみ）とは、そういうことらしい。レナートは、それなりに納得した。

「あと、まあ、これはちょっと大きな声では言えないんですが……レナートくんがいてくれると、主宰（ドージェ）が、私費（しひ）をいろいろな名目で融通（ゆうづう）してくれるんですよ。主（おも）に食費の精算で、非常に助かってます」

　なるほど。嫌いというなら、自分の素質は充分だ。

　レナートは冷ややかな目で、食卓の皿を、全部まとめて取り上げた。珈琲（カッフェ）はまだ、口もつけられていなかった。

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　水上都市ヴェルナスタの市街は、北端にある交易船の主要港から、中心部を大きく蛇行（だこう）して南下（なんか）する大運河（カナル・グランデ）で東西に分割される。

　南端のやや手前で、今度は東西に流れるもう一本の大運河（カナル・グランデ）が合流し、東に進むと主宰宮殿（パラッツォ・ドゥカーレ）の南岸を通過、国立造船所（アーセナル）を経（へ）て潟（ラグーナ）に出る。

　国立造船所（アーセナル）は、主宰公式船（ブチェンタウロ）や、潟（ラグーナ）の外に広がる大陸内海（たいりくないかい）の交易船、旧時代の軍船にも使われていた木造櫂船（もくぞうかいせん）の造船所だ。

　大陸内海は波が穏やかで風が凪（な）ぐことも多く、帆船（ほせん）より人力（じんりき）の櫂船（かいせん）の方が適していた。

　漕（こ）ぎ手（て）は重労働だが、受け持ちの櫂（かい）の周辺空間を私用で使うことができ、個人的な物品の輸出入売買を無税で許可されていることから、才覚次第で豊かな副収入を得られる人気の職業だった。

　国立造船所（アーセナル）の逆、大運河（カナル・グランデ）の西の出口には、旧時代の軍港がある。

　現在は観光用に整然と区画整備され、美しい人工の浅瀬（あさせ）は海水浴に、静かな沖合いは魚介類の養殖業に開放されていた。

「ここは楽園ですね」

「全裸はやめときなさい」

　紺碧（こんぺき）の潟（ラグーナ）を見て陶然（とうぜん）とするマトリョーナに、ロゼッタが釘を刺した。

「……友達の踊り食いは」

「ちゃんとシメたのが屋台で売ってるから、そっちにしなさいよ」

　ロゼッタの肩が落ちる。

　マトリョーナの物言いは、短い金髪と、引き結んだ唇の堅い印象からは、だいぶ素（す）っ頓狂（とんきょう）に離れていた。

　二人とも同じ＜赤い頭（テスタロッサ）＞の、赤い縁取（ふちど）りの紺色官服（こんいろかんふく）だ。

　変装の必要がなくなったからか、マトリョーナの胸元は、今は豊満な存在感を誇示している。これで奇行に走られたら、たまったものではない。

　自己申告によればマトリョーナは二十四歳、ロゼッタよりかなり年上で、背も高い。元ロセリア連邦陸軍の諜報員で、立派な大人だ。

　なのに、さっそく買ってきた烏賊（いか）の串焼きにかじりつく顔は、無表情ながら子供のようだ。

　二本買ってきた片方を差し出されて、ロゼッタも苦笑してかじりついた。少し焦（こ）げた魚醤（コラトゥーラ）の香味（こうみ）が、肉厚の烏賊（いか）の甘みによく合っていた。