ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

27．潮の匂いがしますね

　五年前、嵐の海で、オフィーリア＝フォスカリとプリシッラ＝フォスカリは死んだ。

　雷雨と暴風、高波に翻弄（ほんろう）されて、長い航海に耐えた船も、ついに破損した。一度破損すると、連鎖的な崩壊を止める手立てがなかった。

　二隻の船団の、僚船（りょうせん）に乗り移るしかなかったが、荒れ狂う海に木（こ）の葉（は）のような小船で脱出しても、助かる可能性は低い。船長の判断が遅れたのは、無理のないことだった。

　壁も柱も倒壊（とうかい）し、浸水が始まった船内で、ガレアッツオはレナートを抱いて走っていた。すぐ後ろに、オフィーリアとプリシッラもいた。

　レナートは倒壊した壁に頭を強打されて、血を流し、意識が薄れていた。ガレアッツオとオフィーリア、オフィーリアとプリシッラは、互いの腰を布帯（ぬのおび）で結んで、ガレアッツオが先導していた。

　甲板上（かんぱんじょう）に出る寸前、ほとんど横倒しに船がゆれた。床が崩落（ほうらく）して、四人とも倒れた。

　重なり落ちる床の残骸（ざんがい）に、プリシッラが下敷きにされた。

　胸をつぶされて、血の混じった咳（せき）をした。愛らしい、幼い顔が、痛みも感じられないのか呆然としていた。

　ガレアッツオは、決断しなければならなかった。そのはずだった。

　だが、できなかった。

　オフィーリアが這（は）うようにプリシッラに近づいて、残骸（ざんがい）からのぞく右腕と頭を、胸に抱いた。プリシッラが、安堵（あんど）したように笑った。

　ガレアッツオは、言葉を探せなかった。

「オフィーリア……」

「母親ですもの。この娘（こ）を……一人には、できないわ」

　ガレアッツオが探せなかった言葉を、オフィーリアが口にした。微笑（ほほえ）んだ。

　ああ、そうだ。ガレアッツオも同じ気持ちだった。一緒に、笑おうとした。

「それは駄目よ。助かる子供を死なせるのも、ヴェルナスタの主宰（ドージェ）が海で死ぬのも、絶対に駄目」

　オフィーリアの残酷な言葉に、ガレアッツオは絶句した。

　心が砕けて、視界が暗くなった。暗い視界の中で、オフィーリアの笑顔だけが、ほのかに明るかった。

　オフィーリアはゆっくりと、ガレアッツオと結び合った布帯（ぬのおび）をほどいた。

　ガレアッツオは、なじるように言葉を吐いた。

「そんなことが……私に、できるとでも……」

「あなたは父親で、主宰（ドージェ）ですもの。やらなければいけないわ」

　オフィーリアの手が、最後にガレアッツオの、左手の薬指に触れた。

「大丈夫。私たちは、海になるの……毎年、あなたと結婚するのよ。楽しみだわ」

　オフィーリアが少女のように笑った。

　そしてプリシッラと抱き合って、目を閉じた。

　ガレアッツオは、目を閉じることができなかった。奥歯を噛（か）みしめた。

　腕の中のレナートを抱きしめた。

　立ち上がって、歩いた。歩き続けた。

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　吹雪が凪（な）いでいた。

　氷結聖母像が、双面から金切り声のような叫びを上げていた。四本の腕が、鋼鉄の巨神像の頭と両腕をひねりつぶしていた。

　それでも立ちふさがる巨神像の左脚に、ガレアッツオが触れていた。氷結聖母像を、まっすぐに見上げていた。

「私は……おまえの前で、強い主宰（ドージェ）でありたかった。そうすることでしか自分を支えられない、弱い父親だった」

　ガレアッツオの言葉をかき消すように、双面の金切り声が大きくなった。金切り声に、レナートの声が混ざっていた。

　ガレアッツオは、ただ静かに、言葉を続けた。

「そしておまえを、子供だと思っていた。どうしようもない現実を……理不尽を、ありのままに受け入れさせるのは、まだ酷（こく）だと……私に怒りと憎しみを向けることが、必要だと思っていた」

「……とう……さん……」

「私の弱さと過（あやま）ちが、おまえをここまで追いつめた。すまなかった……レナート」

「父さん……ぼくは……」

　氷結聖母像の腕が、巨神像の頭と両腕を引きちぎった。まっ白に煙（けむ）る空を仰（あお）いで、咆哮（ほうこう）した。

「ただ……一緒に、泣いて欲しかったんだ……っ！」

　慟哭（どうこく）が、氷原をふるわせた。

　巨神像が片膝をついた。頭と両腕を失った上半身が、ひとりでにひび割れて、崩壊した。

　そして内側にへこんだ。装甲が次々とひび割れて、内側につぶれて、自己圧壊（じこあっかい）した。

　割れて、つぶれて、その度に鋼鉄が透明度を上げて、金剛石（こんごうせき）のような半透明に変わっていった。内側からの断熱圧縮（だんねつあっしゅく）の焦熱（しょうねつ）で、乳白色に輝いた。

　縮退（しゅくたい）する魔法（アルテ）の中心で、光の中で、リヴィオとグリゼルダが重なっていた。

「潮（しお）の匂いがしますね」

「ああ。さっきも一度、感じた……潟（ラグーナ）の、海の風だよ」

　氷結聖母像を包むように、ゆるやかな台風のように、まっ白く飽和（ほうわ）した水の気流が渦巻いていた。

　暖かい海風だった。

　潟（ラグーナ）の氷原が、大運河（カナル・グランデ）の氷塊（ひょうかい）が崩れて、傷口を洗うように波があふれた。

「あいつにも……とどいているはずだ」

　リヴィオが顔を上げた。

　巨神像は、人体の倍程度まで集束していた。全身が鉱物結晶（こうぶつけっしょう）を切り出したような鋭角を持ち、装甲が熱を帯びて、半透明の乳白色にゆらめいている。

　両肩後方に翼のような四本の連鎖結節（れんさけっせつ）を、右腕には馬上槍（ばじょうそう）のような長大な尖突（せんとつ）を、そして頭部には房飾（ふさかざ）りのような二本の積層衝角（せきそうしょうかく）を伸ばした、白亜（はくあ）の騎士像となっていた。

　リヴィオとグリゼルダが一つに重なって、騎士像の目で氷結聖母像を見る。

　氷結聖母像は、四本の腕で自（みずか）らをかきむしり、双面の口から金切り声を上げ続けていた。

　はっきりと見えた。魔法（アルテ）の流れは、聖母像の胸の中央で千々（ちぢ）に乱れて、荒れ狂っていた。

「レナート……今、そこに行く！」

　背面と両肩後方の翼状連鎖結節（よくじょうれんさけっせつ）を展開、圧縮焦熱気流（あっしゅくしょうねつきりゅう）を解放する。白亜（はくあ）の騎士像が、右腕の槍状尖突（やりじょうせんとつ）を構えて飛翔する。

　想いが、叫びが、一筋の閃光となって氷結聖母像を貫（つらぬ）いた。

　氷の身体に、その背後の空間に、光の波紋が瞬（またた）いた。轟音と爆風が追いかけて、氷片が、潟（ラグーナ）の果ての空まで砕け散って吹き飛んだ。

　光と音の奔流（ほんりゅう）の中で、リヴィオは気絶したレナートを手の内に抱きながら、かすかな感謝の声を聞いた気がした。