ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

26．痛くしませんよ

　主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）の屋根の端で、ザハールが動きを止めた。

　凍結した潟（ラグーナ）、大運河（カナル・グランデ）と公共広場の南岸、組み合ったままの氷結聖母像と巨神像を見る。巨神像の方は頭部と両腕が破損していたが、自身よりもなお巨大な氷結聖母像と、真正面から拮抗（きっこう）していた。

「レナートくんの素質にも驚きますが……あの少年の底力も、素晴らしいですね。少し、目算が怪しくなってきました」

「当然……！　あたしの戦友を、なめんじゃないわよ……」

　ロゼッタが荒い息で、胸を張る。一まとめにした赤毛の髪が、操（あやつ）る炎のように、吹雪になびいた。

　顔、手足、服の至る所に、裂傷があった。ジャズアルドの両腕はロゼッタを胸に抱くように交差して、十二条の炎の鞭（むち）はすべて独立して絶（た）え間なく旋回（せんかい）し、球状の結界を成（な）している。

　それでも、ザハールの速度は上がり続け、火線を置き去りにして灼熱（しゃくねつ）の鞭（むち）をかいくぐり、白刃（はくじん）がロゼッタにとどいた。

　炎の鞭（むち）と撃ち合い、熱で灼（や）け崩（くず）れた小剣を捨てて、白い上下の中から新しい小剣を抜く。

「あきれたものね……何本持ってるのよ、それ」

「私の魔法（アルテ）は見抜かれた通り、基本的に、体内に作用するだけですからね。魔法士（アルティスタ）を相手にする時は、武器の予備が欠かせません」

　貴公子然（きこうしぜん）とした優雅さをそのままに、ザハールがおどけて見せる。そしてロゼッタに向き合い、一礼した。

「御挨拶（ごあいさつ）なさい、ヤロスラーフ」

　主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）の屋根にうっすらと伸びるザハールの影から、瘴気（しょうき）が立ちのぼった。長身痩躯（ちょうしんそうく）のザハールの、胸ほどまでの幻影を結（むす）ぶ。

　主人と同じ意匠（いしょう）の深い紫の上下、まっすぐ長い金髪の、透き通るような美少年が慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

　そんな場合でもなかったが、ロゼッタがげんなりとする。

「ああ、うん……やっぱり、そういう方向なのね……」

「御安心を。レナートくんに浮気はしていません」

　白く煙（けむ）る吹雪と、わずかに残った火の粉の明滅を背負い、ヤロスラーフが紫色の瘴気（しょうき）に変化してザハールを包み込む。小剣までが、禍々（まがまが）しい瘴気（しょうき）に輝いた。

　次の刹那（せつな）、瞬（またた）きにも満たない刹那（せつな）、ザハールが消えて十二条の炎の鞭（むち）が寸断された。

　感覚神経も追いつかない、痛みもない。ロゼッタはひどくゆっくりと、落ちた自分の左腕の切断面から、鮮血が飛ぶのを認識した。

　遅れて来た絶叫を噛（か）み殺し、残った右腕と全力で、魔法励起現象（アルティファクタ）の火の粉を舞い上げる。ようやく走った火線の先、最初と同じ大聖堂の鐘楼（しょうろう）に、紫の瘴気（しょうき）を纏（まと）うザハールが立っていた。

「魔法（アルテ）を分担しているのですよ。ですから、この子だけは特別です」

　紫の瘴気（しょうき）が、ゆらめいた。

「ヤロスラーフは摩擦を操作します。接地の摩擦を上げて推力（すいりょく）を、気流の摩擦をなくして動きを、そして武器を包んで魔法（アルテ）の特性を付与（ふよ）します。今のは、音速を超えました」

「御丁寧（ごていねい）に、いたみいるわ……」

　ロゼッタが、蒼白（そうはく）な顔でうずくまりながら、歯を剥（む）いた。

「それでも……勝ち名乗りは、早いわよ……っ！」

「次は首を落とします。痛くしませんよ」

　ザハールが微笑（ほほえ）んだ。

　威嚇（いかく）でも、示威（じい）でもない。淡々とした事実だ。

　火の粉の火線は意味がない。ザハールが言った通り、気流の摩擦も操作できるなら、火の粉の接触もすり抜けられる。純粋な速度は、もう完全に認識の外だ。

　魔法（アルテ）の特性を持った小剣は、ジャズアルドの炎の鞭（むち）を、すべて切り刻んだ。

　再構築できない。左上腕の断面は押さえても血流がこぼれ落ち、魔法励起現象（アルティファクタ）を維持（いじ）することができない。ジャズアルドも、ロゼッタを庇（かば）うように抱きながら、輪郭（りんかく）が霞（かす）んでいた。

　ロゼッタはせめて、顔を上げた。ザハールをにらんだ。目線が合って、覚悟を決めた。

　だから、すぐには気がつかなかった。

　気流に、潮（しお）の匂いが乗っていた。潟（ラグーナ）の果てに広がる、海の匂いだ。

　いつの間にか凪（な）いだ吹雪を押し渡り、吹雪と見紛（みまが）うほどにまっ白く飽和（ほうわ）した水の気流が、主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）と大聖堂の鐘楼（しょうろう）を空間ごと包んでいた。

　ザハールが消えた。

　紫の瘴気（しょうき）が水の気流を受け流し、まっ白い空間に空洞（くうどう）の軌跡を穿（うが）つ。それが見えた。ロゼッタの眼前に瘴気（しょうき）をまとった刃が迫る。

　ジャズアルドが、掌（てのひら）を突き出していた。ロゼッタの左上腕から流れ出た血を、まっ赤に伴（ともな）っていた。ジャズアルド自身が溶（と）けて満ちた、魔法（アルテ）をはらむ血だ。

　刃が掌（てのひら）を貫（つらぬ）く瞬間、血が極一点で焦熱（しょうねつ）した。小さく圧縮された魔法（アルテ）の焦熱（しょうねつ）が、水の気流の、一滴の核（かく）を崩壊させた。

　魔法励起現象（アルティファクタ）が核崩壊熱（かくほうかいねつ）を面制御（めんせいぎょ）して、刹那（せつな）を超えたわずかな交錯（こうさく）に、陽（ひ）の光のような火球を爆発させた。

　ジャズアルドが消えて、崩壊する主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）に落ちるロゼッタを、虹色帽子（にじいろぼうし）に輝く影が抱きとめた。皮膜（ひまく）を持つ触手が広がって、ふわりと滑空（かっくう）し、公共広場の端に降りる。

　蜜色巻（みついろま）き毛（げ）の長い髪、舞踏仮面（マスケラ）の奥の翠緑（すいりょく）の瞳、まっ白い乳房と尻を桃色（ももいろ）の水着が、しなやかな手足を、光沢のある同じ桃色（ももいろ）の革手袋（かわてぶくろ）と革長靴（かわちょうか）が包んでいた。

「……あんた……どうして……」

「恩は肉体（からだ）で返すモノ！　あなたの愛人（アマンテ）は、お尻は軽いけど、義理堅（ぎりがた）いのよ！」

　メドゥサのからかうような口上（こうじょう）に、ロゼッタも苦笑する。子供のように抱かれて、もう指一本、動かせなかった。

「やった、かしら……？」

「そんな可愛（かわい）げないわよ。でも、あんな魔法（アルテ）と動きを、そうそう続けてられないわ。奥の手も防がれたんだから、今回のところは退（ひ）いたでしょ」

　メドゥサが、艶（つやめ）かしく片目をつむって見せる。同性に媚（こび）を売られても、ロゼッタとしては困ったものだが、憎まれ口を返す余裕もない。

「リヴィオを……お願い……」

　それだけ言って、ロゼッタは遠のく意識を手放した。