ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

24．その機会を待とう

　公共広場では、初夏の季節に異常な吹雪と、主宰公式船（ブチェンタウロ）の突然の破壊と大運河（カナル・グランデ）の凍結、主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）の屋根の上で落雷のように走る火線と炎に、祝祭客が大混乱に陥（おちい）っていた。

　黒装束（くろしょうぞく）に黒覆面（くろふくめん）の隠密部隊＜黒い掌（パルマネラ）＞が、自（みずか）らの身体で、氷の針が混じる吹雪から祝祭客を守り、避難を誘導している。

　公共広場を埋め尽くしていた全員が、少しでも安全な路地に移動するには、まだ時間が必要だった。公共広場につながる路地も、祝祭客の他、飲食物の屋台に大道芸人、老若男女であふれていた。

「すいません、主宰（ドージェ）。この調子じゃ主宰宮殿（パラッツオ・ドゥカーレ）もどうなるかわかりませんので、しばらくここで、ぼうっとしててください」

　国事の式典だというのに、いつもの寝ぐせ頭をかきながら、アルマンドが緊張感のない声で言う。銀の縁取（ふちど）りの紺色官服は、何度かすべって転んで、あちこち泥に汚れていた。

「問題ない。市民の避難が最優先だ」

　式典服を吹雪にさらして、ガレアッツオが毅然（きぜん）と答えた。

　厳しい顔は、大運河（カナル・グランデ）の彼方（かなた）に向いている。猛烈な吹雪でなにも見えないが、ガレアッツオは確かに、その先を見ていた。

「先刻、レナートと言葉を交わしていた少年も、＜赤い頭（テスタロッサ）＞の魔法士（アルティスタ）か」

「期待の新人です。ぼくが抜擢（ばってき）したんですよ」

　アルマンドの無意味な自慢は、いろいろな過程が抜け落ちていた。ガレアッツオも、さほど聞いてはいなかった。

　亜麻色（あまいろ）の髪と、意思の強そうな目で、まっすぐレナートにぶつかって行った少年の面影を雪景（せっけい）に重ね見る。

「私は、魔法（アルテ）のことを知らない。だから、的外（まとはず）れかも知れないが……魔法（アルテ）でなら……心を、正確に伝えることができるだろうか……？」

「別に、魔法（アルテ）でなくてもできるのでは？」

　アルマンドのとぼけた返事に、ガレアッツオは一呼吸、沈黙してから苦笑した。

「そう言うな。私には、難しかったのだ」

「左様で。では、まあ……お互いに接触し合っていれば、なんとかなりますかね」

　焦茶色（こげちゃいろ）の寝ぐせ頭を、またかいて、アルマンドも笑った。厚い眼鏡（めがね）は雪まみれで、目は見えなかった。

「ならば、その機会を待とう。ここで、ぼうっとしながら、な」

　ガレアッツオは苦笑したまま、大運河（カナル・グランデ）の彼方（かなた）に向き直った。吹雪はまだ、依然として激しかった。

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　凍結した大運河（カナル・グランデ）の氷原で、リヴィオとグリゼルダの鋼鉄（こうてつ）の双肩双腕（そうけんそうわん）、レナートと母娘（おやこ）の幻影が次々と作り出す樹氷（じゅひょう）の槍が、打ち合い、砕き合っていた。

　レナートたちの金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）が、冷気が、凍結した河面（かわも）から樹氷（じゅひょう）を屹立（きつりつ）させるのに対して、リヴィオたちの両拳（りょうこぶし）は常に直線、最短距離を打ち貫（つらぬ）く。

　氷上を華麗にすべるようなレナートたちが、実は追われ、防戦しながら間合（まあ）いを開こうとしている。レナートが金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）から唇を離して、苦々（にがにが）しそうに歯を剥（む）いた。

「いいかげん、しつこいよ……っ！」

　樹氷（じゅひょう）から硝子細工（がらすざいく）のような蔦（つた）が伸びて、リヴィオの脚にからみつく。拳（こぶし）で振り払い、体勢を整える隙（すき）に、母娘（おやこ）の幻影が渦巻く氷雪を身に纏（まと）った。

　レナートの倍ほどの身長に、鏡面（きょうめん）のような体表の、まったく同じ二体の氷像が立ち上がる。氷原からつながる長衣で脚はなく、袖（そで）を振り乱したような両腕と、判然としない目鼻が面貌（めんぼう）に彫刻されていた。

　二体の氷像が、金切り声のような軋（きし）みを上げて、両腕をリヴィオに叩きつけた。鋼鉄（こうてつ）の双腕（そうわん）が受け止めて、互いに砕けた。

　舞い散る氷片と、鉱物粒子（こうぶつりゅうし）が、すぐにまた収束して魔法励起現象（アルティファクタ）を再構築する。リヴィオがのぞみ、挑（いど）んだ消耗戦だ。

　リヴィオの後ろに並び立つグリゼルダが、美貌（びぼう）に微笑（ほほえ）みを浮かべた。

「素敵ですよ、リヴィオ。あなたの昂（たかぶ）りが、とても心地よいです」

「平民育ちのケンカは、意地と気合（きあ）いだからな！　まだまだいけるぜ！」

　リヴィオの咆哮（ほうこう）に挑発されたのか、氷像たちが、杭（くい）のような爪を剥（む）き出して襲いかかる。金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）を吹く息を乱しながら、レナートがリヴィオをにらみ据（す）えた。

「本当に……君は……っ！」

　一呼吸、リヴィオと同じように、レナートも咆哮（ほうこう）した。

「どうしてそんなに無知で、無邪気でいられるんだ……っ！　ぼくは、君のようにはなれない！　悲しくて、辛くて……嫌いなんだ！　自分も、父さんも君も、この国も、海も……っ！」

　氷像たちの四本の腕、二十本の爪とぶつかり合って、鋼鉄（こうてつ）の双腕（そうわん）がまた砕けた。そして何度でも再構築する。氷像たちが荒れ狂う。

「あの男が誰だろうと、関係ない……っ！　今ならぼくの力で、すべてを氷に閉じ込められる……とても、良い気分だよ……っ！」

　氷像たちの腕を、今度は鋼鉄（こうてつ）の双腕（そうわん）が打ち砕く。