ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

19．驚いたわ

　街は＜海との結婚（ノッツェ・デラ・マーレ）＞を間近（まぢか）にして、にぎやかだった。

　白身魚（しろみざかな）の揚（あ）げ物（もの）や、様々な具材をはさむ堅焼き（パニーニ）、氷菓（ジェラート）などの屋台（やたい）が並んで、誰も行儀（ぎょうぎ）なんか気にせず食べ歩いている。

　水路を行く小型船（ゴンドラ）からも優雅な歌、演奏（えんそう）が聞こえ、街角では大道芸人が曲芸（きょくげい）を披露（ひろう）し、肌も露（あら）わな踊り子が舞踏仮面（マスケラ）の奥から妖（あや）しげな視線を飛ばしていた。

　嫌な知り合いを思い出して、リヴィオが堅焼き（パニーニ）をかじりながら辟易（へきえき）していると、近くの広場から一際大きな歓声が聞こえた。

　四人がのぞいて見ると、広場中央の噴水（ふんすい）を囲んで、旅芸人の一座がいた。道化師（どうけし）の手品、軽業（かるわざ）、妖精みたいな子供の玉乗りに傀儡人形（くぐつにんぎょう）の寸劇（すんげき）、美男美女の楽団演奏が人々を楽しませている。

　その楽団の中に、レナートがいた。

　竪琴（たてごと）を弾（ひ）く、長めの白金色（はくきんしょく）の髪と蒼（あお）い目、白い上下の貴公子然（きこうしぜん）とした美男の横で、金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）を吹いていた。

　レナートの左右に寄（よ）り添（そ）い、レナートと同じ銀髪（ぎんぱつ）を腰まで伸ばした女性と、褐色（かっしょく）が少し混じった黄金色（こがねいろ）の髪を肩で切りそろえた少女が、三人そろいの青白色（せいはくしょく）の衣装でやはり金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）を吹いていた。

「へえ。あいつ、あんなこともできたのか」

「そうね……驚いたわ」

　リヴィオの素直な感心に、ロゼッタが硬い声を出す。リヴィオが聞き返す前に、グリゼルダが耳打ちした。

「両隣（りょうどなり）の二人の女性、魔法励起現象（アルティファクタ）です。他の人間には見えていません」

「え……？」

「魔法（アルテ）の流れは、レナートからつながっている」

　ジャズアルドの言葉を理解するのに、リヴィオには、一呼吸の間（ま）が必要だった。

　ロゼッタ、グリゼルダ、ジャズアルドを順に見る。もう一度レナートに視線を戻すと、横の、貴公子然（きこうしぜん）とした男と目が合った。

　男が微笑（ほほえ）んだ。

　演奏が、軽い拍子（ひょうし）の行進曲に変わった。集まった人々、旅芸人一座、楽団の他の人間までが、音に誘われるような動きで広場を去っていった。

　広場に面した建物も、すべての窓の雨戸（あまど）が閉まる。リヴィオとグリゼルダ、ロゼッタとジャズアルド、レナートと母娘（おやこ）のような魔法励起現象（アルティファクタ）、そして男だけが、この空間に残った。

「この国の魔法士（アルティスタ）の方々（かたがた）ですね。こんなに早く見つけられてしまうなんて……優秀ですね。素晴らしい」

「あんたが、身内（みうち）にちょっかい出したからよ。悪いのは頭か運か、どっちかしらね」

　男の空疎（くうそ）な台詞（せりふ）を、ロゼッタが鼻で笑う。レナートは、まだ金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）に唇（くちびる）をつけたまま、虚（うつ）ろな目をしていた。

「彼はこの街で、私の、最初の聴衆（ちょうしゅう）になってくれた子です。聞けば、主宰（ドージェ）の御子息（ごしそく）とのこと。良い手駒（てごま）ができて喜んだのですが……確かに、要人（ようじん）の身内（みうち）であれば、国家機関にも近しい道理ですね」

「なるほど。どっちも悪いのね」

　ロゼッタの言葉と同時に、ジャズアルドの炎の鞭（むち）が飛んだ。

　男とレナートたちを、横一閃（よこいっせん）に薙（な）ぎ払う。寸前、母娘（おやこ）のような魔法励起現象（アルティファクタ）が、金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）を無音（むおん）で吹き鳴らした。

　大小二つの波紋が、空気を伝播（でんぱん）する。光が屈折（くっせつ）した。

　一瞬だけ鏡面（きょうめん）のようになった空間を、炎の鞭（むち）が両断して消滅する。風が逆巻（さかま）いて、陽炎（かげろう）がゆれた。

「冷気だ。魔法励起現象（アルティファクタ）が発現（はつげん）して、まだ間（ま）がないのだろう。威力はさほどでもないが」

「効率悪く熱量（ねつりょう）を使われてるレナートが、保（も）たないわね」

　ジャズアルドとロゼッタが、状況を分析する。男は、一歩も動いていなかった。

「この野郎……っ！　てめえが出てきやがれっ！」

　リヴィオが叫んで、踏み出した。広場の石畳（いしだたみ）に、波紋が走る。

「良いですよ」

　間近（まぢか）で、男の声がした。目の前だ。右脚を踏み出しただけのリヴィオの眼前に、男がいた。

　リヴィオの背中側から、頭を抱（だ）くようにグリゼルダの腕が交差する。鉱物結晶（こうぶつけっしょう）の薄膜（はくまく）が、男の小剣をすんでのところで受け止めて、砕け散った。

　リヴィオは男の脇をすり抜けるように、地面に転（ころ）がった。

「な、なんだ、今の……？」

「魔法（アルテ）です。距離を取りなさい」

　起きざま、すり抜けた男の方に向き直って、背面飛（はいめんと）びに地面を蹴（け）る。

　蹴（け）った地面から粒子（りゅうし）が舞い上がり、魔法励起現象（アルティファクタ）の鋼鉄（こうてつ）の双肩双腕（そうけんそうわん）を形成（けいせい）する。

　男の輪郭（りんかく）がゆらいだと思うと、また至近距離に、小剣の軌跡が閃（ひらめ）いた。

　限界まで身体に引きつけていた左の鋼腕（こうわん）が受けて、火花を散らす。右の鋼腕（こうわん）を振るった時は、もう男は立ち位置を変えていた。

　ジャズアルドの炎の鞭（むち）が、無数に別れて男を追う。男は、消えては現れる幻影のように、信じられない動きですべてを回避した。

　ロゼッタの赤羽根（あかばね）が視界を埋（う）めた。金属管横笛（フラウト・トラヴェルソ）の冷気が吹き荒れて、まっ白い霧（きり）が広場に充満する。

「リヴィオ！　ジャズアルド！」

　ロゼッタの叫びに応（こた）えて、リヴィオとグリゼルダ、ジャズアルドが声の位置で背中を合わせる。ロゼッタは石畳（いしだたみ）に両掌（りょうてのひら）をついて、それぞれの指先から細い炎の糸を走らせた。

　霧（きり）の中、男の声が、遠くから木霊（こだま）するように聞こえた。

「申しわけありません。彼が人前に出るのは、まだ早すぎたようです。あんまり素直に上達するので、私もつい、はしゃいでしまいました」

「待てっ！　レナートを返しやがれ！」

「返すもなにも、彼は自分から、私に協力する気になってくれたのですよ」

「てめえの寝言なんて聞いてねえ！」

「リヴィオ」

　やはり霧の向こうから、レナートの声が聞こえた。

「邪魔をしないで。僕は……君も、この国も大嫌いだ。やっと、自分の気持ちを言えるようになったよ……」

「レナート……っ！」

「落ち着きなさい、リヴィオ。今、真意を確認する手段はありません」

「わかってるよ！」

　リヴィオが、グリゼルダに苛立（いらだ）ちをぶつけた。グリゼルダが、囁（ささや）くように声を抑えた。

「重ねます。落ち着きなさい。この突発的（とっぱつてき）な状況は、こちらに不利です」

「突発（とっぱつ）は向こうだって同じだろ！」

「レナートを死なせず、奪還（だっかん）するには、戦術が必要だと言っているのです」

　グリゼルダの抑えた声に、リヴィオがようやく歯噛（はが）みする。

「……時々、ロゼッタみたいなこと言うよな」

「相手に聞かせられないでしょう。代役です」

　ロゼッタを見ると、リヴィオを見返して、無言のまま頷（うなず）いた。

「あの男は……レナートを手駒（てごま）と言った。なにかの目的のために、少なくとも今の段階で、生かす価値があるということだ」

　背中を合わせているジャズアルドが、やはり抑えた声で言う。ロゼッタの思考を、言葉にしているようだ。

「ただ、まだ早すぎた、とも言った。レナートの状態が、進行する可能性がある。この場の力押しは不利だが、退（ひ）くのも賭（か）けだ。君に委（ゆだ）ねる」

　ロゼッタが、リヴィオを見つめ続けている。

　ここで一番レナートを知っていて、もっとも助けたいと思っているのは、リヴィオだ。戦うのも退（ひ）くのも、充分な情報のない賭（か）けだ。リヴィオの決断に、全員が命を賭（か）けるということだ。

　リヴィオは拳（こぶし）を握りしめた。

　動かなかった。

「ちゃんとしたお披露目（ひろめ）は、また日を改めさせて下さい。そう遠くない内に……御満足いただける演奏に仕上げます。それまで、御機嫌よう」

　男の声が、霧（きり）の中の、さらに遠くにかすんで消えた。

　霧（きり）も、昼下がりの陽光（ようこう）に、白昼夢のように消え去った。

　人のざわめきが戻ってきて、どの建物も、不思議そうな顔をした住人が雨戸を開けた。旅芸人の一座も、昼寝から目覚めたような表情を見合わせながら、広場に入ってきた。

　リヴィオはまだ、動けなかった。