ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

9．頼りにしてるよ

　ロゼッタが微笑（ほほえ）んだ。

「あんたたちに、死んで欲しくないのよ。魔法士（アルティスタ）は普通の人間に戻れない。どこにいたって、なんだかんだで、命がけの騒ぎに巻き込まれるわ。リヴィオが魔法士（アルティスタ）になったのだって、あたしが現場に遅れたせいもある。そういう責任も感じてるのよ」

「……責任、という言われ方は、不愉快（ふゆかい）ですね」

　グリゼルダが、ふん、とそっぽを向いた。

「あなたの行動が、私とリヴィオが結ばれる要因の一つになったのなら、むしろ恩です。恩人と認識しましょう。そして、あなたの言葉に一理があることも認めます」

「ありがとう」

　ロゼッタの礼には直接答えず、グリゼルダがリヴィオに向き直った。

「私はしばらく休みます。ですがリヴィオ、あなたが望めば、どんな瞬間にでも現れますよ」

「あ、ああ……助かるよ」

「言っておきますが、ロゼッタや他の女性に、妙な気を起こしたら……私の愛の深さを、思い知らせて差し上げます」

「わかってるって！」

「結構です。では、ごきげんよう。リヴィオ、ロゼッタ。ついでにジャズアルド」

　からかうような声を残して、グリゼルダが消えた。ジャズアルドも、笑ったような目をして、続いて消えた。

　昼下がりの、人影のない校舎裏に、リヴィオとロゼッタだけが残された。最初から実存（じつぞん）は二人だけなのだから、こういう印象は間違いかもしれないが、リヴィオにしてみればそうだった。

　ロゼッタが、自嘲（じちょう）して肩をすくめた。

「あんたの前じゃ、失敗して謝（あやま）ってばかりの、締（し）まらない先輩だわね。あたし」

「そんなこと……昨日だって、あれは、俺が調子に乗ったせいで……」

「お互い、反省しましょ。それが済んだら、作戦会議よ。食べながらで良いから、見たこと聞いたこと、感じたことも、思い出せるだけ教えて。ちゃんとした情報が増えれば、戦い方も確実なものに近づくわ」

　リヴィオをまっすぐに見て、ロゼッタが、今度は花が咲くように笑った。

「こう見えて戦術家（せんじゅつか）よ、あたし。あんたも、もう立派な戦友（せんゆう）だわ。あたしたち二人と二人で、この騒ぎ、片づけるわよ」

「ああ……！　頼（たよ）りにしてるよ、先輩！」

　リヴィオも、ようやく安心して笑えた。そして安心したら、猛烈（もうれつ）な食欲が復活した。とにかく一所懸命に食べて、かなり時々、頭をしぼって話をした。

　ロゼッタはリヴィオの隣に座って、苦笑しながら、穏やかに話を聞いていた。

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　満月の三日前の深夜、ヴェルナスタ市街の北の端（はし）、常時開放されている交易船（こうえきせん）の主要港（しゅようこう）からつながる大運河（カナル・グランデ）を、さざ波が遡上（そじょう）した。

　さざ波は、支流である小型船（ゴンドラ）の専用水路に広がって、市街のすみずみまで浸透（しんとう）していった。

　大運河（カナル・グランデ）のさざ波を、先導するように浮かんでいた虹色（にじいろ）の球体が、ふわり、と、市街に点在する時計塔の一つに移動する。

　頂点から市街地を見下ろして、球体の真下に人影が現れた。

「んふふー。さあて、楽しい楽しい地上侵略……熱狂的再侵略（レ・コンギスタ）、だっけ？　なんかそれっぽいのの、始まりよー！」

　はしゃいだ女の声を合図に、さざ波が、一斉に水路から上陸した。

　見渡す限りの、怪魚人（かいぎょじん）の大群生（だいぐんせい）だった。魚体（ぎょたい）や手足の細部が、それぞれ違っている。

　中には、明らかにヴェルナスタ人とは違う肌の色もある。文字通り、海の果てからの再上陸だ。

『もぉぉぉぉおおおおおあああああああああああああッ』

　鬨（とき）の声なのか、怪魚人（かいぎょじん）たちが雄叫（おたけ）びを上げる。虹色球体（にじいろきゅうたい）の人影が、なにやら快（こころよ）さそうに身震（みぶる）いした。

　瞬間、時計塔の基部（きぶ）が爆砕（ばくさい）した。

「ごめんっ！　弁償（べんしょう）は役立たず……アルマンドに、すぐやらせるからっ！」

　とりあえず街の誰かに謝（あやま）りながら、リヴィオとグリゼルダの魔法励起現象（アルティファクタ）の剛腕（ごうわん）が、虹色球体（にじいろきゅうたい）の人影の足元を破壊していた。

　均衡（きんこう）を崩（くず）した人影の周囲に、ぽう、と、五枚の小さな赤い羽根が浮かび上がった。

　羽根が炎になって、収束する刹那（せつな）、虹色球体（にじいろきゅうたい）から光の紗幕（しゃまく）が旋回（せんかい）した。

　炎が散って、その勢いで虹色球体（にじいろきゅうたい）と人影が、空中を泳ぐように浮遊した。

　人影が降り立った煉瓦造（れんがづく）りの家屋（かおく）の、細い路地をはさんだ向かいの屋根に、赤い羽根の明かりが灯（とも）る。

　明かりに浮かんで、赤い縁取（ふちど）りの紺色官服（こんいろかんふく）、赤毛を馬の尾（お）の一本縛りにまとめたロゼッタが、凛（りん）と胸を張って立っていた。

「やっと釣られて出てきたわね。あんたみたいな愉快犯（ゆかいはん）が、約束を守るなんて思ってないわ」

　ロゼッタの言葉に呼応して、夜の市街に笛（ふえ）の音が響いた。街の各所で、白刃（はくじん）の反射光が煌（きら）めいた。

　無言無音（むごんむおん）、黒装束（くろしょうぞく）に黒覆面（くろふくめん）の男たちが、両腕の小剣を振るい、統率（とうそつ）された動きで怪魚人（かいぎょじん）に襲いかかる。＜黒い掌（パルマネラ）＞の隠密戦闘部隊（おんみつせんとうぶたい）だ。

「あら……？　あららー？」

　虹色球体（にじいろきゅうたい）の人影が、間（ま）の抜けた嬌声（きょうせい）を上げる。

　ロゼッタが両腕を広げた。掌（てのひら）の指の間に、それぞれ小さな紙細工（かみざいく）の小鳥をはさんでいる。

「普通の武器で魔法励起現象（アルティファクタ）は止められなくても、時間を作ることはできるわ。あたしの羽（は）ばたきが届くまでの、ほんのちょっとの時間を、ね」

　紙細工（かみざいく）の小鳥が、はらりと炎に燃えた。そして不死鳥が生まれるように、無数の、炎の赤羽根（あかばね）が空に舞い散った。