ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

7．私を感じて下さい

　すぐ目の前の水路から、昨夜と同じような、怪魚人（かいぎょじん）が上陸していた。

　なんだか身体を持ち上げるのに、少し苦労しているっぽい。良く見ると、手足が艶（なまめ）かしい感じに細く、爪に色がついている。

「……中に入っているのは、女性のようですね」

「そんな個性、要（い）らないよ……」

『もぉおあああああああッ』

　怒ったのか、怪魚人（かいぎょじん）（雌（めす））が叫ぶ。呼応して、周囲の水路がざわめいた。

『もぉおあああああああッ』

『もぉおあああああああッ』

『もぉおあああああああッ』

　次々と、水路から怪魚人（かいぎょじん）の群（む）れが現れた。

　こんな姿になっても女性の声には不思議な力があるのか、リヴィオは場違（ばちが）いに感心した。大群（たいぐん）の怪魚人（かいぎょじん）は、やっぱり少しずつ、手足に不要な個性があった。

　夜の街に、かすかな、笛（ふえ）のような音が連鎖（れんさ）した。

　＜黒い掌（パルマネラ）＞の合図だ。ロゼッタにも伝わった。状況は、こちらの制御の中にある。

「魔法励起現象（アルティファクタ）を展開します。気合（きあ）いを込めて下さい」

「わかったっ！」

　花のような、石鹸（せっけん）のような、澄んだ甘い匂（にお）いがした。

　グリゼルダがリヴィオの後ろに寄り添（そ）い、左手に左手を、右手に右手を重ねる。そのまま、弓（ゆみ）を構える格好に右手を引く。リヴィオの身体も、同じ形に追随（ついずい）した。

　リヴィオは言われた通り、気合（きあ）いを込めて叫んだ。踏（ふ）みしめた両足から、石畳（いしだたみ）に光の波紋（はもん）が広がった。

　石畳（いしだたみ）が砕（くだ）け散り、鉱物結晶（こうぶつけっしょう）のような無数の粒子（りゅうし）が舞い上がる。渦（うず）を巻き、凝集（ぎょうしゅう）して、巨大な鋼鉄色（こうてついろ）の双肩双腕（そうけんそうわん）を形成（けいせい）した。

　肩と肘（ひじ）に衝角（しょうかく）のような突起（とっき）が伸びる、甲冑（かっちゅう）じみた腕だ。金属の翼（つばさ）に似た肩甲骨状（けんこうこつじょう）の部品で背部が連結し、リヴィオとグリゼルダを見えない胸郭（きょうかく）で包むように、機械の巨人の腕が空中に存在していた。

　リヴィオとグリゼルダの動きに追随（ついずい）して、放（はな）たれた矢のような右拳（みぎこぶし）の打撃が、最初の怪魚人（かいぎょじん）を粉砕（ふんさい）した。

　怪魚人（かいぎょじん）の群（む）れが、また、名状（めいじょう）し難（がた）い咆哮（ほうこう）を上げた。

「本気になるのが、遅いぜっ！」

　リヴィオはまた一匹、怪魚人（かいぎょじん）を、続く左拳（ひだりこぶし）の打撃で破壊した。

　怪奇話（かいきばなし）の本質は、わからないことだ。理解ができない、認識の及ばない事象（じしょう）に感じる恐怖が、怪奇を成立させる本質だ。

　それら全部を魔法（アルテ）として定義し、集団で認識を共有し、対処法（たいしょほう）を立てれば、怪奇は怪奇ではなく、排除（はいじょ）するべき障害（しょうがい）でしかない。

　リヴィオは鋼鉄（こうてつ）の双腕（そうわん）を振るいながら、素早く移動して、位置取りを変え続けた。グリゼルダは実体がないのだから当然だが、巨大な双肩双腕（そうけんそうわん）もまた、空中をすべるようにリヴィオに追随（ついずい）した。

　ヴェルナスタには、貧民街というほどのものはない。

　それでも平民育ちなら、子供同士のケンカは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だ。特にリヴィオのように身体が小さければ、侮（あなど）られることも多い。多人数を相手に立ち回るこつは、お手のものだった。

　飛び散った魚肉片（ぎょにくへん）が、やはり多脚（たきゃく）の、虫のような小怪魚（しょうかいぎょ）になる。気持ち悪くて大嫌いだが、つまりは魚だ。多分、焼けば美味（うま）い。

　リヴィオはそう考えて、気合（きあ）いで踏（ふ）みとどまった。

「認識して下さい。同じ地に足をつけている限り、私たちの間合いです」

「よくわからないけど、わかった！」

　グリゼルダに導（みちび）かれて、リヴィオが右脚（みぎあし）を振り上げ、踏（ふ）みしめる。光の波紋（はもん）が微細振動（びさいしんどう）になって、雲霞（うんか）のような小怪魚（しょうかいぎょ）だけを一匹残らず粉々（こなごな）にした。

「とても良いですよ。私に身をゆだねて、私を感じて下さい。魔法（アルテ）なんて、その程度のものです」

　グリゼルダが、蕩然（とうぜん）とささやいた。リヴィオは素直に頷（うなず）いて、気合（きあ）いを込め続けた。

　中から出てきた素（す）っ裸（ぱだか）の男女が、二十人ほども石畳（いしだたみ）に転がった頃、怪魚人（かいぎょじん）の群（む）れの残りが、さすがにうろたえたようだ。あちこちの水路に向かって、ゆっくりと後退（あとずさ）りを始めた。

「あ……。調子、乗りすぎたかも」

　リヴィオが、我（われ）に帰った。ロゼッタはまだ到着していない。もっと慎重（しんちょう）に、合流してから数をへらすべきだったか。

　つい、欲が出た。それを嘲笑（あざわら）うように、声が響いた。

「すごいねえ、君！　驚いちゃった！」

　はしゃいでいるような、若い女の声だ。それでもグリゼルダを通して、リヴィオにも緊張が走った。かなり強い、魔法励起現象（アルティファクタ）の共振（きょうしん）だった。

　一本の水路の奥、暗闇にぼうと光る、巨大な虹色（にじいろ）の球体が浮かんでいた。ぬるぬると明滅（めいめつ）して、目玉のようだ。

「グリゼルダ、あれ……」

「真下の暗闇に、魔法士（アルティスタ）がいます。近づいてはいけません」

　グリゼルダの声も真剣だった。

　双肩双腕（そうけんそうわん）を、二人の前で交差するように構える。

「昨日もねえ、遠くから見てたんだよ？　初めて魔法（アルテ）を使ったみたいだったのに、今日はもう、こんなに強くなっちゃったんだ！　その魔法励起現象（アルティファクタ）のお姉さんと、すっごく相性が良いんだね！」

　女の声に引き寄せられるように、怪魚人（かいぎょじん）たちが次々と、水路の中に戻っていく。手の出しようがなかった。

「でもこれ以上、数をへらされちゃったら、やっぱりちょっと困るから、今日は帰るね！　次の満月の夜に、いろいろ準備してまた来るから、その時はもっとちゃんと遊ぼうね！　じゃあね！」

　球体の虹色（にじいろ）の光が、暗闇に溶（と）けるように消えた。

　しばらく、しん、と静まり返る。

「目をつけられたみたいですね。予想外の収穫（しゅうかく）ですが……リヴィオ、あなたが女性から興味を向けられるのは、おもしろくありませんね」

　グリゼルダが、ちょっと鼻息を荒くする。

　その拍子（ひょうし）に、というわけでもないだろうが、魔法励起現象（アルティファクタ）の双肩双腕（そうけんそうわん）が砕（くだ）けて、岩石の粒（つぶ）が石畳（いしだたみ）に降り注ぐ。

　一緒になって、リヴィオも石畳（いしだたみ）に座り込んだ。

「腹、へった……」

　緊張が解（と）けた瞬間、もう、それだけ言うのが精一杯になっていた。