ヴェルナスタ特務局の魔法事件簿

3．局に案内するわ

　週始め初日の授業を、リヴィオは、ほとんど居眠（いねむ）りしながら受けきった。

　休んでも、授業料は帰ってこない。将来、少しでも給金（きゅうきん）の良い、安定した職（しょく）に就（つ）くためには、すでに払ったお金だって無駄にしてはいられない。

　リヴィオの執念（しゅうねん）は知っているのか、教授たちも大体、見ないふりをしてくれた。

「ええと……本当に大丈夫、リヴィオ？　家まで歩ける？」

「ああ……な、なんとか。でも、その前に……悪いんだけど、なにか食いもの持ってないか、レナート？」

　机に突（つ）っ伏（ぷ）したまま、リヴィオは友人のレナートを見上げた。

　銀色の髪でどこか中性的な、衣服も仕立ての良い蒼灰色（そうかいしょく）の上下で、リヴィオとは正反対の上品な少年だ。言われて、少し考えて、手持ち鞄（かばん）の中身を探る。

「んー、お昼に食べ切れなかった、白身魚（しろみざかな）の揚（あ）げ物（もの）ならあるけど」

「……悪い。それは、しばらくやめとくわ」

　なぜか朝から食べても食べても空腹なのに、それだけは精神的な吐（は）きけを覚えて、リヴィオが辞退する。レナートは仕方なさそうに、小銭入（こぜにい）れの中身を確かめた。

「近くの屋台（やたい）で、なにか買ってくるよ。あんまり大したものは期待しないで」

「助かるよ……あとでちゃんと、金、返すから」

「そんなことより、もうすぐ校舎、閉められるよ。玄関までは、自力で出て待っててよ」

　レナートが、小走りに教室を出て行く。言われた通り、リヴィオもなんとか、重い身体を引きずるように玄関に出た。

　少し待って、レナートが買ってきてくれた燻製肉（くんせいにく）と野菜をはさんだ堅焼き（パニーニ）を涙ながらにかじりつつ、やっとの思いでリヴィオは家にたどり着いた。

　レナートも一緒だ。リヴィオの家は小さな宿屋（やどや）で、レナートは住み込みで手伝いをしていた。

　本当は長期滞在の客として、宿泊費も受け取っているのだが、リヴィオの母親と本人がいろいろ話し合って、こういう形に落ち着いたらしい。

　リヴィオとしては、とにかく神経を使う料理や給仕（きゅうじ）の手伝いを言われなくなって、ありがたかった。

「おかえり！　もうすぐ夕食できるから、お客さんたちの前に食べちゃいな」

「あ、ぼく、手伝います」

　一階の食堂の奥、厨房（ちゅうぼう）からリヴィオの母親、ダニエラ＝ヴィオラートが顔をのぞかせる。

　三十六歳でまだ若々しく、交易船（こうえきせん）の船乗りをして家どころか国にもほとんどいないリヴィオの父親に代わって、一人でしっかり家も宿屋も切り盛りしていた。

　厨房（ちゅうぼう）に行くレナートの手持ち鞄（かばん）を受け取って、リヴィオは、手近な食卓（しょくたく）に座ろうとした。

「あら？　帰ったのね。ちょうど良かったわ」

　二階の客室につながる階段から声がして、見ると、赤毛（あかげ）を馬の尾（お）のような一本縛りにした昨夜の少女が、下着姿に近い格好で立っていた。

「あ……！　ええと、昨日の……っ！」

「ロゼッタよ。ロゼッタ＝ロッシリーニ」

　官服（かんふく）で凛（りん）としていた昨日と違い、なんだか顔もぼけっとして、だらしない。勝気（かちき）そうな金茶色（きんちゃいろ）の瞳だけが、リヴィオを少し、にらむようだった。

「さん、をつけろとは言わないけど、仕事はあたしが先輩よ。十七歳。あんた頼（たよ）りないし、背丈（せたけ）もあたしより低いみたいだから、年齢も下よね？」

　ぐうの音（ね）も出ない。が、気にしていることをこれだけはっきり言われると、男でも傷つく。そしてそれを言い返すことは、男にだけ許されない。

　リヴィオは、世界の理不尽を飲み込んだ。

　ロゼッタはそのまま、リヴィオが座ろうとしていた食卓（しょくたく）の向かい側の椅子（いす）に、先に座った。

　布（ぬの）のたるんだ胸元（むなもと）から、ささやかな谷間（たにま）がのぞいて、リヴィオは昨日グリゼルダに蹴（け）っ飛（と）ばされたことを思い出した。

　油断すると、女の人は怖い。どうしたものかと、つい、嘆息（たんそく）する。

「座りなさいよ。あんな胸の大きい、絵に描いたような聖母（せいぼ）さまもどきが好みのくせして、これはこれで気になるの？」

「な、ななな、なにを……っ？」

「あたしだって、あんたみたいな貧相（ひんそう）なガキ、眼中（がんちゅう）にないわ。お互い気にしないってことで、良いじゃないの」

　なぜか女性の好みの図星（ずぼし）をつかれたことは横に置くとして、ほとんど初対面の会話にしては、刺々（とげとげ）しさがすごい。

　自称えらい眼鏡男（めがねおとこ）と一緒にいたことで、まとめられているのかも知れない。

　あの役立たずが嫌いな点では、むしろ仲間だ。頃合（ころあ）いをみて、早めに誤解を解いておこう。リヴィオはもう一度、嘆息（たんそく）して、座ろうとした。

　がちゃん、と音がして、リヴィオの分の手持ち食器だけが、食卓（しょくたく）に置かれた。給仕（きゅうじ）の前かけをしたレナートが、こっちもなんだか、怖い顔をして立っていた。

「お客さま。申し訳ありませんが、他の方の御迷惑になりますので、食堂では常識的な服装をお召し下さい」

「……なんでだか知らないけど、店員が客にケンカ売るわけ？」

「宿泊料を頂戴（ちょうだい）しているので、お持（も）て成（な）しは提供致（ていきょういた）します。ですが、公共（こうきょう）をわきまえていただくのは、それに上位する国民平等の義務です」

　レナートが、珍しく手厳しい。

「また、業務以前に、個人と個人も対等です。友人を侮辱（ぶじょく）されれば、ケンカの一つも売りたくなります」

「お、おい、レナート……」

「ダニエラさんも、同じこと言うと思うよ」

　リヴィオは、内心で前言を撤回（てっかい）する。男でも、優しそうな奴ほど怖い。少しの間、ロゼッタとレナートがにらみ合って、ロゼッタが肩をすくめた。

「あんたが正しいわ。悪かったわよ。今度から気をつけるし、この子にも謝（あやま）るから、とにかく今はなにか食べさせてよ。お腹がへって、もう階段を昇る力もないのよ」

　ロゼッタが食卓（しょくたく）に突（つ）っ伏（ぷ）して、子供のように口を尖（とが）らせた。レナートが鼻息一つ吹いて、ロゼッタの分の手持ち食器を並べる。

　こうなった以上、レナートは厨房（ちゅうぼう）で食べるつもりのようだ。リヴィオはレナートに目配（めくば）せで謝（あやま）ってから、ロゼッタの向かいに座った。

「ごめんなさいね。今まで寝てて、空腹で気が立ってたのよ。あんた、よく学校なんて行けたわね」

「そ、そうなんですよ！　朝からもう、いくら食べてもお腹がへって、眠くて……それに、ロゼッタさんは、どうしてここに……？」

「だから、ごめんってば。敬語は要（い）らないわ。とにかくあんたも、しっかり食べないと死ぬわよ」

「どういうこと……？」

「この後、時間ある？　局（きょく）に案内するわ。あの役立たずに言われてるのよ。仲間になるかどうかは、一応あんた次第（しだい）だけど、仕事で所属（しょぞく）すればいろいろ便利だし、給金（きゅうきん）も出るわ」

　局、仲間、仕事と、とにかく理解が追いつかないが、給金という単語だけはリヴィオの意識に突き刺さった。

「それから、ここにいるのは、昨日ぶっ倒れたあんたの家を不思議〜な力で調べて、運び込んであたしも力尽（ちからつ）きたから。こっちも謝（あやま）ったんだから、お礼ぐらいは言って欲しいわね」

「あ、ありがとう」

「はい、仲直り終了ね。食べる時は全力で食べるから、残りの話は、局に行ってからするわ」

　ロゼッタが身体を起こしたちょうどその時、レナートが夕食を運んできた。

　野菜の汁煮込み（ミネストローネ）、生乳乾酪（モッツァレラ）と生ハム（プロシュート）を乗せた平焼き（ピッツァ）、魚介（ぎょかい）をからめた小麦麺（パスタ）に、鶏肉（とりにく）と根菜（こんさい）の香草焼（こうそうや）きが、大皿で並ぶ。

　実のところ、ロゼッタに言われるまでもなく、リヴィオも皿が並ぶが早いか、全力の無言でひたすら食べることに没頭（ぼっとう）した。