魔王の生き腐れ

セカイ

　こだまする破裂音と吹き抜ける爆炎が、要塞を地獄の入り口のように縁取っていた。

　クラーレはひとと魔物の脂を吸った黒い風に髪をなびかせて言った。

「お前は魔王をその吸血鬼（ヴァンパイア）に食わせると言っていましたね。それに何の意味があるのですか」

「俺たちが生き延びるためだ」

　召喚士（サモナー）は眉ひとつ動かさず答える。

「今、死霊術師（ネクロマンサー）はそこかしこで魔物を復活させている。俺と彼女も叩き起こされた身だ。そして、魔王が復活し、この世界での力の均衡が崩された」

　白髪の少女の赤い瞳は、青年の横顔だけを映していた。

「魔王はその名の通り、全ての魔物の上に君臨する存在。俺たちが他の魔物やお前ら勇者陣営に殺されずに生きるためには、その力を手に入れるしかない」

　クラーレが首を振った。

「魔王の力がそんなにいいものだと思いますか？ 世界を滅ぼす力です。それを手にした者がどんな人生を強いられるか考えたことは？」

　眼帯に覆われた彼女の左目をゼンは盗み見る。

　召喚士（サモナー）は少女の肩を引き寄せた。

「構うものか。俺はミナのためなら世界を敵に回したっていい」

「ミナってのがその化けモンの名前かよ」

　ゼンは吐き捨てるように言った。

「そうだ。お前ら勇者陣営が殺してきた魔物たちにも名前があるんだ」

「じゃあ、墓石にそう刻んでおいてやるよ。俺は字書けねえけどなぁ！」

　召喚士（サモナー）とゼンの視線が衝突した。

「起きろ、ミナ！」

　青年の声に少女が震える。白髪が血に浸した絹のように毛先から赤く染まり始めた。

　少女の身体が凝固した血液のような紅玉の外郭に包まれる。

「ゼン！」

　師の声にゼンは剣を抜き、ひっ先を喉元に向けた。

「呪殺を打つ。俺の命を代償に、俺を殺せ！」

　ゼンの身体から漆黒の液体が噴き出した。液体は宙で王の衣を紡ぐように蠢き、ゼンの身体を包む。

　黒い鎧を纏った最後の弟子をクラーレは見やった。

「よし、問題ねえ」

「気をつけて。貴方の弱点は毒と窒息、死に続ける状態が続くことです。吸血鬼（ヴァンパイア）の血にも毒性があります」

「わかってる、そっちは頼んだぜ！」

　師弟は同時に地を蹴って、黒煙の中に飛び込んだ。

　女吸血鬼（ドラキュリーナ）が悲鳴に似た咆哮を上げる。

　クラーレの剣が緞帳のように広がった羽の関節を狙って刺突した。

　砕けた赤い破片が血飛沫になって宙に散る。

「王都騎士団仕込みか！」

「聖騎士（パラディン）は私の師でもありますから」

　忌々しげに唸る召喚士（サモナー）に、クラーレは返答とともに剣撃を放った。

　庇うように立った女吸血鬼（ドラキュリーナ）の脇腹にゼンの鉤爪が食い込み、二体の怪物がぶつかり合う。

　乱反射する光のように飛ぶ赤と黒の体液を掻い潜り、クラーレが外套の裾を払った。

　腰に帯びた剣の鞘に重なるように、中央がくり抜か紺碧の液体が波打つ、奇妙な刀が鈍い輝きを放つ。

「あれは、魔物殺しの……」

　召喚士（サモナー）がわずかに息を呑んだ。

「ミナ、足場を崩せ！」

　砦に漂う煙と熱を切り裂いて、竜巻が起こる。

　ゼンとクラーレを風圧で牽制して飛翔した女吸血鬼（ドラキュリーナ）は、空中で旋回し、巨大な矢のように要塞に飛び込んだ。

　赤い嚆矢を撃ち込まれた防壁が音を立てて砕ける。

　師弟の足元に走った亀裂が口を広げ、砦の中央を走る道が瞬く間に崩落した。

「消耗してもらうぞ……」

　召喚士（サモナー）が手をかざし、両脇から金切り声が湧き上がった。

　無数の吸血鬼が滑空し、砦の空を黒く彩る。

「くそっ、まだそんなにいやがったのかよ」

　鎧の中で毒づいたゼンに女吸血鬼（ドラキュリーナ）が哄笑を返す。

　魔物が背後の砲火を写したような赤の羽根を再び広げた。

　羽から放たれた血の雨が硬質な刃になって降り注ぐ。

　鎧を纏った全身でそれを弾き、反撃に移ろうとしたゼンを正面から吸血鬼が襲う。

「上を失礼」

　静かな声と背に触れた手の平の温度にゼンが膝をつくと、眼前の敵が勢いよく吹き飛んだ。

　ゼンの背を台にして、吸血鬼を蹴り飛ばしたクラーレが軽やかに着地する。

　ふたりは視線を交わした。

「ロクスター！」

　腹の底から張り上げたゼンの声が空気を震わせた。

　召喚士（サモナー）が訝しげに眉をひそめる。

　次に彼を襲ったのは強烈な腐臭だった。

　とっさに振り返ると、大砲の撒き散らした黒い煙を掻き分けて、無数の兵士たちが進んでくる。

　その足取りに闘志はなく、知らない場所を彷徨うように覚束ない。

　徐々に輪郭を表した兵士たちはある者は首が折れ曲がり、ある者は腹から乾き始めた内臓を零し、汁を啜りに来た蝿がたかっている。

「まさか……死霊術師（ネクロマンサー）が……！？」

　＊＊＊

　石畳を覆う絨毯のように、砦の端に長い布が広げられていた。布の下はわずかに隆起し、その凹凸がひとの形だとわかる。

「これが現時点での第一から第四部隊で出た、頭と四肢の半分が残った死者全員だ」

　即席の死体袋を見下ろして、第一部隊の隊長が苦々しく呟いた。

「ありがとうございます」

　ロクスターは一礼を返して顔を上げた。

「私の部下たちだ。だが、お前がそれをどう使うか、私には聞く権利がない」

　隊長は兜の中の目を細める。

　ロクスターが何か言いかけるのを彼女は冷たく遮った。

「理由も用途も聞かない。私が聞くのはひとつだ。わかっているな、ロクスター」

「必ず勝利の報告に参ります」

　顎を引いて答えた彼の目が赤く輝いた。

　＊＊＊

　砦を蹂躙しようと飛び交う吸血鬼の群れに死者たちが組みついた。

　ゼンの脳裏に馬車で見たロクスターの横顔が浮かぶ。

　––––「先に言っておくよ、ゼン君。君には嫌なことを思い出させるかもしれない」

　ゼンは片方の眉を上げてロクスターを見た。

「僕の魔術は魔物の探知以外にもあってね。本当に嫌なもので、勇者にも教えてなかったんだ……」

　彼は沈鬱な面持ちで手を組んだ。

「僕のもうひとつの魔術は模倣。それも一度見た魔物の業を使うものだ。今回は君から得た、死霊術師（ネクロマンサー）の魔術を使おうと思ってる」––––

「わかってても苛つくもんだよなぁ……」

　魔物の羽を引きむしり、黄ばんだ歯で貪る生き死人（アンデッド）たちにゼンは顔をしかめた。

「ですが、これで仕切り直しです。ここは私が」

　再び剣を構えたクラーレに視線をやって、ゼンは駆け出した。

　終わりのない捕食を繰り返す吸血鬼と死者の群れを掻き分け、その塊を足場に跳躍する。

　黒い口を開けて待ち構える亀裂を飛び越え、ゼンは召喚士（サモナー）の懐へ飛び込んだ。

　黒い鉤爪を召喚士（サモナー）の剣が受け止める。

　剣の峰がゼンの兜を割り、白髪と片目が露わになった。

　衝撃に飛び退いたふたりが同時に構え直し、双方が向かい合った。

「凶悪な面だな、魔王。殺戮は楽しいか」

「手前はどうなんだよ」

　召喚士（サモナー）は視線を逸らさずに首を振る。

「楽しいものか。世界を敵に回さなければ、愛する者も守れない者の気持ちを考えたことがあるか」

「わかんねえよ」

「無知は幸せだな」

　召喚士（サモナー）は鼻で笑う。

　兜の亀裂を修復するように黒い霧が蠢いた。

「そうだな、俺は貧民街の馬鹿で墓暴きで、ずっと見下されて嫌われてたからな。誰かに対抗心燃やされたり、庇われたことなんかここに来るまでなかった……」

　ゼンの顔を覆い隠した禍々しい兜をが震える。

「手前が世界だなんだと戦うなら勝手にしろ！ けどなぁ、手前の言う世界は、俺の身内だったんだよ！」

　どっと吹き抜けた黒い風が召喚士（サモナー）の全身を押した。

　一瞬気圧された彼は、無理に皮肉な笑みを繕う。

「結局はエゴのぶつかり合いか」

「エゴが何なのかわからねえが……」

　黒い兜の奥から眼光が放たれた。

「くたばった方が馬鹿で間違ってたってことでいいな！」

　空気が爆ぜる音が響く。

　石畳を削って突進したゼンの鉤爪と、召喚士（サモナー）の振り抜いた剣が互いに炸裂した。

　その真上に赤い影が閃いた。

　墜落する女吸血鬼（ドラキュリーナ）にクラーレが飛び乗っている。

　薄く引き伸ばされた赤水晶に似た羽を、突き立てた毒の刀が布のようにたわませ、クラーレがその鍔を深く押し込んだ。