†我の血族†

多々なる介入者

「…全く…、苛々する…

いきなり現れて好き放題とは…、何なんだ？　あいつは…！」

怒りが高じて部屋を飛び出した累世は、自らの言葉通り、苛立ちを顔に張り付けながらも、独りごちていた。

いつもなら、何か嫌なことがあったり腹が立つことがあったりすると、気晴らしに、恭一や夏紀を誘って遊びに行くところなのだが、今日はさすがに、気分がよほど最悪だったのか…

到底そんな気にはなれずに、累世はひとり、街外れにある小高い丘へと向かっていた。

その丘には、幼い頃から世話になっている。

本当に、ちょっとした丘なのだが、その周りには木々の緑が映え、自然物以外には何もないところ故に、訪れる者も滅多にいない。

それ故に、ここで怒っても咎める者も、ここで泣いても責める者もいない。

それが累世の、その丘が気に入った所以だった。

しばらく歩いて、丘に着いた累世は、求めていた場所に着いた安堵感からか、服が汚れることなど全く構わずに、地面に手をつき、ゆっくりと腰を下ろした。

ちくちくとした草の感覚が、今日は何故か暖かさと懐かしさを感じさせる。

累世は空を見上げた。

夕方の風景に相応しい、吸い込まれそうな茜。

鮮やかな橙の中にも、時折混じる、白い雲。

それを見上げる累世の体を、まだ昼の暖かさの残る風が、心地良く撫でていく。

…しばらくそうしていることで、自らの中のどろどろとしたものが、さざ波のように引いていくのが分かった。

「…そうだ、今まで父親も兄もいなかった…、居なくて当然だったんだ。

その存在に、今更俺が振り回されることなんか…

俺が怒る理由など、何ひとつない」

そう悟った累世の口元には、先程とは打って変わった、余裕の笑みがあった。

「…俺の父親は元々いない。これ以上、あいつなどを相手にする必要はない」

呟いた累世は、徐に立ち上がると、体についた細かい草を払った。

まず腰回りを払い、続けて膝から下を払う。

当然ながら、この時の累世の視線は、先程までの空ではなく、地面の方へと向いていた。

…すると、その時。

「──あなた…“ルイセ＝ブライン”？」

いきなり上から、少女の声がした。

「…!?」

突然のことに、累世が驚いて見上げると、そこには蒼い、長い髪の少女がいた。

しなやかで、それでいて…たおやか。

一見、か弱そうではあるが、その中にも、芯が一本立っているような強さも窺える。

そして何よりその全体的なイメージ。それは限りなく水に近いものだった。

見知らぬ少女が話しかけて来たことで、累世は呆気にとられながらも、それでも律儀に口を開いた。

「いや、俺はそんな名前じゃない」

「えっ？　…あなた、ルイセ＝ブラインじゃないの？」

透き通った蒼の目に、上目遣いで問われ、累世はそれに引き込まれそうになりながらも、話を続けた。

「人違いだ。俺の名は確かにルイセだが…そんな名字じゃない」

「ライセ＝ブラインと同じ外見を持つのに？」

「！」

累世の表情が、目に見えて強張った。

…“ライセ”…、それは確かに自分の兄の名だ。

「！…何故、お前がその名を知っている!?」

「…、その表情を見る限りでは、あなたは間違いなくルイセ＝ブライン本人ね…？」

「違うと言っているだろう！　俺の名は…」

神崎累世だ、と言おうとして、遅まきながら累世は気付いた。

──“ブライン”？

“ブライン”というのは…もしかしなくとも、父方の姓ではないだろうか。

それが証拠に、先刻この少女は、兄の名を出した時、“ライセ＝ブライン”と言った。

それから考えても、この読みはあながち外れてはいないはずだ。

…だが。

「誰に似ていようが違う。俺の名は神崎累世だ」

「…カンザキ？」

累世の、いたく素っ気ない返事に、少女は戸惑ったような、それでいて嬉しさの入り混じったような、人懐こい笑顔を見せた。

「あなたも、神崎っていうの？」

「…どういう意味だ？」

「よく分かったわ」

「……」

…分からないのはこっちの方だと、累世は呆れたように溜め息をついた。

会話が何となくかみ合わないのもそうだが、少女が何を意図して自分に接触しているのかが分からない。

「…お前、誰なんだ？」

「私を知らないの？」

「知らないな」

「…両親からも、聞いてはいないの？」

少女は肩を竦めて微笑んだ。

「聞いていない」

累世が、ますます少女に関心無く答えると、少女はその笑みを寂しいものへと変え、悲しげな瞳を累世へと向けた。

「そう…、それならよく覚えておいて。

…私の名はアクァエル。アクァエル＝シレン」

「…アクァエル…」

累世が少女の表情に気を取られながらも、呟くようにその名を呼んだ…

その途端。

「──お前、何者なの!?　すぐにルイセ様から離れなさい！」

威厳のある、女性の声が背後から響いた。

累世がそれに、驚きながらも反応すると、その傍らで、アクァエルと名乗った少女が、忌々しげに唇を噛みしめ、姿を消した。

累世はそれに少しだけ驚き、汗を滲ませる。

「何だったんだ？　今のは…」

…どうも今日は次から次へと、訳の分からないことばかり起きる。

累世がそんなことを考えていると、いつの間にその場に現れたのか、その女性の隣に、ひとりの男性が姿を見せていた。

「かっこいいな、さすがサリア」

「茶化すつもり？　もう一発食らわすわよ」

サリアと呼ばれた女性が肘を引くと、男性の方は目に見えて焦った。

心なしか、その肘を警戒しているようにも見える。

そして、その男性の手や首元には、うっすらとではあるが、至る所に爪による傷跡が残っていた。

“一難去ってまた一難”ではないが。

今日は何かに祟られでもしているのだろうか？

累世がさすがに頭を抱え込むと、サリアと呼ばれた女性の方が頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ルイセ様」

「……」

累世は無言のまま、ちらりとサリアに目を走らせた。

まるで君主を前にした騎士のように毅然とした態度を取り、自らに頭を垂れる、目の前の女性の反応が気にかかったからだ。

…累世は手を下ろした。

タイミングを見計らったように、隣の男性が口を開く。

「初めまして…かな？　ルイセ様」

「！カイネルっ！」

カミュの時と同様に失礼極まりないカイネルの物言いに、サリアが噛みついた。

同時に、カイネルが肩を竦める。

「！お～怖…」

「貴方ねぇ、怖いくらい礼儀知らずなのは相変わらずだけど、せめて挨拶くらいはきちんとしなさいよ！」

「さらりと失礼なこと言ってくれるな、お前。…けど、あんまり堅っ苦しいと、ルイセ様が敬遠するんじゃないかと…」

言いかけたカイネルは、サリアが徐に肘を構え直したのを察し、口元をひくりと引きつらせた。

「…何でもない」

カイネルが、自らの意志とは反対に、そう呟かざるを得なかった時には既に…

累世は二人に背を向けて歩き出していた。

「あ…？」

目的の人物が徐々に遠ざかっていくことに気付いたカイネルが、慌てて後を追い、累世の前方に回り込む。

サリアがそれに追いついた時には、累世はこれ以上なく不機嫌な表情をしていた。

「…何なんだ、お前ら」

その不機嫌さは図らずも声にも反映されていた。

これを聞いたカイネルとサリアが、驚いたように顔を見合わせる。

内心で考えていたことは全く同一。

（…まるで、ライセ様と話しているようだ…）

声。

態度。

表情。

そして存在感。

全てが…同じだ。

「…えぇと、俺たちは、貴方様の父上の一族を守護する役割を担う、側近【六魔将】というのにあたる者で…」

「あいつの側近？」

累世は胡散臭そうな目を露に睨む。

「そうか…、そういえば皇子だとか言っていたな」

「はい。…勿論、カミュ様の御子のあなた様も、その身分に当たります」