†我の血族†

問題の地下

…その場がいわくありげであることは、一目見て分かった。

「…地下、か。…父上は見れば分かると仰っていたが…」

独り呟いたライセは、周囲に目を走らせた。

湿った、地下特有の匂いが鼻につく。

地上の、闇ながらも鈍色に輝く、煌びやかな美しさとは裏腹に、この地下は…

人間界に住む者でも見れば、まさしく何者かが奥に潜み、闇からこちらを窺っているように思えるような作りをしている。

…そう、一言で言えば、“不気味”という言葉が一番しっくり来る。

「父上のあの口調では、父上も、以前にここに入ったことがおありのようだ…」

再度呟いて、ライセは地下に伸びる、階段にも近い緩やかな空間に足を踏み入れた。

しばらくそうして歩いている間にも、ライセは周囲の情報収集を怠らなかった。

今は、取り立てて異変はない。

だが、あの父親がああまで言うところを見ると、鍵となる問題はむしろ、これから起こるのだろう…

などと、歩きながら考えていた途端。

不意に、周囲の空間が歪んだ。

考えに没頭していたライセは、それでもすぐにその異変に気付き、油断なく周囲に目を配る。

「…やはり、問題はこれからか」

壁に当たる空間全体が、闇を捕食するかのように…

うねるように動く。

それはライセに、人間の体の内部を連想させた。

それ程までに、それはグロテスクな動きだった。

「…あまり気持ちのいいものではないな」

不快感をそのまま声に変えたライセは、その現象に目をやりながらも、更なる地下へと進んでいった。

すると、再び周囲の様子が変わった。

それまで蠢いていた空間が、引き潮のように、凄まじい早さで上へと引いていく。

そして、代わりに…そこに新たな壁として現れたのは…

無数の、見るも無惨な…人間の遺体だった。

「！うっ…」

ライセは思わず口元を押さえた。

…その遺体の損傷の酷さは、ただ事ではない。

目をえぐられている者、

酷い拷問の痕を残す者、

五体の一部を切り取られている者…

…そんな、かつては人間だったらしい“もの”ばかりだ。

それらが恨めしそうに、一様にライセの方を向いている。

「！…」

その、もはや意志を持たないであろう目に、それでも閉じ込められた、様々な感情…

それらが、まとめてライセにぶつけられた。

…ライセは我知らず、足を引いていた。

父親が示唆したことは、これなのだろうか…!?

だが。

感じるのは、突き刺さるような怨恨。

憎悪。

例えそれらが、まとめて自分に向けられているのだとしても…

ライセには、自らの手でその人々を殺めたのではないという、心の逃げ道があった。

…しかし。

ライセのそんな弱さを見越したかのように、空間は次の手を打ってきた。

ライセがその無数の遺体に、不快感と吐き気を同時に覚えながらも、ようやく歩を踏み出し、その箇所を進んでいくと…

再び、周囲の様子が変化した。

「！」

ライセは、前例が前例なだけに、必要以上に警戒を強めていた。

…拳を固めると、命を狙われる要人のように息を詰める。

満を持して周囲に現れたのは、やはり無数の人間の遺体だった。

その点だけは、前と全く変わらないのだが…

ライセはむしろ、こちらの方が恐ろしいと感じていた。

…目の前に広がるのは、凍りついたように原型を留め、目を閉じたまま、物言わぬ屍となった“人間”…

その壁にあたる空間…、それ自体が、巨大な共同墓地と化したかのように…

透明な膜の内部に、まるで寝ていると言っても過言ではない程の、不気味なほど穏やかな表情の人間の遺体が、整然と並べられている。

…その狂気じみた光景を目の当たりにしたライセは、思わず息を詰めた。

同時にそれは、絶対的な不安定さをライセに齎す。

「…何だ…、これは…」

まさにひと目で分かる、異様な光景。

生をそのまま閉じ込めたような、無機質な空間…

「ぐっ…！」

不意に吐き気を覚えて、ライセは強く口元を押さえた。

不快感がそのまま胃に反映され、忌々しい程に内腑が収縮する。

…吐きはしなかったものの、気分はそれと同等に嫌なものだった。

「！っ…、こんな所に…長居は無用だ…！」

その蒼の瞳に、苛立ちと殺気を垣間見せて、ライセはきつく吐き捨てた。

…そのまま、更に奥に…闇に歩を進めていく。

瞬間。

「…!?」

眩い光が、周囲の闇を全て吹き飛ばした。

闇を切り裂くようにしてライセの目の前に現れたのは、かつてサヴァイスがフェンネルに与えたものより、ひと回り大きめの…

所有者の求める空間を見通し、その情報を提供する、『遠見の紫水晶』だった。

しかし、サヴァイスがフェンネルにそれを与えたことなど、ライセが知る由もない。

それ故にライセは、見たままを自らの言葉に置き換え、声をあげた。

「！…紫色の…水晶？　何故こんな所に…」

《…よく来たな…、ライセ＝ブライン》

「…え？」

ライセは耳を疑った。

聞き間違いでなければ、自分の耳が確かなら…

今の声は…、間違いなくこの水晶から響いた。

「水晶…、まさかお前が話しているのか？」

《…その通りだ、ライセ＝ブライン。いや、神崎来世と言った方が的確か？》

「…神崎（かんざき）…来世（らいせ）？」

聞き慣れないその名に、ライセは自然、眉を顰めた。

「それは誰のことを言っている？」

…この時、水晶が話しているなどという奇態な事実は、既にライセの頭の中にはなかった。

言葉のニュアンスからすれば、それは間違いなく自分を指すのだろう。

だが、そうだとすれば、聞き慣れない『神崎』という名字を宛てがわれるのには、何か理由があるはずだ。

…しかも、その名字は、ここ、精の黒瞑界には存在しない…

明らかに人間界特有のものだ。

「…答えろ、水晶」

魔を露にしたライセの瞳の蒼が、わずかに濃くなる。

《主はカミュの子なのだろう。カミュから何も聞いてはいないのか？》

「!?　…父上から…？

父上が、一体何を知っていると…!?」

ライセは水晶の語りに、少しずつ引き込まれ始めていた。

苛立ちにも似た焦りが、せめぐようにライセの感情を支配する。

《お前は自らの母のことを、どのように聞いている？》

「母上か？　…俺が幼い頃に、病で亡くなったのだと聞いたが…」

《…またいらぬ間違いを植え付けられているな》

「違うのか!?」

水晶の一言一言は、ライセの心境を逆撫でし、高ぶらせた。

…ひどく興奮しているが故に、ライセは自らの感情を抑制することもままならない。

「では、事実はどうだというんだ!?　母上は…、俺の母上は、生きているのか!?」

《…無論だ》