†我の血族†

失われた魔力

…“魔力”…、それが、ヒトではないことの証…

…ここは、現在は記憶を無くし、その存在すら忘れられている、カミュの故郷…

“精の黒瞑界”。

暗く、広い空間の中で…

この世界の支配者であり、カミュの父親でもある吸血鬼皇帝・サヴァイスは、玉座に座り、頬杖をつきながら、今は記憶を失っている息子・カミュの様子を窺っていた。

彼の眼前には、彼の膨大な魔力によって作られたらしい、紫色の丸い珠のようなものがあり、その中には、現在のカミュの様子が、リアルタイムで映し出されている。

「記憶を失っているとはいえ、よもや、ライザ以外の人間ごときに情が移るとはな…

愚かしいことだ」

頬杖を解きながら冷笑し、わずかに目を細める。

次にその目が見開かれた時、サヴァイスは、この空間に自分以外の存在が現れ、その場に跪いたことを察知していた。

すると、不意にその女性の声は、空間の片隅から響いてきた。

「──サヴァイス様、畏れながら申し上げます」

「…サリアか」

サヴァイスは、そちらに目もくれずに告げた。

同時に、サリアと呼ばれた女性の頭が、ますます低くなる。

「用件は何だ」

サヴァイスの問いに、サリアと呼ばれた女性は、静かに面（おもて）をあげた。

臆する事なく君主を見つめ、はっきりと自らの意志を告げる。

「サヴァイス様、私見になりますが、私は…

カミュ様をこれ以上、あのような人間共の世界へ置かれるのは、賛同致しかねます」

「…随分と耳が早いな。フェンネルかカイネル、何（いず）れかが口でも滑らせたか？」

「それはカイネルの方ですが…　！あ、いえ、そうではなく…」

「分かっている。…それでサリア、お前は一体どうしたいというのだ？」

美しい紫の瞳で、鋭くも射抜くように見つめられて、サリアの心臓が、瞬間、どきりと跳ねた。

が、それをおくびにも出さずに続ける。

「はい。つきましてはサヴァイス様、実は私…、カミュ様がこちらにお戻り頂けるよう、ひとつの策を弄したのですが…

その策を実行するには、どうしてもサヴァイス様の許可が必要なのです。…誠に勝手ながら、その策、実行してもよろしいでしょうか？」

「構わぬ。我に許可を求めるという時点で、大方の見当はついた。…サリアよ、その策を使うことを許可する。試してみるがいい」

サヴァイスの下した許可に、サリアは喜んで立ち上がった。

「有難うございます、サヴァイス様！　六魔将が一（いち）、私、【傀儡（かいらい）】のサリアにお任せ下さい！」

「ああ。…だが、この策を弄するには、フェンネルとカイネルには事情を話しておく必要がある。そして、その際の口止めも怠るな」

「はい！　…では私はこのまま、人間界へ参ります。失礼致します、サヴァイス様」

恭しく頭を垂れると、サリアは魔力によって、瞬時に姿を消した。

後に残ったサヴァイスは、再び魔力で作られた紫色の珠に目を向けた。

…息子であるカミュは、先程までは、人間の青年と食事をしていたようだが、今は何やら、人間の娘といろいろと話をしているようだ。

その様子がふと、彼の脳裏に、似たような風景を掠らせた。

…それは、以前に自分が見た光景…

客観的に見れば、カミュがかつての自分、そして人間の娘が、かつてのライザにあたる。

端から見れば、あの時の自分たちも、確かにこうであったのだろう。

しかし、彼は、いつの間にか懐かしさと憧憬を同時に覚えている自分に、心の中で厳しく鞭をくれた。

…かつての感情などは、もはや感傷でしかない。

今の自分には不必要だ…

サヴァイスは、そんな考えを振り切るように立ち上がり、例の紫の珠を弾くように消すと、隣の空間へ続く、例の扉に目を向けた。

静かに、その扉に向かって歩き出す。

扉の前に立ち、空間を見上げるように、一瞬だけ視線を上に向けると、サヴァイスは、強い魔力で封印されている目の前の扉を、それを更に上回る強大な魔力によってこじ開けた。

…しんとした、静かな闇の空間が、そこには広がる。

唯一の明かりは、上にではなく、空間の中央に設置された、ベッドに横たわっている人物の近くに据え付けられていた。

サヴァイスは黙ったまま、ゆっくりとその人物の近くまで歩を進めた。

ベッドの傍らで足を止めると、紫の瞳をそっと、そこに横たわっている人物へと向ける。

呟くように、彼はその人物の名を呼んだ。

「…ライザ…」

呟いているだけのはずなのに、その声はひどく切なく…そして狂おしい。

そのままサヴァイスは、躊躇うこともなくライザの側に膝をついた。

この世界の支配者である彼が、いくら妻の前でとはいえ、その膝をついたのだ。

彼が自らの伴侶に、どういった感情を持っているのかは、この彼のとった行動に、全て集約されていると言っても過言ではない。

…さて、それによって目の高さを合わせると、彼はそっと、横たわったままのライザの手をとった。

しかしその手は、もはや生きている者のそれではないほど、冷たかった。

「…お前はまだ、目覚めないか…」

彼は、繋いだ手から、その魔力を少しずつライザの体内へと送り込んだ。

それによって、わずかに頬に赤みが差し、その手にも、ほんの少しではあるが、微かな温もりが戻る。

それを確認すると、彼は手を離し、そっとライザへと口づけた。

儀式のような、一連のそれが終わると、サヴァイスは、壊れ物を扱うかのように、ライザの美しい銀色の髪へと触れた。

「…ライザ、お前の息子は今、お前と同じ種族に染まろうとしている…」

手にとった彼女の髪を、さらさらと流し、それによってライザの存在を再確認したらしい彼の瞳には、何かを決意したような、明確な鋭い光が宿っていた。

「…馴れ合いまでは大目に見よう。だが、この世界の皇子である我が息子が、あのような下賤な人間共に染まりきる事だけは、絶対に許さぬ…！」

忌々しく歯噛みし、怒りも露に立ち上がったサヴァイスは、拳を固めてライザを見下ろした。

「…ライザ、特殊な能力を持ち、我が見初めたお前だけは別だ。…だが、他の人間共は、これ以上生かしておいたところで、到底あの世界の為にはならぬ」

サヴァイスは一時、目を閉じたが、ゆっくりとそれを見開いた。

「かつて、お前に懇願され、今までは人間共を生かしておいてやったが…

それもここまでだ。もはや人間を滅ぼすことに異存はなかろう？　ライザよ」

サヴァイスは厳しく言い捨て、ライザの方へと視線を向けた。

が、何かに気付いたその眉根が、きつく寄せられる。

その時の彼は、いつになく険しい表情をしていた。

…閉じられているライザの目から、涙が一筋、流れていたのだ。

「何故泣く!?　あんな低劣な人間共のために、お前が涙など流す必要はない！」

サヴァイスはこの時、言いようのない、底知れぬ怒りを露にした。

それは態度にも表れ、彼らしくもなく、妻に向かって苛々と言葉をぶつける。

だが、当のライザは反論するでもなく、ただ、静かに横たわっているだけだ。

しかし、それが一層、サヴァイスの苛立ちを煽った。

「──ライザ、例えお前が人間であろうと、今のお前は、立場的にはこの世界の皇妃だ…

なのにまだ、お前は奴らの同胞のつもりでいるのか…

だから人間共に味方するというのか!?」

広い闇の空間に、サヴァイスの怒声が食い込むように響く。

すると、それに反応してか、ライザの目からまた一筋、涙が流れた。

「！…やめろ…」

サヴァイスが言葉に詰まり、怒りが僅かに治まった。

「…もう…泣くな…！」

サヴァイスは、ベッドの上に膝を落とすと、そのまま横たわっているライザの方へと屈み、今度は貪るように口づけた。

「…何故…、どうしてお前は、それ程までに人間にこだわる…！」

荒く呟くと、サヴァイスは、ライザが二度流した涙の跡へも、そっと口づけた。

…それでも、ライザは動かない。

ただ静かに、そこに横たわっているだけ…