†我の血族†

唯香の目覚め

「深い意味はない。俺が許可したのも、単なる気紛れだ。

…例の傷から、人との繋がりに酷く拘る唯香には、いい話し相手になるかと思ってな」

「それだけで…か？」

「では、どう答えれば満足する？

俺にとっては、それしか答えようがない。付き合わされる方はいい迷惑だろうが…」

淡々と切り返すと、将臣は、今度は違うワインをあけた。

それを新しいグラスに注ぐと、カミュへ勧める。

「改めて、こちらから頼もう。

カミュ、俺の妹…唯香の、話し相手になってやってはくれないか？」

「…ああ。どちらにせよ、この世界に当てがあるわけでもないからな。引き受けよう」

そう答えるとカミュは、その言葉を証明するかのように、将臣からのグラスを受けた。

「すまない…、感謝する」

「遠慮するなと言ったのは、そちらだろう？　…ならば、俺に対しても遠慮する必要はない」

はっきりとそう告げると、カミュはワインをあおった。

そのまま横目で、今だにソファーで潰れている唯香の様子を見る。

「…しかし、このお姫様は、いつになったら目を覚ますつもりだ？」

その横目はいつの間にか半眼になっている。

すると、その視線を察してか、唯香が微かに呻いた。

と同時、うっすらと目を開ける。

「…あれ？」

「起きたか、唯香」

将臣が呼びかける。それに唯香は、ようやく気付いたように起き上がった。

「！ま、将臣兄さん…」

「失態だな、唯香。…未成年でありながら客人の前で酒をあおり、盛大に喚いた挙げ句、そのまま勢いに任せて潰れる家主がいるか？」

将臣の、鋭くも厳しい一言に、唯香は反論出来ずに肩を落とした。

「…ごめんなさい」

「分かればいい。だが、お前はもう酒は飲むな。何かと癖が悪すぎる」

「はぁい…」

兄の正論には勝てず、渋々と返事をした唯香は、はたとカミュの方を向いた。

…半ば呆れたような表情のカミュが、そこには居る。

「！カミュ…」

「ようやくお目覚めか。…酒は抜けたのか？」

「え？　あ、うん…」

唯香は、戸惑いながらも返事をする。

その、何となくぎくしゃくとした空気を読んだのか、不意に将臣が席を立った。

「唯香」

「！はっ…、はいっ」

「俺は、しばらく席を外す。…その間、カミュと何か話でもしていろ。彼はここに滞在し、お前の話し相手になってくれるそうだ」

「えっ…？」

聞き間違いかと、唯香が思わず問い返すと、将臣はわずかに微笑んだ。

「…お前の我が儘を聞いてくれた、カミュに感謝するんだな」

その笑みを、珍しくも悪戯っぽいものへと変えて、将臣は部屋を後にした。

後に残された唯香は、すっかり事の判断が付きかねていた。

「ど、どういうこと…？　いつの間にそんな話になったの？」

「何か不満か？」

カミュの問いに、唯香はまさに飛び上がらんばかりの勢いで跳ねた。

「！う、ううん、不満なんてないけど…」

「…？」

潰れる前とはどことなく変わった唯香の応対に、少なからずカミュは困惑した。

「どうした？　唯香」

「あ、…い、今更だけど…、貴方を無理に此処に引き止めちゃって良かったのかなって…

迷惑じゃない？」

おずおずと、上目遣いに尋ねてくる唯香に、カミュは目を伏せた。

「…それは本当に今更なことだが…」

カミュは一息だけ入れると、間を置かずに話を続けた。

「俺は…それを自らが嫌なものだと判断したなら、例え誰に引き止められようと、とうに出ていっている。

記憶の有る無しは関係ない。俺は自らの意志で、この場に留まることを決めた」

「自分の…意志で？」

唯香の顔が喜びで綻ぶ。それに、カミュははっきりと頷いた。

「ああ。自分の意志でだ」

「…ありがとう、カミュ」

唯香の唐突な礼に、カミュは伏せていた瞳を上げた。

唯香の、屈託のない笑顔が、そこにはあった。

それを見たカミュは、何故か、自分が心から安堵する感覚を得た。

その心情が何なのか分からないまま、カミュはそれを打ち消すように答えた。

「こちらも世話になるのだし、礼などは不要だ。

それよりも、お前…　俺のせいとはいえ、一度は貧血をおこしているんだ。体を回復させ、血を得るためにも、少しでも食事を取ったらどうだ？」

「うん、じゃあ少し食べようかな」

唯香は頷くと、先程自分がいた、カミュの隣の席に着いた。

ゆっくりとフォークを取り、目の前にある野菜サラダを食べ始める。

しかし、とあることに気付いたその手が、ぴたりと止まった。

「…ねえ、ひとつ訊いていいかな」

「何だ？」

カミュが、何の気なしに問い返すと、唯香は話の流れに乗り、そのまま尋ねた。

「…血…って、美味しいの？」

「……」

この質問に、カミュはあからさまに不快な表情を見せた。

憮然とした様子で、それでも問いには答える。

「…それは、お前たちに食べ物がうまいかと問うのと同じ意味の質問だ」

「食べ物と…同じ？」

「ああ。…お前が食べ物を食べるのは、生きるためだろう？

それ故に食べ物はなくてはならない。それと同位にあたるのが、俺にとっての血だ」

そこまで話すと、カミュは、唯香の目の前にあった新しいグラスに、同じく近くにあった、ミネラルウォーターを注いだ。

美しい水の中に、室内の光が蓄積され、煌めく。

「食べ物にも、美味い不味いはあるだろう？　…血も同じことだ。そして、得なければ死んでしまうところも、食べ物と血は似ている」

「…そうなんだ…」

呟いた唯香は、俯き加減に何事か考え込んでいたが、やがて顔をあげた。

「ごめん、もうひとつだけ訊かせて」

「…今度は何だ」

さすがにカミュは溜め息混じりだ。

“もしかしたら、この話を続ければ、カミュの怒りを買ってしまうかも知れない…”

何となくそんなことを予測しながらも、それでも意を決して、唯香はカミュに尋ねた。

「あたしの血は…美味しかった？」

「！」

カミュの紫の瞳が、一瞬、大きく見開かれた。

事前に伏線があったとはいえ、明らかに誘導尋問のような状態に嵌ったのが分かったからだ。

「お前の、血…？」

反復するように、その唇から言葉が洩れる。

…そして、五感が思い出す。

あの味、あの匂い、あの色…あの温かさ。

そして、耳脇でわずかに洩れた吐息を…

「そう。あたしの血…、美味しくなかった？」

「…い、いや、そんなことは…」

上擦ったように答えながら、カミュは戸惑っていた。

あの時は、本能ばかりが前面に出ていて、手近な血を得ることしか頭になかった。

しかし、今、改めて問われると、はっきりと分かる。

…あの、血の味は…

「…不味くはなかった」

不味いどころではない。

あの血は、むしろ…

自分が今まで得た血の中でも、恐らくは極上の…、最高級のものだ…！

…記憶が無くとも、それだけははっきり判るくらいに、あの血の味は芳醇で、濃密だった。

すると、そのカミュの答えを聞いた唯香は、当のカミュすらも予測しなかった提案を持ちかけてきた。

「…じゃあさ、カミュ。あたしと約束してくれない？」

「約束？　…何をだ」

「この世界では、あたし以外の人間の血は…

絶対に吸わないって」

「お前以外の…血を？」

この、いきなり突きつけられた約束の意味を、カミュは測りかねた。

唯香が何のつもりでこんなことを言い出したのかは、見当しかつかない。

…恐らくは、他の人間に手出しをさせないための先手なのだろうが…

相手の思惑がどうあれ、美味い血の持ち主が、自ら血を差し出すと言っているのだから、こちらとしては渡りに船…

むしろ好都合だ。

「いいだろう。この世界では、俺はお前の血しか吸わない。

…それでいいんだろう？」

「うん！」

作戦成功と、唯香が思わず手を叩くと…

そこはカミュ、しっかり釘を刺すことは忘れなかった。

「だが、そう約束したからには、簡単に貧血をおこされても困るぞ。…たかがあの程度で潰れるようではな」

「！…な」

すっかり墓穴を掘った唯香は、無意識にこめかみを引きつらせた。

次には、カミュが注いでくれたミネラルウォーターを一気に飲み干すと、フォークを構え直し、サラダの野菜をざくざくと突き刺しては口に運ぶ。

「…それでいい。自分から話を持ちかけたからには、今後お前は、俺のために血をたくさん作らなければな」

「！…食べるわよ。食べればいいんでしょ？　だけど、食べ過ぎて太って、血が不味くなったって知らないんだからねっ！」

「運動をすれば大丈夫だろう？」

カミュが、しれっとして呟く。それに、唯香はぴくりと反応した。

こめかみは更に引きつり、フォークを持つ手が、わなわなと震えている。

「このうえ、運動までさせる気なわけ!?」

「言い出したのはお前の方だろう」

すっぱりと切り返された唯香が、言葉に詰まり、口をぱくぱくさせると、カミュは、してやったりとばかりに笑みを浮かべた。