†我の血族†

二人の思惑（六魔将視点）

──カミュが家の中へ戻ったと同時、カイネルとフェンネルは、蝙蝠に似た、たくさんの異形の者に襲われた。

それを一瞬のうちに叩き伏せ、闇の魔力で跡形もなく葬る。

それがひと段落つくと、カイネルは懐から、徐に煙草を取り出した。

…血のような味のする、特殊な煙草を。

それを見咎めたフェンネルが、溜め息混じりに呟く。

「まだ吸っていたのか、そんなもの」

「…ああ」

カイネルは煙草に火をつけた。

血を反映するような、紅い煙草の煙が、ゆっくりと立ち上りながら空気を染めていく。

それをぼんやりと見上げながら、カイネルは自らが引っかかっていたことを口にした。

「…なあ、フェンネル」

「お前の言いたいことは分かっている」

フェンネルは、邪魔な前髪を耳沿いに流すと、言葉通り、カイネルの心境をそのまま告げた。

「あれは…本当にカミュ様なのかということだろう？」

「…さすがに読んでいるな」

カイネルは、フェンネルの方へ向き直り、吸い込んだ煙草の煙を、斜め下に吹き流した。

「母上であるライザ様以外の人間を、あれ程までに拒絶し、深く憎んでいたカミュ様とは…まるで別人だ。

あれは…本当に記憶を無くしたが上でだけのことなのか？」

「その点は、俺も確かに腑に落ちない。幾ら記憶を無くしたとはいえ、カミュ様の仰っていることは、以前とはまるで正反対だ…」

「しかし、今はそれがカミュ様の御意志なんだろう？　…なら、配下である俺たちは、以前のカミュ様の考えはどうあれ、今のカミュ様のお言葉に従うべきなんだろうな」

カイネルが、苦々しい表情で煙草を口にする。

吸い込んだ煙が、表情に反映してか、ひどく苦く感じられた。

「…そうだな。だが、あのカミュ様から、よもや人間風情を護れとの命令が下されるとは、俺は夢にも思わなかったが」

「…そういえば、あの科白で分かったが、お前の人間嫌い…

まだ治ってなかったんだな」

カイネルが、やれやれと溜め息をつく。

それに、フェンネルは不快な意志を露にした。

「別に、治る必要もないだろう」

「偏屈だな。…だからこそカミュ様は、あんな命令を下したとは考えられないか？」

「…何だと？」

フェンネルが、さも意外そうにカイネルを見る。

その稀有な反応を見たカイネルは、紅の煙を昇らせる煙草を、自らの指の間に放置した。

「…お前が人間嫌いだということは、あの答えではっきり分かるだろう？

つまり、人間嫌いと分かっているお前に、あえてその人間を護らせるのは、カミュ様も無意識のうちに、自らに関わる人間たちを、お前に認識して…というよりは、認めて貰いたいからだ」

「この家の者が、そうであると？」

「ああ。…でなければ、幾ら記憶を無くしたとはいえ、あのカミュ様が、わざわざあんな命令を下すと思うか？」

「…それもそうだな」

フェンネルは、あっさりと納得し、カミュが姿を消した方へと目を向けた。

「ともかく、サヴァイス様の命令もある。カミュ様の命令と重複していることから考えても、当分は、あの家でのカミュ様の生活を見守る必要がありそうだな」

「ああ。…そして、それに敵意を持つ者は全て叩き潰す…か。悪くないな」

カイネルは、火をつけたばかりの煙草を地面に落とし、足で擦り潰した。

自らの言葉を反復し、事態を楽しむかのように笑う。

「悪くない。…これは久々に楽しめそうだ」

…一方、件の二人と別れ、先程の部屋に戻ったカミュを、色々な意味で待ち構えていたのは、言うまでもなく、将臣だった。

彼は窓際に立って、氷さながらに冷たい瞳で外の様子を窺っていたが、カミュが戻って来たことに気付くと、その瞳の冷たさを少し和らげ、代わりに全てを見透かしたかのような光を浮かせると、カミュに声をかけた。

「…どうやら、あなたの用件は済んだようだな」

「ああ」

将臣を相手に、隠し立てをするだけ無駄だと判断したカミュは、すぐさま白状した。

そして、先程まで自分が座っていた椅子まで、ゆっくりと歩を進める。

…だが。

「…？」

ここで、カミュは奇妙なことに気が付いた。

…先程、将臣が用意してくれたはずの、テーブルの上の食事が、全くといっていいほど冷めていないのだ。

メインディッシュはもとより、間を置いてしまえば冷めやすいスープ類に至るまで、どれをとっても、湯気がまだ目に見えるほどの温かさだ。

自分が外に出てから、今までの時間の経過からしても、どう考えてもスープだけは確実に冷めているはずだ。

新しいものと取り替えたにしては、野菜などの配置が前のものと全く同一であるし、例え温め直したにしても、これだけの数の温料理を、全て一度に温め、しかも自分が戻ってくる時間に合わせて、全く同じに配置することなど、出来るわけがない。

…だが、だとすると、以上のことから考えられるのは…

「…将臣」

「何だ？」

将臣は、まるでこれから質問される事を予測しているかのように、口元に不敵な笑みを浮かべている。

それを見て、カミュは確信を強めた。

「お前…、まさか」

「隠していたつもりはない。…あなたが知らなかっただけのことだ」

将臣は淀みなく、極めて整然と答えた。

しかし、それを聞いたカミュの方は、何だか釈然としない。

「お前の言う事は、至極もっともだ。だが…」

「…あなたに話しておかなかったのがまずかったのか？」

将臣が、さらりと返答する。それに感情を誘導されたカミュは、自分でも場違いだと分かっている指摘を、あからさまにしてしまった。

「話す話さない以前に、お前…、そろそろ俺のことを、あなた呼ばわりするのは止めろ」

「…じゃあ、初対面の相手をどう呼べと？　いきなり呼び捨てでもしろというのか？」

「さすがにそれは極端だが…どのみち俺は、既にお前を呼び捨てにしている。だから、お前もそうすればいい」

「馬鹿を言うな」

えらく真剣な面持ちで、将臣はきっぱりと否定した。

「気分的にも、そう簡単にはいかない」

「本人が構わないと言っているんだから、別にいいだろう？」

「……」

このままでは、話の決着など、つきはしないと判断した将臣は、諦めたように息をついた。

「…分かった。“カミュ”でいいのか？」

「ああ」

カミュが頷くと、将臣は続いて口を開いた。

「なら、“カミュ”…、その旨、フェンネルなどの配下にも伝えておいてくれ。

奴らの怒りを買うことなど何ともないが、いきなり首をはねられるのだけは御免だからな」

「…フェンネルあたりならやりかねないな。了解した」

それを聞くと、将臣は自分の席に戻り、再び腰を落ち着けると、カミュに告げた。

「血しか取っていないのなら、貧血も当然だな。…得る気になれば、他の栄養素も取れないことはないんだろう？」

「ああ。生きるだけなら血だけでも充分だが、やはりそれだけでは体力までは維持できない」

「ならば、ここにある料理…どれでも好きなものを食べてくれ。先程は遠慮していた所もあるようだが、もはや遠慮はいらないだろう」

「…お前がそう言うのであれば、有難くいただこう」

カミュは、将臣にあまり気遣いをさせないためにも、フォークを取ると、徐に、目の前にあった前菜を口にした。

記憶を無くしていても、さすがに皇子というだけのことはあり、テーブルマナーは完璧の一言だ。

その様子を見ていた将臣は、満足そうに頷くと、自分もフォークを手に取った。

…食事を続けながら、カミュは将臣に、先程から自分が気になっていたことを訊ねた。

「…将臣、唯香とお前は、何故これ程までに俺に好意的なんだ？」

「好意的？」

この問いに将臣は、食べていた手を止めた。

カミュは頷き、先を続ける。

「ああ。普通なら、こんな何処の者ともつかない馬の骨に、ここまでしないだろう？」

「……」

「それがお前たちは、そんな俺を家に招き入れただけではなく、ここに好きなだけ滞在しろという…

何故なんだ？」