夜道を一人で歩けるようになっても

第8話 蓮をご招待

　――二日目――

　帰宅した後、昨日と同じように、わたしは公園で蓮とバドミントンをする。

　けれども、バドミントン一辺倒では、わたしも彼もつまらないと思う。そこで――

「蓮、ケンケンパしない？」

「……いいけど。なんで？」

　彼は少し考え込んでから、わたしに尋ねた。

「バドミントンだけでは飽きてしまうかな～、と思って」

　わたしは彼とケンケンパをしてみたくなった。ここにいると、つい幼い頃を思い出してしまう。公園という場所が、わたしをそういう気分にさせているのかしら。

　わたしは、その辺に落ちている木の枝を拾ってきて、広場の地面に枠を描いた。枠はトータルで十一個。行数は八行ある。一番手前から順に「スタート」、「1」、「2」、「3」、「4」、「5」、「6」、「7」、「8」、「9」、「10」と書いてある。ちなみに「2」と「3」、「5」と「6」、「9」と「10」については一行につき二つの枠を描いてあり、それ以外は一行につき一枠のみ描いてある。これらの枠内に片足だけ着地するのだ。

　その辺から石ころを二つ拾ってくる。一つがわたしの分で、もう一つが彼の分だ。

　ケンケンパを開始する。わたしは「1」の枠に石を投げ入れた。この場合、「1」の枠は飛び越さなければならない。要するに、石のある枠を踏んではならないのだ。

　そして、ジャンプと着地を繰り返しながら、手前の枠から奥の枠を往復しなければならない。

「パ、ケン、パ、ケン、ケン、パ……」

　片足でのジャンプと着地、両足での着地を繰り返しながら、無事に手前の枠から奥の枠を往復することができた。

　次は彼の番。彼が「1」の枠に石を投げ入れる。

「パ、ケン、パ、ケン、ケン、パ……」

　彼も無事に往復できた。必要最低限の身体能力と運動能力はあるようだ。

　こうして、わたしと彼は「2」～「10」の枠について同様な運動を繰り返した。

　幼い頃に戻ったようで楽しかった。彼も、なんだか楽しそうな表情をしていた。

　バドミントンだけではつまらないと思ったら――別にケンケンパじゃなくてもいい。鬼ごっこでも、かくれんぼでも、だるまさんがころんだでも、何でもいい。要は楽しみながら体を適度に動かすことができればいいのだ。

　もちろん、公園にはブランコやシーソー等の遊具もあるので、それらで遊ぶのもいいだろう。

　――三日目――

　帰宅した後、これまでと同じように公園で彼とバドミントンをした。

　彼がシャトルを打ち漏らした数は、僅かながらも少なくなっており、少しばかり慣れてきているようだった。

　空はまだ夕焼けに染まりきっていない。けれども、今日は早めに切り上げる。なぜならば――

「蓮、お願いがあるんだけど」

「何だい？」

「わたし、通信講座で勉強しているんだけど、添削してもらっても、わからない箇所があるんだ。それで、あなたに教えて欲しいの。もちろん、わかる範囲でいいから」

「……別にいいけど、教材は？」

　少しの間、考え込んでから彼が質問してきた。もちろん、教材はここには無い。

「持ってきていない。なので、家に来てくれるかしら」

　彼が一瞬、呆けた表情になった。そして、頬を赤らめた。彼が異性の家に行くのは、初めてなのかもしれない。だから、赤くなっているのだろう。

　わたしも異性を家に招待するのは初めてだ。だから、わたしも少し緊張している。

「いいの？　きみの家に行って」

「いいってば。それでは行きましょうか」

　この時間帯ならば、家にいるのはお母さんのみ。お母さんなら、彼について詮索するような真似はしないだろう。

　家に着いた。

「ただいま」

「おかえり。あら？　蓮くんも一緒？」

「ええ、そうよ。これから蓮と一緒に勉強をしようと思って」

「そう、わかったわ。いらっしゃい、蓮くん」

　お母さんが彼に笑顔を向ける。

「……お邪魔します」

　彼は頬を赤らめている。緊張しているようだ。

「さあ、入って入って」

　わたしは彼を和室に通し、テーブル近くの座布団の上に座らせた。

　台所に行く。冷蔵庫からジュースを取り出して、グラスに注いで、お盆に載せる。ワゴンの中からお菓子を取り出して、これもお盆に載せる。

　お盆を彼の所に持っていく。世話になるのだから、これくらいのもてなしはしないと。

「どうも」

　彼がわたしに向けて礼を言う。

　わたしは二階の自室から通信講座の教材を持ってきて、これをテーブルの上に置いた。

　わたしは添削してもらった解答用紙を彼に見せた。そして、添削してもらったにもかかわらず、いまいちよくわからない問題について指さした。

「数学IIの微積分のところか、どれどれ……」

　彼は少しだけ考え込んだ後、彼なりのやり方で問題を解き、少しだけ添削内容とにらめっこした。

「これでどうかな」

　彼は今解いた方法と添削内容について説明した。

「なるほど……」

　わたしは理解することができた。数学に関しては彼の方が得意なようだ。

　この調子で他の問題についても教えてもらった。中には彼でも苦戦するようなものもあったけど、一通り解決した。

「ありがとう、蓮」

　わたしは彼に礼を言う。彼のおかげで、わからなかった問題が、色々と理解できた。

「どういたしまして。もし、また何かわからないとこがあったら、ぼくに言って」

「うん」

　一階のダイニングキッチンで、お母さんが夕食の準備を進めている。ことことと音がする鍋からは、いい匂いがする。今夜はシチューかな？

　彼が帰った後、わたしは、ここで彼のことについて、お母さんと話している。

「ついに家に連れ込むようになったのね」

　お母さんはニコニコと微笑みながら話している。

「勉強でわからないところがあったから、教えてもらっただけよ。それと、お母さん」

「何かしら」

「今日、蓮が家に来たことについては、お父さんには黙っといてくれる？　お父さんに知られると、うるさそうだから」

「はいはい」

　わたしは、お母さんに口止めをした。お父さんが今日のことを知ったら、色々と面倒臭いことになるのは必至だ。

　彼のことは嫌いではない。ここ最近、彼には何かとお世話になっている。彼は、わたしの頼みを聞いてくれる。彼には、いくつもの恩があるし、いつか返さなければならないと思う。

　けれども、彼との仲は、お母さんが思っているほどのものではないと思う。

　なぜなら、彼とは公園や自宅では話すけれども、学校ではほとんど話さないからだ。要するに、周囲にクラスメイトや友達がいる場所では話さない。

　学校にいる場合、どうしても個人的なことで彼と連絡を取りたい時は、スマホを使うなどしてこっそりとやる。

　なぜ、彼にこういう態度を取るのか、自分でもよくわからないところがある。

　学校内――周囲にクラスメイトや友達がいると、彼との間に見えない壁を感じてしまう。この壁は自分で作り出したものか、それとも周囲が作り出したものか、それはわからない。

　彼の方もこのことを察しているのか、わたしに合わせてくれる。

　ここ最近、彼と一緒に過ごした時のことを思い出してみる。

　公園でバドミントンやケンケンパをしたこと、自宅で勉強を教えてもらったこと……

　楽しかった。

　彼と堂々と付き合いたいと思うことも、しばしばある。もちろん、恋人としてではなく、友達として。けれども、学校ではその勇気が出てこない。

　――四日目――

　ある出来事のせいで、蓮は公園に来ることができなくなった。