歌うたいのブラッド

第25話

　頭を下げる村人たちに、ブラッドはぴゅう、と小笛を吹いて応じる。

「気にすんな。ところであのバカバッカスとかいう野郎は、いつもこんなくだらねぇ嫌がらせしてるのか？」

「はい、月にいちどくらいでやって来て、私たちのビールをさんざんけなしていくんです」

　「なにそれ、超ムカつくんですけど！」とベイリー。

「でも、仕方がありません。あの方はこの村のオーナーですので」

「なるほど、そういうことか。それでここまで好き放題やられてるんだな」

　おおかたの事情を飲み込めたブラッドは、他の村人たちに介抱されているバカバッカスの元へと向かう。

「おい、オッサン。村のヤツらから聞いたぜ、お前がこの村のオーナーなんだってな？」

　するとバカバッカスは、汚液でぐちゃぐちゃになった顔でキッと睨み返してくる。

「なんじゃ！？　いまさら謝ろうったって遅いぞ！　まったく、この国は本当にバカばっかじゃ！」

「いくらで買ったんだ？　相場からするに、２００万￥（エンダー）くらいか？」

「ま……まぁ、そんなとこじゃな！」

　ブラッドの背後から、村長がらしき男が耳打ちする。

　「いえ、１００万￥（エンダー）です」と。

「オッサン、ずいぶん買い叩いたんだなぁ！　まあいいや、俺にこの村の権利を売ってくれないか？」

　するとそこにいた全員が「ええっ！？」となった。

　バカバッカスは一瞬、「とんでもない！」という表情になったが、あることを思いだして、ニヤリと笑う。

　そして舌の根も乾かぬうちに、値段交渉を始めた。

「そ……そこまで言うのであれば、売ってやらんこともないぞ！

　でもこの村の醸造所のビールは、ワシの指導のたまもので高く評価されておるから、かなり上乗せしてもらわんとなぁ！」

　そうじゃなぁ……３００……いや、５００万は……！」

「まったく、さっきまでションベンビールとか言ってたクセに、よく言うぜ。

　まあいいや、ベルライン、１０００万￥（エンダー）の小切手を切ってくれ」

　するとまたしてもそこにいた全員が「ええっ！？」となった。

　ベルラインは一瞬どころかずっと「とんでもない！」という表情のまま。

　最近は寄進も高額になってきたので、聖堂に置いておいては危ないと、銀行口座を開設していた。

　そこにはストーンビレーの村の収入のほかに、多額の寄進が振り込まれている。

　そしてベルラインは最近、ブラッドに命じられて小切手を持ち歩くようになっていた。

　小切手なんて何に使うのかずっと不思議に思っていたのだが、まさか村を買い上げるために使うとは……！

「そっ……！　そればかりは、いけませんっ！　いくらブラッドのさんのお願いでも、大切な寄進を、そんなに使うだなんて……！」

「これはお願いじゃない、命令だ。それに倍にして返してやるから安心しろ」

　『倍にして返してやる』。

　通常であればこれほど信頼のおけない言葉もないのだが、ブラッドにとってはその限りではなかった。

　なにせブラッドが来てくれたその日から、ファウラウ聖堂の寄進は倍々ゲームで増えていっている。

　この世はお金がすべてではないのだが、人々が寄進にお金を払ってくれているということは、幸せであることの証でもあった。

　結局、ブラッドに押し切られる形で、ベルラインは１千万もの小切手を発行。

　バカバッカスの使いの者が街の銀行まで確認にいって、有効であることがわかった時点で、村の権利の譲渡手続きがなされた。

　そして契約が終わったとたん、バカバッカスはバカ笑いを始める。

「ばっはっはっはっはっ！　バカめ！　まんまと騙されおったわ！

　帝国で開催される『銘酒コンテスト』でここのションベンビールが１０回連続で最下位になった場合、この村の者たちは全員、ワシの奴隷になる契約が別途なされておるんじゃ！

　そして来月開催されるコンテストが、ちょうど１０回目……！

　ここのションベンビールが最下位になるのは、もう決まっているようなもんじゃ！

　ばっはっはっはっはっ！　残念だったなぁ、小僧！

　お前は誰もいなくなる村の権利を買わされたんじゃ！　ばっはっはっはっはっ！」

　帝国で開催されている『銘酒コンテスト』は、帝国の醸造所しか参加できない。

　なぜならば、帝国外の醸造所が参加しても、最下位になるのはわかりきっているからだ。

　バカバッカスは己の地位を利用して、ワリブル村の『ワリブルビール』を無理やりねじ込んでいた。

　理由としては、アテ馬にするためである。

　しかしこれが帝国の人間たちには大好評。

　コンテスト当日は『ワリブルビール』をさんざんバカにするというのが定番になっていた。

　なにせ、帝国外の国でいちばんといわれる酒が、帝国では万年最下位……。

　これほどまでに、帝国の虚栄心を満たしてくれるものなど他にはない。

　ワリブル村の人たちは、奴隷契約を返上するのと、職人のプライドにかけてビール造りを行なっていた。

　しかしライ麦のビールでは、小麦のビールに太刀打ちできるはずもない。

　コンテストでは毎年、嘲笑と罵声に打ちひしがれていたのだ。

　村人たちは奴隷契約を知っていたにも関わらず、ブラッドに伝えずに契約をさせた。

　それには理由があった。

「す、すみませんっ！　ブラッドさん！

　私たちはもうすぐ奴隷になってしまいますが、バカバッカス様は誰もいなくなったこの村に、火を放つとおっしゃったんです！

　１０回目の最下位を記念して、帝国の人たちを呼んで、盛大に焼き払うって……！

　たとえ離れることになったとしても、故郷が焼き払われるのが、どうしても嫌で……！」

　土下座をする村人たち。

　ブラッドは激怒してもおかしくないのだが、飄々と小笛を鳴らしていた。

「（ひゅうひゅう）そういうことか、まぁ、気にすんなって。あとは俺に任せとけ」

　すると、バカ笑いが割り込んでくる。

「ばっはっはっはっ！

　この小僧、村人たちがいなくなっても『ワリブルビール』を作り続けるつもりなのか！

　あれほどのライ麦ビールを造れる職人など、探したところでおらんというのに！」

「なんだオッサン。ションベンビールとか言いながら、村のヤツらのことを認めてるんじゃねぇか。

　どうりで、奴隷にしてたがってるわけだ。

　この村の職人たちを連れ帰って、小麦のビールを作らせれば、かなりいいビールが作れるんだろう？」

「あっ……！？　い、いまのは口がすべっただけじゃ！」

「まあいいさ、どっちにしろ、コイツらは渡さねぇ」

「なんじゃと！？」

「なぜならば次のコンテストでは、『ワリブルビール』と『ワリブルワイン』はダントツの１位と２位を獲得するからだ」

「わっ……ワリブルワインじゃとぉ！？」

「ああそうさ。俺がこれから作らせる」

「ばっはっはっはっはっ！　コンテストは来月だというのに、今からワインを作るとは！

　ぶどうの一粒もないのに、どうやってワインを作るつもりなんじゃ！

　こりゃ傑作じゃわい！　ばっはっはっはっはっ！」