歌うたいのブラッド

第21話

　ファウラウ聖堂に、新しい仲間が増えた。

　ヤングは半獣族（ハーフビー）らしく身が軽く、高い所に昇るのが得意だったので、屋根の雨漏りを直してくれたり、壁のペンキなどを塗り替えてくれた。

　ベイリーは鬼人族（オグル）らしく力持ちで、薪割りや荷物運びなどの力仕事で活躍してくれた。

　ブラッドといえば、木の枝の上で横になって、遊びほうけるギリギリスのようにギターを爪弾くばかりであった。

　そしてベルラインは、いつもと変わらぬ聖母としての生活に戻っていたのだが……。

　寄進用の銀行口座に毎月振り込まれている、ストーンビレーの村からの寄進の額が、どんどん増えていってることに気付いた。

　ストーンビレーの村は、歌を歌い始めてから落盤事故ゼロになっていた。

　それどころか、いままでは鉄鉱石しか出なかった山から、金や銀などのレア鉱石、さらには魔法石などが採掘されるようになっていたのだ。

　ストーンビレーは１割の寄進が痛くもかゆくもないほどの、一大鉱山村として急成長。

　聖堂に挨拶に来た村長などは、見違えるほどに立派な富豪になっていた。

「いやぁ、ブラッドさんの歌を唄うようになってから、高価値の石がザクザク出るようになりました！

　我々村人一同を代表して、こうしてお礼にまいった次第です！

　ぜひ一度、村の方にも遊びに来てください！」

　ぜひともという事で招かれたので、ベルラインは七つ子たちを連れてストーンビレーを再度訪れた。

　そしたら寒村だったはずの村は、ウソのように様変わり。

　道はすっかり舗装され、豪邸が建ち並び、人々は着飾っていた。

　村人たちはベルラインを村の救世主のように扱ってくれて、村の広場へと案内してくれた。

　するとそこには、ベルラインも「うおっ！？」と仰天してしまうほどの、とんでもないモノが。

　それはなんと、

　ベルライン……！

　天使のようなベルラインが黄金のベルをかざし、悪霊を追い払っているという像であった。

　しかも彼女のまわりには、七つ子たちまで……！

「うわぁ、ベルラインさんがついに彫像デビューしてしまったのです！」

「聖女が像になるのは、これ以上ない名誉なのです！」

「っていうか、フルーちゃんたちまで！？」

「フルーちゃんが珍しく興奮しているのです！」

「彫像デビューとあっては、無理もないのです！」

「っていうか、ティコちゃんたちは何もしていないのです！」

「これこそ、『棚から絵に描いた餅』なのです！」

「なんかごっちゃになってるです！」

　七つ子たちは大いに喜んだが、ベルラインは穴があったら入りたい心境だった。

　真っ赤な顔で、「な、なんでわたしを像にしちゃったんですか！？」と村長を問い詰める始末。

「いやぁ、最初はブラッドさんを含めた像を造るつもりで、ブラッドさんに手紙を送ったんです。

　でもブラッドさんの返事は、ベルラインと七つ子さんだけにしてほしいと」

　ベルラインはファウラウ聖堂に戻ったあと、今度はブラッドに噛みついた。

「ぶ、ブラッドさん！　なんでわたしを像に推薦したのですか！？」

　するとブラッドは木の枝の上で、小笛をくゆらしながら答える。

「そりゃ、お前がそれだけのことをしたからに決まってるだろ」

「わ、わたしは像になるようなことは、なにも……！

　だいいち、聖母で像になった聖女なんて、いままでひとりもいないんですよ！？」

「そう謙遜するなって。それに相応しい評価ってのは、あとからついてくるもんだ。そろそろ、お呼びがかかるんじゃないか」

「お呼び……？」

　そのお呼びというのは、他でもない。

　この『ディソナンス小国』の王都からの呼び出しであった。

　王都にある『大聖堂』。

　この国の聖堂を統括する、『大聖教』からの呼び出しであった。

　ついこの間まで聖女のベルラインにとっては、夜空に浮かぶ星にも等しい存在。

　そんな恐れ多い人物に呼び出されたので、ベルラインは不安でたまらなかった。

　やっぱり自分は聖母にはふさわしくない人物だったのだ。

　生意気にも、他の聖女たちをさしおいて像になるなんて……と叱られ、聖堂を取り潰されるのかも……。

　ベルラインはネガティブなので、そんな良からぬことを頭の中でぐるぐるさせながら、大聖教の元へと向かう。

　緊張でカチコチになった彼女が言い渡されたのは、想像もしていないことであった。

　ストービレーの村から悪霊を追い払うばかりか、レア鉱石を出るように村人たちを導いたこと。

　そして村人たちからも慕われ、多くの寄進ばかりか、像として崇められた。

　それらのトリプル役満クラスのの活躍が認められ、なんと『聖教司』へと昇格……！

　ファウラウ聖堂どころか、コルベール領のトップとして認められたのだ……！

　彼女はこのことを聞いたとたん、

　……バターン！

　と、泡を吹く勢いでブッ倒れたという。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　栄枯盛衰、驕れる者も久しからずや。

　ベルラインがさらなる飛翔を遂げ、ストーンビレーの村が栄華に沸いている、その時……。

　驕れる者たちは、どうなっていたかというと……。

　歌を棄てた帝国の鉱山は、どこも大変なことになっていた。

　いままでは何となく作業の最中に口ずさんでいた歌であったが、それを止めたとたん……。

　金や銀は採れなくなり、鉄鉱石しか掘り出せなくなった。

　そうなると一気に収入が減少する。

　そこにきて、追い討ちをかけるように……。

　落盤事故、多発っ……！

　坑夫というのは採った鉱石によって収入が変わる。

　それまでは高給取りだった坑夫たちは、みな貧乏になった。

　それだけならまだしも、大怪我をして病院に運ばれる者まで……。

　坑夫たちはこのままでは割りに合わないと、転職をする者が続出した。

　そうなると、連鎖的に鉱山の持ち主も悲鳴をあげることとなる。

　なかでもいちばん大きな影響を受けていたのは、帝国で『鉱山王』と呼ばれる者たちであった。

　鉱山の多い土地の領主である彼らは、のきなみ業績が悪化。

　彼らはまず落盤事故を防ぐため、いくつかの手段を講じた。

　ひとつは、名のある聖職者を雇って地鎮をすること。

　もうひとつは、鉱山内を崩れにくくする工事を施すこと。

　しかし、どちらも思わしい成果は挙げられなかった。

　前者は祈りを捧げてもらえば事故は起きなくなるのだが、しばらくするとまた事故が再発する。

　高名な聖職者ほど高額の寄進をふんだくってくるので、何度も頼むというのは金銭的に割りが合わなかった。

　後者は工事にかかる費用は膨大だったが、工事さえ終えれば長く使える。

　しかし大自然の力は人間の力よりもはるかに強く、施工ごと崩すほどの落盤が起こるようになっただけだった。

　この問題の解決方法は、至ってシンプルである。

　そう、歌を解禁すること。

　そうすれば、金も手間もかけることなく、元通りの採掘が可能になる。

　しかし鉱山王どころか、彼らの下で働いている坑夫たちですら、そうは考えなかった。

「これはブラッドの歌を唄っていた俺たちがいけなかったんだ！」

「そうだ！　俺たちが悪魔の歌を唄い続けていたから、山の神様がお怒りになったんだ！」

「いまはじっと耐えるときだ！　このお怒りがおさまれば、きっと元通りになる！」

「それまでは、みんなで祈るんだ！　うっ……うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーっ！！」

　しかし彼らが祈れば祈るほど、逆鱗を撫でてしまったかのように山は揺れ、落盤は容赦なく坑夫たちを飲み込んだという。