歌うたいのブラッド

第20話

　ブラッドはストーンビレーの村で、ボーンメイカー退治を行なった。

　それは当初、苦労にまったく見合わないだけのわずかな報酬の任務であった。

　しかし、蓋を開けてみれば……。

　村ひとつを手に入れてしまった……！

　ストーンビレーの大人たちは、ブラッドにしてやられてしまった。

　ホクホク顔だったのは、ブラッドと村の子供たちばかり。

　ブラッドはすっかり子供たちのヒーローとなっていた。

　村を出るときも大人たちは誰も見送りに来なかったが、子供たちがみんな見送ってくれた。

　ヤングとベイリーはスカッとした表情で、子供たちに手を振り返す。

　しかしベルラインだけは、浮かない表情だった。

「あの、ブラッドさん……。ここまでする必要は、なかったのではないでしょうか……」

「村を乗っ取ったことを気にしてるのか？」

「はい……」

「なに言ってんだ。俺が鉱山の持ち主だとしたら、本来は鉱山収入はぜんぶ俺のものなんだぞ。それを１割ですませてやったんだから、かなり良心的だろう」

「でも、採掘の利益１割だけでも、あの村の方々にとってはかなりの負担となるのに……」

「それは今だけだから大丈夫。今に見てろって、ヤツらは俺に感謝するようになるから。そうなれば、お前も出世できるだろうな」

　村を出るときに、大人たちは落盤事故にあってもいないのに、怨霊のような恨みがましい視線をブラッドに向けていた。

　そんな彼らがこれから感謝してくれる未来など、ベルラインにはとても想像がつかなかった。

　そしてそれ以上に、なぜ村の人たちに感謝されて、出世できるのかわからなかった。

　『聖母』のひとつ上の階級とえいば、『聖教司』である。

　聖教司といえば、ベルラインの祖母の悲願でもあった。

　祖母は多くの街の人たちに慕われていた立派な聖母であったが、ついに聖教司に昇格することはなかった。

　それなのに、まだ聖母どころか、聖女としても未熟な自分が、どうして祖母を飛び越える未来があるのか……。

　不可能ともいえるようなことなのに、なぜブラッドはここまで自信満々に語れるのか……。

　ベルラインは、とてもではないが信じられなかった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　１週間以上の長い滞在となってしまったが、ブラッドたちはファウラウの街へと戻る。

　聖堂に戻ると、七つ子たちにワッと囲まれてしまった。

「遅いのです！」

「いったい１週間もなにをしていたのですか！？」

「手紙をよこした？　そんなことでは誤魔化されないのです！」

「っていうか、イエロちゃんが手紙を開ける前に転んでしまったのです！」

「それをオレンちゃんがキャッチしそこねて、暖炉のなかにシュートしてしまったのです！」

「過ぎたことをあれこれ言うのはよくないのです！　過ぎたるは及ばざるがごとしなのです！」

「なんだか微妙に意味が違うのです！」

　そしてヤングとベイリーは、ブラッドたちに別れを告げた。

「ブラッド、なかなか楽しかったぜ。また遊んでやるよ」

「うん！　あーしらが初めて討伐成功できたのも、ブラッドのおかげだし！」

「そんじゃ、今回の分け前をもらおうか」

「あ、そうだった、忘れるところだったし！」

　「ちょーだい」と手を差し出すふたりに、ブラッドは問う。

「いくらほしいんだ？」

「……いくら？　依頼の分け前ってのは、ふつうは経費を差し引いて分配するものっしょ」

「いいから、欲しい額を言ってみろ」

「なんだぁ？　好きなだけくれるっていうのか？　なら１……いや、５万￥（エンダー）ほどもらおうか」

「わぉ、ヤングってば大胆っ！　５万￥（エンダー）もあれば、１週間は遊んで暮らせるし！」

　するとブラッドは、秘書のように横に佇むベルラインをチラと見やって、

「よし、ベルライン、このふたりに１００万￥（エンダー）ほどやってくれ」

　これには当人たちだけでなく、ベルラインも口をあんぐりさせる。

「「「ええっ……！？」」」

　しかし、ブラッドは事もなげだった。

「このくらいは当然だ。だって、お前たちの支度金も込みなんだからな」

「し、支度金……？」

「ああ。お前たちはもう俺のアイドルユニットの一員だ。だから今日からこの聖堂で一緒に暮らすんだ」

「アイドルユニット！？　なにわけのわからねぇこと言ってんだよっ！？

　この俺を飼おうだなんて、いい度胸してるじゃねぇか！

　この俺は、どんな鎖にだって縛られねぇんだ！

　ベイリー、お前もそうだろう！？」

「あーしは別に。っていうかさぁ、そろそろあーしらも腰を据えたほうがいいんじゃない？」

「ちょ、お前っ！？　いくらんでも迷わなすぎだろ！？」

「だって、あーしら今までいろんなパーティに所属してきたけど、失敗ばかりでいつもお払い箱だったじゃん。

　ブラッドと会わなかったら、あーしら今頃は路上生活してたし。

　それにいいじゃん、少しだけ飼われてみて、嫌だったら抜け出せば」

「くそっ……！」

「よし、契約成立だな」

「ちょ……ちょっと待ってくださいブラッドさん！」

「なんだベルライン、お前も言いたいことがあるのか？」

「ありすぎます！　まず、２００万￥（エンダー）もの大金を、寄進からお支払いするだなんて……！」

「なんだ、金のことを気にしてたのか？　そのくらいは余裕であるだろう？」

「ま、街のみなさんがたくさん寄進をくださっていますので、そのくらいはありますけど……。

　って、そうではなくて！　女性のベイリーさんはともかく、男性のヤングさんも聖堂に住まわせるつもりなんですか！？」

「ああ、そのことなら心配するな。俺のアイドルユニットは恋愛禁止だからな。ちゃんと手は考えてある。

　この聖堂の前にある空き家を借りておいたんだ。そこを男子寮にして、俺以外の男はそこに住まわせる」

「おい、ちょっと待て、いまなんて言った！？　恋愛禁止だと！？」

「ああ、俺のアイドルユニットに所属している者は、誰であれ恋愛禁止だ。どうしても恋したきゃ、この俺としろ」

　するとベイリーは「わぉ！」と華やぐ声をあげた。

　しかしヤングは、

「お、お前はなに言ってるんだ！？　俺は男だぞっ！？　誰がお前なんかと！」

「俺は男でも一向にかまわんし、俺を好きになれとは言ってない。だが俺のアイドルユニットに所属する以上、俺以外は恋愛禁止だと覚えておけ」

「ふっ……ふざけんなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

「ヤングってば彼女いたことないって言ってたじゃん！　だったら別にいいっしょ！　あっはっはっはっはっ！」

　大暴れするヤングに、大はしゃぎのベイリー。

　七つ子たちもいっしょになって、てんやわんやとなってしまう。

　さらに賑やかになってしまった聖堂に、ベルラインはますます不安になるのであった。