歌うたいのブラッド

第19話

　その日の午後から、鉱山での採掘は再開される。

　ブラッドたちは鉱山の入り口にいて、洞窟の中から漏れ聞こえてくる歌に耳を傾けていた。

　♪ハァ～　おいらにゃ　おっ母　ふたりおる

　♪家のおっ母と　山のおっ母

　♪山のおっ母　おおきくて

　♪ワシらをやさしく　包み込む

　♪ワシらは　山のおっ母に

　♪育ててもらった　山の子じゃ

【採掘節】

　山の神や精霊を鎮め、讃える歌。

　山での自然災害をなくし、多くの山の恵みを得られるようになる。

　坑夫たちはみな、ブラッドたちから教わった歌を唄いながら作業をしていた。

　ノミで石を掘る物、掘り出した石を運び出す者、積み上げられた石から鉱石を取り出す者。

　坑夫見習いの見習いの子供から、この道何十年というベテラン坑夫まで、誰もが歌を口ずさむ。

　すると、ふぞろいだったノミを打ち付ける音も、リズムに合わせて自然と揃い始める。

　「よし、これで坑夫たちはひとつになったな」とブラッドは満足げに頷く。

　ブラッドたちは鉱山を下り、村へと戻る。

　すると村の中も、どこも歌声でいっぱいだった。

　♪ハァ～　おいらにゃ　おっ父　ふたりおる

　♪家のおっ父と　山のおっ父

　♪山のおっ父　おおきくて

　♪ワシらを遠くで　見守りなさる

　♪山のおっ父や　おたのみします

　♪家のおっ父を　守っておくれ

　家を守る女たちは、洗濯や薪割りをしながら、誰もが歌を口ずさんでいる。

　鉱山での歌声は村まで届かないはずなのに、不思議と坑夫たちのリズムとシンクロしている。

　ふと、ブラッドと一緒に歩いていたヤングが言った。

「本当にこんなんで、事故なくなるのかよ？」

「ああ、これは山の精霊を鎮める歌なんだ。聖女の地鎮の祈りほど効果は強くないんだがな」

　すると隣にいたベイリーが「えっ？」と声をあげる。

「聖女の地鎮って、効果ないって言ってなかったし？」

「いや、聖女の地鎮にも落盤事故防止の効果はあるんだ。しかしどんなに能力の高い聖女の祈りでも、いずれ効果は切れてしまうから、定期的に祈りを捧げないと事故が起きてしまうんだ」

「あっ、なるほど……！　ブラッドさんがこの歌を村の方々にお教えしたのは、ずっと唄って地鎮の効果を持続させるためだったんですね」

「そういうことだ。この歌を唄い続けている限かぎり、落盤による事故は起こらないだろう」

　「マジかよ」とヤングは半信半疑だった。

　村の者たちも同様に、気休め程度にしか考えていなかったのだが……。

　ストーンビレーの鉱山では、それまでは１日に小規模な落盤が１０回は起こっていた。

　しかしそれが、急にピッタリと無くなったのだ。

　しかも、１週間連続で……！

　村人たちは、絶大なる効果に驚いていた。

「す、すごい……！」

「こんなに安全に採掘できた日なんて、この村ができてから一度もなかったぞ！」

「しかも１週間無事故だなんて……！」

「奇跡としか思えんっ」

　再び村の広場に村人たちを集めたブラッド。

　もはや村人たちの視線は、英雄を見るそれであった。

「んじゃ、約束どおり、永続的に１割をおさめる契約を交わそうか」

　すでに記入済みに契約書を見せられた途端、村人たちは急に夢が醒めたようになる。

「そ、それは……！」

「あの時は、こんなにうまくいことは思わなかったから……！」

「永続的に１割だなんて、ちょっと多過ぎだろう！」

「そうだ！　１年間のあいだに５分というのはどうだ？」

「そうじゃ！　そのくらいなら払ってもいいかもしれん！」

「だいいち、こっちはもう歌を教えてもらってるんじゃ！」

　手のひらを返したように、ディスカントを始める村人たち。

　それどころか、

「こっちはまだ契約を交わしておらんから、払わないっていうのもできるんじゃぞ！」

　などという暴論で、脅しにかかる始末……！

　これには仲間たちも、さすがに憤った。

「ブラッドに助けてもらっておきながら、いざお礼をする時になったら惜しむだなんてサイテー！　マジありえないし！」

「お前ら、汚ぇぞ！　約束を破るってなら、俺の拳でその黒い腹を破ってやろうか！？」

「あ、あの、ベイリーさん、ヤングさん、落ち着いてください。村のためになったのですから、お礼なんて、べつに……」

「「ベルラインっ！？　お前はどっちの味方なんだよっ！？」」

「きゃっ！？」

「ふたりともそのへんにしとけ。俺も別に構わないぜ、村人（コイツ）らが払わないってんなら、払わなくても」

「って、マジかよブラッド！？」

「ああ。だってまだ契約を交わしてないんだからな」

　ブラッドは未練もなさそうに言ってのけると、懐から紙切れを取り出した。

「それに、俺にはコレがあるし」

　それは、別の契約書であった。

　記入済みで、多くの署名と血判がなされている。

　ブラッドの手のひらでヒラヒラと舞う、その書面を見た村人たちは、

「えっ！？　ええええーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　と誰もがひっくり返らんばかりに驚愕した。

　無理もない。

　それほどのことが、契約書にはあったのだ。

　なんと、契約者はこの村の子供たち全員で、

『この中の誰かが村長になった場合、鉱山収入の８割をファウラウ聖堂の寄進とする』

　とんでもない条文が……！

　ブラッドはフフンと鼻を鳴らす。

「いま払ってもらわなくても、もう少し待てば８倍の収入があるんだからな。待てば海路の日和あり、ってヤツだ」

　村人たちは激昂する。

「な、なんじゃ、そのムチャな契約はっ！？」

「さては、子供たちを騙したなっ！？」

「そんな契約、無効じゃ！　無効っ！」

「子供たちをたぶらかしおって！　許さんぞっ！」

　大人たちは、いまにもブラッドに殴りかからんばかりに大騒ぎ。

　一触即発を前にして、子供たちが広場にどやどやと押しかけてきた。

「おっ父、見苦しいぞ！」

「ブラッドさんは、ちゃんと落盤事故をなくしてくれたんだ！」

「だったら払うのが筋ってもんだろう！」

「実は俺たちは、採掘には反対だったんだ！　だって、落盤事故でおっ父が死んだら、俺たちは……！」

「でもおっ父たちは俺たちの言うことも聞かず、採掘に行こうとした！」

「だから俺たちは、ブラッドさんと契約を交わしたんだ！」

「俺たちが大人になったら、自分の子供たちを悲しませる採掘をやめようって……！」

「８割払う契約にすれば、割りに合わなくなって、嫌でも採掘はやめるだろう！？」

「そうしたら、おっ父を失って悲しむ子供たちはいなくなるんだ！」

　子供たちの訴えに、大人たちは黙ってしまった。

　ブラッドは契約書を指でヒラつかせながら、うなだれる大人たちに向かって言う。

「これの契約書は、俺にとっても子供たちにとっても保険だった、ってワケだ。

　でも俺からすれば、採掘を止められたらどっちにしても取りっぱぐれになっちまう。

　そこで、だ。

　特別に、再契約を結ばせてやろう。

　俺と改めて契約を結んでくれたら、こっちの契約書を破棄してやってもいいぜ」

　すると、大人たちは急に元気になった。

「ほっ……本当かっ！？」

「い、いやあ、ブラッドさんは話がわかる！」

「もちろん、１割払わせてもらおう！　無事故のかわりに１割払うなんて、安いもんだ！」

「……誰が１割だけなんて言った？」

「えっ」

「お前たちがゴネずに素直に契約に応じてくれていたら、俺は子供たちとの契約書は見せずに破棄するつもりだったんだ。

　でも、お前らはたった１割を惜しんだ……。

　だから罰として、再契約をしたければ１割に加えて、この村と鉱山の土地の権利をすべて俺によこすんだ」

「そっ……そんなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーっ！？！？」

「嫌ならいいんだぜ？　なら子供たちとの契約を有効にして、この村は将来的に採掘ができなくなるだけだ」

　大人たちは「ぐっ……！」と歯噛みをしていたが、やがてがっくりとヒザをつくと、ついに観念した。

「わ、わかりました……！　こ……この村は今から、あなた様のものです……！」