歌うたいのブラッド

第18話

　ボーンメイカーは、心臓の爆弾が起動したかのように苦しみ悶えたあと、

　ぐもももももーーーーーーーーーーーっ！！

　断末魔とともに、雲散霧消。

　爆心地を中心に金色の音色が広がり、淀んだ空気を清らかに塗り替えていく。

　スケルトンたちはガラガラと崩れ去る。

　骨の檻から解放された霊魂たちが、空へと還っていく。

　坑夫の姿をしたその者たちは、洞窟内にいるブラッドたちに手を振り、頭を下げている。

　多くの魂が救われた瞬間であった。

「みなさま、安らかにお眠りください……！」

　跪き、祈りを捧げるベルライン。

「きれい……なんか花火みたいだし」

　祝福の花火を見送る勝利投手のように、天を仰ぐベイリー。

「伝説の幕開けにしては、悪くないセレモニーだったな」

　フッ、とうつむくヤング。

　初めてのモンスター討伐を終え、思い思いの感慨に浸る仲間たち。

　ブラッドはさしたる感情もない様子で、彼らに向かって言った。

「さーて、終わったから帰るぞ」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　ブラッドたちは鉱山を出てストーンビレーの村へと戻る。

　ボーンメイカーの討伐を報告すると、村は感謝のお祭り騒ぎとなった。

「やった！　これで採掘を再開できるぞ！」

「ああ、助かった！　これで飢え死にせずにすむ！」

「あんたたちは救いの神様じゃ！」

　村人たちはわずかな食料を持ち寄って、ブラッドたちに振る舞ってくれた。

　しかしその最中、ベルラインはどうしても気になっていた。

　祝いの席の片隅で、ドワーフの子供たちが怨むような視線で、ずっと自分たちのことを睨みつけているのを。

　彼女はそっと席を立ち、子供たちがいるテーブルに行って話しかけてみた。

　すると彼らが口にしたのは、ベルラインが思ってもみないことだった。

「お前たちは、おっ父を殺そうとしてるんだ」

「ボーンメイカーがいなくなったら、おっ父たちはまた採掘を始めるんだ」

「採掘は落盤事故が多くて、しょっちゅう人が生き埋めになってるんだ」

「今のままがよかったのに。ボーンメイカーがいてくれたほうが、おっ父たちは採掘をせずにすんだのに」

「ひどい貧乏でも、おっ父がいなくなるよりはましだ」

「もしおっ父が死んだら、お前たちのせいだ」

　ベルラインは、村の子供が自分たちを歓迎していなかった理由をようやく知った。

　そして彼女は、幼くして親を失うことの辛さを知っていたので、深く思い悩む。

「み……みなさん、大丈夫です。私が明日にでも、安全祈願のお祈りを……」

　それが、いまの彼女にできる精一杯のことであった。

　しかし、子供たちの恨みがましい表情は晴れることはない。

「聖女様を呼んで安全祈願するのは、もう何度もやった」

「でも、落盤事故はなくならないんだ」

「そんなに安全祈願がしたいなら、やってみるといい」

「それでもおっ父が死んだら、俺たちは聖女様を一生怨むぞ」

　ドワーフというのは老け顔が多いので、子供でも妙に貫禄がある。

　そんな面々に絡まれて、ベルラインは半泣きになっていた。

　そこに、救いの手が現れる。

「おいガキんちょども、そのへんにしとけ」

「ぶ、ブラッドさん……！」

「俺は、鉱山を再開させたお前たちを怨む」

「そうかい、怨んで解決するならいくらでもするがいいさ。

　鉱山なんかの辛気くさいところで生まれ育ったガキには、ふさわしい生き方だぜ。

　まぁこの俺がこの村に生まれたとして、お前たちみたいにウジウジ怨んだりはしねぇけどな」

「……口ならなんとでも言える。他に、なにができるっていうんだ」

「それは、俺に協力することだな。そしたら、二度と鉱山で落盤事故が起こらないようにしてやるよ」

「そんなことができるのか？　聖女様の祈りですら、落盤事故は防げなかったのに」

「聖女の祈りで落盤事故が防げない理由も、俺にはわかってる。どうだ、協力するか？」

　割って入ってきたブラッドと子供たちとのやりとりに、ベルラインが目をまん丸にしてキョトンとするばかり。

　それからブラッドは、あっという間に子供たちとの『商談』をまとめてしまった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　次の日。

　ストーンビレーの村は、採掘を再開するべく早朝から動き出していた。

　そんな村人たちを、ブラッドは村の広場へと呼び集める。

　一同に集められた村人たちは、何事かとざわめいていた。

「おい、ブラッドさんよ！　まだワシらに用があるのか！？」

「俺たちゃ鉱山に行かなくちゃならないんだ！」

「さっさとやらなきゃ、おまんまを食いっぱぐれちまうよ！」

　ブラッドは広場にある朝礼台に立つと、村人たちを見下ろしながら咳払いをひとつ。

「オッホン。あー、今日集まってもらったのは他でもない。報酬のことだ。

　ボーンメイカー討伐という依頼の割りには安すぎたから、もうちょっと色を付けてほしくてな」

　すると不満が噴出したが、ブラッドは「まぁ最後まで聞け」となだめながら続ける。

「お前たち村人を全員逆さにしても、小銭しか出てこないことはよーく知ってる。そこでだ、オマケを付けてやろうと思ってな」

　「オマケ？」と村の誰かが言った。

「そうだ。オマケとして、鉱山でおきる落盤事故をゼロにしてやろう」

「そ……そんなことができるのか！？」

「いままで高い金を払って聖女様にも来てもらったけど、落盤事故はゼロにならなかったんだぞ！？」

　半信半疑の村人たちに、ブラッドは自信たっぷりに頷き返す。

「ああ。俺の教えるとおりにすれば、落盤事故は起きなくなると保証しよう

　そのかわり、これから俺が言う報酬を上乗せしてもらおうか」

　ブラッドが要求した『報酬』……。

　それはなんと、

　採掘収入の、１割……！

　それも毎月、永続的に……！

　これには怒号とも呼べるヤジが、ブラッドめがけて飛んできた。

「む……ムチャだっ！？　今でさえこの村はギリギリだってのに！」

「そのうえ１割を持って行かれたら破産だっ！　ふざけるなよっ！」

「それもずっとだなんて、足元見やがって！」

「この村がギリギリなのは、鉱山で落盤事故が多いからだろう？　落盤事故がゼロになれば採掘量も増えるから、俺に１割払っても得することになるぞ」

　すると村長を中心として、村人たちはひそひそ話を始める。

　やがて、村長がブラッドに向かって言った。

「わかった。その要求を飲もう。

　ただしそれは、本当に鉱山の落盤事故がゼロになった場合のみとさせていただく。

　１週間ものあいだ落盤事故が起きなかったら、毎月１割を払う契約を交わそう」

「よし、決まりだな！　んじゃあ、さっそくこの場でやってやろう！」

「えっ？　この場で？　鉱山でやるのではないのですか？」

「ああ、現地に行ってやるのはお前たちの仕事だ」

　ブラッドはそう言いながら、背中から白いギターを引き抜いて構えた。