歌うたいのブラッド

第14話

　酒場に初めてもたらされた歌は、大いに人々を酔いしれさせた。

　宴もたけなわとなった頃、ブラッドはステージがわりにしていたカウンターを降りる。

　今度は何事かと戸惑うベルラインを引きつれ、酒場の隅にあるひとつのテーブルに近づいていく。

　そこには若い男女が座っていて、肩を組んで合唱していた。

「カンパイ、グラスを打ち鳴らせー！」

「イッパイ　グラスを飲み干そうーっ！」

　男は１６～１７歳、ブラッドと同じくらいの年頃の見目で、ウルフカットに革ジャンのような鎧をまとう、いかにも血気盛んそうな若者であった。

　口から覗く八重歯は大きく、それだけで半獣族（ハーフビー）であることがわかる。

　女も同じくらいの年頃だが、身体は体格はほうよりもだいぶ大きい。

　派手でギャルメイクに巻き髪、薄いピンクの肌に肌も露わな虎革のビキニという姿から、鬼人族（オグル）であることがわかった。

　ブラッドはふたりの対面の席に、どっかりと腰を降ろす。

　もはやブラッドはこの酒場ではヒーロー同然だったので、男女は歓迎してくれた。

「おっ、ブラッドじゃねぇか！　いっしょに飲もうぜ！」

「あんたってサイコーっ！　いぇーいっ！」

　すっかりいい気分の若者たちとハイタッチを交わす。

　ブラッドはベルラインを隣に座らせると、さっそく本題に入る。

「お前たち冒険者だろ？　いい仕事があるんだが、一緒にやらないか？」

　すると、隣の席の冒険者パーティから横槍が入った。

「なんだよブラッド、お前、冒険者を探してたのかよ！」

「ならソイツらはやめときな！　駆け出しのクセして生意気で、しかも落ちこぼれときてやがる！」

「今日もモンスター討伐の依頼を失敗して、仲間とケンカしてパーティから追い出された奴らなんだぜ！」

　ギャハハハ！　と嘲笑されたが、ブラッドの前に座っていた青年はフッと鼻で笑い返す。

「やれやれ、弱い犬ほどよく吠えるってのは、本当だったんだな」

「なんだとぉ！？」

　椅子を蹴る勢いで立ち上がる、隣の冒険者パーティ。

「♪カンパイ　グラスを打ち鳴らせ～」

　しかしブラッドの爽やかな歌声が割り込んできて、険悪になりつつムードを打ち消した。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　邪魔もなくなったところで、ブラッドは若者たちを自己紹介を交わす。

「俺はヤングだ。職業（ジョブ）は格闘戦士をやってる」

　男は名乗りながら、格闘戦士の証である篭手（ガントレット）を突き出した。

「あーしはベイリー。職業（ジョブ）はこのとおり、呪術師っしょ」

　女はウインクしながら、呪術師の証である、肩に彫り込まれたタトゥーを向ける。

　ブラッドは頷いた。

「俺の名前はもう知ってるよな。職業（ジョブ）は吟遊詩人（トラバドール）だ」

　吟遊詩人（トラバドール）という職業は、サウンドザンド帝国にしか存在していなかった。

　ヤングとベイリーは「とらばどーる？」と、まさに初めて聞いた単語のような反応を見せる。

「例えるなら、『付与術師（エンチャンター）』みたいなもんかな。んでこっちは俺の相棒のベルラインだ」

　まさか相棒扱いされるとは思わなかったので、ベルラインは酒を飲んでもいないのにこの場の誰よりも赤くなる。

　ジュースの入ったコップをわたわたさせたあと、

「はっ、はじめまして……！　べべべっ、ベルラインと申します！　ふふふっ、不束者ですが、どうかよろしくお願いいたします！　しゅしゅっ、趣味はお裁縫で……！」

「まぁ、職業（ジョブ）は見てのとおり聖女だ。ところで……」

　ブラッドはベルラインの自己紹介を打ち切って、さっさと話題を変える。

「ヤングとベイリー、明日さっそく俺たちと一緒に来てくれ。ある鉱山に出た『ボーンメイカー』を退治しに行んだ」

「ボーンメイカーだと？　なかなかタフな相手だな」

「そうだ。できるか？」

「俺のパンチで沈まないのは朝日くらいのもんだ」

「っていうか、あーしらゴブリンとしか戦ったことないじゃん」

「おいベイリー、余計なこと言うんじゃねぇよ」

「ああ、そのことなら隠す必要はない。お前たちふたりがＦランクの冒険者ってのは、見ればわかる」

「なんだと？」

「装備が貧弱だし、酒もツマミも貧相だ。依頼が失敗しまくりで、ロクに稼げてないんだろう？　俺についてくれば成功間違いなしで、一気に名を挙げられるぞ」

「おいブラッド、まさかお前、俺たちにお情けをかけようってのか？　かけ算ですら掛けられなかったこの俺に」

「勘違いするな。会ったばかりのヤツに情けをかけるなんて、俺の相棒くらいのもんだ」

　ベルラインはキョトンとした表情でブラッドの言葉を聞いていた。

　しかしそれが自分のことだとわかると、人知れず頬を染める。

「俺はお前たちふたりに『可能性』ってやつを見いだしたんだ。だから俺についてこい。悪いようにはしないから」

「可能性か……いい言葉じゃねぇか」

「ヤングってば、そういうの大好きだし」

「よし、じゃあ決まりだ！　それじゃあ今日は親睦を深めるために、とことん飲むとするか！　まわりのヤツらがおごってくれるから、じゃんじゃん飲もうぜ！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　ブラッドたちが、新たなる出会いを酒と歌であたためていた頃。

　帝国の酒場はどうなっていたかというと……。

　酒場といえば、音楽は付きもの。

　酒で気分が良くなったところで飛び出すものといえば、歌しかない。

　しかし帝国では歌を追放してしまったせいで、おくびに出すのも許されない。

　歌なき酒場はどこも、お通夜のようなムードに包まれていた。

「なんか、酒がまずいなぁ……」

「あぁ……なんでだろうな……」

「おい、そこの新入り！　辛気くせぇツラすんじゃねぇよ！　酒がさらにまずくならあ！」

「何だと、テメェ！　俺は新入りじゃねぇよ！　それに、テメェのほうがよっぽど暗ぇじゃねぇか！　母ちゃんが寝取られちまったのか！？」

「なんだとぉ、やろうってのか！？　どこの誰だか知らねぇが、かかってこいよ！」

「お、おい！　落ち着けって！　こんな楽しい場所でケンカすんじゃねぇよ！　仲良くしろって！」

「邪魔すんじゃねぇっ！　こんな初めて会ったようなヤツと、仲良くなんかできるかよっ！」

「まぁまぁ、そう言うなって。ほら、お互い乾杯しようぜ」

　仲裁に入った男は、つい口ずさんでしまう。

「カンパイ、グラスを打ち鳴らせ。イッパイ、グラスを飲み干そう」

　すると、男の首筋にあった鉄輪が、

　……ぶわぁぁぁぁぁぁっ……！

　どこからともなく現れた、黒いオーラに覆われてしまう。

　途端、酒場じゅうの男たちが、椅子を蹴る勢いで立ち上がった。

「テメェ、『唄い』やがったな！？」

「この『非国輪』がっ！」

「コイツ、きっとブラッドの手先に違いねぇ！」

「ああ！　あの歌（●●●）はブラッドの歌だっ！」

　酒場の男たちは昨日までは、その歌を仲良く陽気に唄っていたはずなのに……。。

　しかし今や、『敵性音楽』のように扱っていた。

　一節でも口ずさむ者は、すべて極刑とばかりに……！

「ま……待ってくれ！　俺はこのギスギスした雰囲気をなんとかしようと思って、つい……！」

　荒くれたちに包囲された黒き首輪の男は、半泣きで許しを請う。

　しかし、ささくれだった荒くれたちには、その思いは届かない。

　彼らは理由のわからない鬱憤を晴らすために、『非国輪』に一斉に襲いかかった。

「やっちまぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーっ！！」

　……それまでは、ずっと非戦闘地帯であった酒場。

　冒険中に他のパーティといがみ合うことがあっても、ここで盃を打ち鳴らし、肩を組んで唄いあえば、きれいさっぱり水に流せていた。

　秘境の温泉のように、狼も鹿も、狐も狸も仲良く浸かっていた憩いの地は、もはやこの国にはない。

　あるのは怒号と悲鳴。

　そして少しでも音楽に身を委ねようとする『非国輪』を見つけ、制裁するという……。

　居心地の悪い『同調圧力』のみであった。