歌うたいのブラッド

第4話

　世界には帝国の傘下ではない、『帝国外』の国がいくつか存在する。

　ブラッドが今いる『ディソンス小国』もそのひとつである。

　それらの国は、帝国がその気になればいつでも征服できるのだが、敢えてそうしていない。

　また国外のほうから帝国傘下に入りたいという申し出があっても、何かと理由をつけて却下していた。

　それには、ふたつ理由がある。

　ひとつ目は、『帝国市民に優越感を味わわせるため』。

　帝国は、帝国外の諸国を『この世の地獄』と称し、帝国市民たちの意識に擦り込んでいた。

　自分たちこそが選ばれた民で、選ばれなかった者たちは、先んじて地獄に送られているのだと。

　ようは下を作ることによって、自分たちは幸せであると錯覚させていたのだ。

　ふたつ目は、『私腹を肥やすため』。

　帝国外の国々は、帝国に反逆するほどの国力もなく、また行政にも帝国派の者たちが送り込まれていた。

　そのため、大臣たちは市民に重税を課し、得た金を密かに帝国に送金。

　帝国から進出してきた企業を優遇し、豪商たちと協力して外貨を吸い上げ、経済植民地化していた。

　また帝国内では国輪があるため、新たなる奴隷の調達が難しい。

　権力者たちは『奴隷狩り』と称し、帝国外の市民を騙し、時には力ずくで帝国に連れ去っていたのだ。

　そのことをブラッドは、聖堂の食堂内で聖女たちに説いていた。

　パンとチーズを頬張り、スープで流しこみながら。

「はぐっ、むしゃ。あの中年オヤジみたいなのを『奴隷狩り』っていうんだ。はぐっ、ずずっ。国輪をくれてやるっていう甘い言葉で誘って、帝国に連れ去る。んぐっ、ごくっ。んでいざ帝国に行ってみたら、もらえるのは『木の国輪』。あっという間に奴隷のいっちょあがりってわけだ。おいベルライン、おかわり」

　プゥに絡まれていた少女はベルラインといった。

　彼女はブラッドから空になったスープ皿を受け取ると、おかわりをよそって返す。

「はい。まだまだありますから、たくさん召し上がってくださいね」

　ブラッドの座る食卓の対面には、小学生くらいの少女たちが７人、ちょこんと座っていた。

　彼女たちはこの聖堂の聖女たちで、７つ子なのか顔も身体つきもそっくり。

　髪型もお揃いで、ぱっつんのおかっぱ頭だったので、シルエットだけなら全く見分けがつかない。

　毛先がカラフルなグラデーションで色分けされているのが、唯一の違いだった。

「食べながらしゃべるのはお行儀が悪いのです」

「まるで犬か猫みたいな食べ方なのです」

「よっぽどおなかがすいていたのです」

「でもゆっくり食べないとお腹に悪いのです」

「味わって食べるほうがおいしいのです」

「でもキライなものは噛まずに飲み込むのです」

「好きなものもキライなものも、女神さまに感謝して食べるのです」

　彼女たちは枝に止まったスズメたちのように、チュンチュンと賑やか。

　ブラッドの食事作法に、いちいちツッコミを入れている。

　そしてふと、藍色の髪をした少女が言った。

「私たちのごはんがぜんぶ食べられてしまったのです。１週間分はあったごはんは、もう残ってないのです……」

　すると七つ子は、じ～っと責めるようなジト目をブラッドに向ける。

　それをベルラインはたしなめた。

「ブラッドさんをそんな目で見てはいけませんよ。飢えている人を助けるのは、私たち聖女にとっては当然のことなのですから」

　ベルラインは最後のパンすらも何の迷いもなく差し出す。

　ブラッドはそれをひと口で飲み下した。

「ぷあっ、この聖堂はよっぽど貧乏みたいだな。寄付は募ってないのか？」

「いえ、聖堂にお越しいただいた方に、パッチワークを販売しております。でもあまり、礼拝に来てくださる方がおられなくて……」

　ブラッドはポケットにしまい込んでいた愛用の小笛を取り出すと、一服するように口に銜え、さらに尋ねる。

「今日は日曜なのにガラガラってことは、相当だな。まあいいや、そのパッチワークとやらはあるのか？」

　すると七つ子のうち、赤い髪をした少女が「あそこにあるのです！」と部屋の隅を指さす。

　そこには、端布で作った敷物やバッグなどの布雑貨が、山のように積まれていた。

「よし、じゃあ外でそれを売るんだ」

　すると横並びに座っていた七つ子たちが、まるでひとつの意識であるかのように淀みなく反論してくる。

「それならやってみたのです」

「それも何度もやってみたのです」

「でも全然だめだったのです」

「いろいろな客寄せもやってみたのです」

「でも誰も買ってくれなかったのです」

「下手な考え休むに似たりなのです」

「下手な考えはお腹がすくだけなのです」

「いいから俺に任せとけって。さぁ、腹ごなしにいっちょ、やるとするか！」

　ピュウッ！

　颯爽とした小笛の音色とともに、ブラッドは立ち上がった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　この聖堂にいる聖女たちは、ぜんぶで８人。

　ベルラインと七つ子だけである。

　彼女たちはブラッドに押し切られるような形で、聖堂の前の通りに長テーブルを並べ、布雑貨を展示した。

　ブラッドからの指示で、寄付を入れるための鍋もぶらさげる。

　準備が整ったところで、ブラッドは往来を見渡す。

　こちらには目もくれずに通り過ぎていく、街の人たちに向かって、

　ピィィィィーーーッ！

　小笛を高らかに鳴らし、一気に注目を引きつける。

　さらに間髪置かず、

「さぁさぁ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　ワン・ツー・スリー・フォーッ！」

　カウントダウンにあわせ、パチパチと手を叩きはじめた。

　そこからは手拍子で、リズムを刻み続ける。

　そしてついにもたらされる。

　この国で初めてとなる、『歌』が……！

　♪　パチパチパチパチ　パッチワーク

　♪　チパチパチパチパ　チンパンジー

　♪　パッチワークは贈り物　神様からの贈り物

　♪　チンパンジーに取られるな　神様からの贈り物

　すると、

　……ピタリッ！

　時が停止したかのように、往来の動きが止まった。

　誰もが立ち止まり、ブラッドを見ている。

　まるで初めて火を目にした、原始人のような瞳で……！

「な、なんだ、アレ……？」

「なにをやってるの、あの人……？」

「こんな往来で、意味不明なことを叫んで……」

　街の人たちはみないぶかしげだったが、身体は正直。

　知らず知らずのうちに、ブラッドの手拍子に合わせて、片脚でリズムを刻んでいた。

　ブラッドはまず、警戒心の少なそうな子供たちに矛先を向ける。

「さぁ、いっしょに！　♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪チパチパチパチパ　チンパンジー」

　単純なリズムにひょうきんな歌詞に、子供たちはすぐに順応し、あとに続いてくれた。

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク！　♪チパチパチパチパ　チンパンジー！」

　子供たちを引きつれたブラッドは、つぎは大人たちも巻き込んでいく。

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪チパチパチパチパ　チンパンジー」

　大人たちは、テレビの街頭インタビューを受けたかのように戸惑っていたが、やがておずおずと、

「ぱっ、ぱちぱちぱちぱち、ぱっちわーく？」

「ち……ちぱちぱちぱちぱ、ちんばんじー」

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪チパチパチパチパ　チンパンジー」

　すぐにリズムの虜となった。

　その頃にはベルラインや七つ子も一緒になって唄っていた。

　ベルラインは微笑みながら、遠慮がちに小さく手を合わせる。

　七つ子は虹のようなおかっぱ頭を揺らし、小さな手をぱちぱちと打ち鳴らす。

　気がつくとパッチワークの並んだテーブルの前には、人だかりができていた。

【アイ・ラブ・パッチワーク】

　この歌を聴いたものは、パッチワーク雑貨が欲しくてたまらなくなる。

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪よく見たら、いいのいっぱいあるじゃない！」

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪こんなバッグ、ほしかったの！」

「♪パチパチパチパチ　パッチワーク　♪チンバンジーには渡さない！」

　人々はこぞってパッチワークを買いあさり、景気よく鍋にお金を放りこむ。

　いよいよ売り切れとなったところで、ブラッドはサビに入った。

　♪　イノイノイノイノ　祈ろうぜ

　♪　リンリンリンリン　鈴のよに

　♪　毎週日曜この聖堂で　素敵な催しやってるぜ

　♪　みんな集まれこの聖堂に　じいちゃんばあちゃんお孫さん

「約束だぜっ、イェェェェェェェェーーーーーーーーーーーーーーーイッ！！」

　もはや往来はライブ会場。

　ブラッドが合図をすると、集まった人々は、

「イェェェェェェェェーーーーーーーーーーーーーーーイッ！！」

　すっかりノリノリで、一緒になって拳を掲げていた。