鬼に嫁ぐ日

第2話・嫁入

　足裏が凍りつくような、月の無い冬の夜。

　ついに、その日が訪れた。

　薄衣を一枚だけ身に着け、石の上に膝を突く。

　水垢離（みずごり）のために浴びせられる冷水は、容赦なく私の体温を奪った。

　手足が千切れるような感覚のまま、今まで触れたこともないような上等な絹に袖を通す。

　たぶんこれは、花嫁衣裳。

　直接は触れないよう布越しに手を引かれ、鬼の元へと案内される。あの異質な気配に、どんどん近づいて行く。

　私が歩を進めるにつれ、鬼の気配は燃え盛る炎のように怒りの色に染まっていった。

　何にそんなに怒っているのだろう。

　私が痩せっぽちで、食べるところがあんまりないからだろうか。私を喰らう日を楽しみに待っていたのなら、ごめんなさいとしか言えない。

　錆びついた重い鉄扉が開く。

　ギギギ、ギギギィ、ギギギギギ──……と。

　何重にも閉じられた扉が開いていくと、私はまた手を引かれた。

　一つ扉をくぐる度、後ろから扉の閉じていく音が聞こえてくる。二度と外に出ることはないのだと、わからせるように重い音が閉じていく。

　そうして何の音も聞こえない空間に辿り着いた時、手を引いていた物が無機質な機械音を上げた。

　何が起こったのか、すぐには理解できなかった。

　生き残ってしまったあの日から、ずっとつけられていた私の視界を奪っていたもの。

　それが嘘みたいに剥がれ落ち、目の前が一気に開けたのだ。

「……………………外れ……た…………」

　今までどんなに力を込めても、決して外れなかったのに。

　震える手で、自分のまぶたにそっと触れた。

「あ、ああ、ああぁあぁぁ……」

　ちゃんと、目がある。

　１２年ぶりに外気に触れた瞳からは、ぽろぽろと涙の粒がこぼれ落ちた。

　手が、指が、足が見える。

　薄暗がりの墨色、土の茶色、着物の白、自分の肌の色。いろんな色がある。夢の中でさえ、もうずっと色を思い出せなかったのに。

　裸足にしみる冷たさなんか忘れ、私は自分の手をじっと見つめた。

　爪がある。皮がある。シワだって……。

　私の手は自分が思っていたよりも、随分と細くて小さかった。陽に当たっていなかった肌は青白く見える。

『──紫苑、鬼の前に立て』

　どこからともなく、夜行院家当主──梗司郎の祖父のしわがれた声が聞こえてきた。

　姿はない。あるのは機械を通したような音だけだ。

　鬼……。

　言われて顔を上げる。

　閉ざされた空間には、蝋燭のようなほのかな灯りだけがともされ、自分が立っている場所と鬼の周りだけが、ぼんやりと暗闇の中に浮かび上がっていた。

「────！」

　目に映ったのは、壁に磔（はりつけ）にされている、とても美しい青年だった。

　濡れ烏羽（からすば）のような黒い髪。

　高く通った鼻筋に、整った眉目。

　薄く綺麗な形の口唇。

　背が高く、男らしく引き締まった体躯。

　和装をしていても、なぜか日本人のようには見えなかった。けど、外国人とも違う。人の形はしているけど、人間じゃ……ない。

　太い釘で壁に両手を打ちつけられている鬼が、静かに目を開く。その目はまっすぐに前を見据えていた。

　その瞳を見て、息を呑む。

　それは吸い込まれるような澄んだ翡翠色で。

　こんな綺麗な色があるなんて、今まで想像したこともなかった。

　…………どうして。

　これほど怒りの気配をまとっているというのに、鬼の瞳は憐れみに満ちていた。

　これから起こることに、心から同情しているように。

　その瞳に見とれていると、私の手を引いてきた機械が再び動き出した。バケツのような本体に、伸び縮みする手が何本もついている。

　機械は鬼の周囲に張り巡らされている紙片を破り捨て、鉄糸を断ち切り、両手の釘を抜いていった。

　血は出ないようだけど、わずかにひそめられた眉で、鬼にも痛みがあるのだと伝わってくる。とても痛そうで見ていられない。

　釘の錆びついた色は、そのまま刺さっていた年月を表しているのだろう。

　その時、聞き慣れた声が嘲笑と共に響いてきた。

『くくく……。なァ、紫苑。腹を空かせた猛獣の檻の中に入れられた気分はどうだ？　今どんな気持ちなのか言ってみろよ。ひゃはははは！』

　…………梗司郎。

　いつにも増した下卑た笑い声が、閉じた空間にこだまする。この言い方からすれば、釘が抜けたら私は鬼に食べられてしまうのだろう。

『お前が死ねば、やっとその目が手に入る。安心しろ。お前の代わりに、ボクがその力を存分に使ってやるからなァ！　ははっ』

　梗司郎が何を言っているのか、私にはわからなかった。鬼が腹を空かせているのなら、目だって残らず食べられてしまうだろうに。

　やっぱり馬鹿なんだろうか。

　ゴトッ、ゴドンッ。

　重い金属の落ちる音が響くと、鬼はズルリと両腕を垂らした。縛りつける物は、もう何もない。

　彼はいったい、いつぶりに腕を下ろしたのだろう。私は不思議と自由になったその鬼を見ても、恐怖を感じることはなかった。

『ねぇ、父さん。これから何が起こるのさ。もうそろそろ教えてくれてもいいだろう？』

『ああ、良いだろう。鬼は紫苑の魂を喰らう。残った身体は石のように固くなり、そして落ちた目玉は手にした一人にだけ、未来を視せるようになるんだ』

『父さんが持ってるソレみたいに？』

『ああ、そうだ。これで夜行院家は栄えてきたんだ。次はお前の番だ、梗司郎』

　見世物小屋にでも来ているような、浮かれた声が耳に障る。

　鬼の吐く息も、私の吐く息も白かった。

　下げられた鬼の両手から青い炎のようなものが揺らめくと、開いていた手の傷が見る見る内に治っていった。やはり人間ではないのだ。

「治って良かった……」

　思わず、心の声がこぼれる。

　すると鬼は、無気力に丸めていた背筋をグンと伸ばし、力いっぱいに見開いた目で私を見つめた。

　澄んだ翡翠色の瞳に光が宿る。

　初めて、鬼と目が合った。

「…………その言霊（ことだま）、お声は……咲夜（さくや）姫──……」

　次の瞬間、私は鬼に抱き締められていた。

　力強く、たくましい腕で。だけど、そっと抱き寄せるように、とても優しい手つきで。

「姫、ずっと……ずっとお待ちしておりました。お預かりしていたものを、今お返し致します」

　言うなり鬼は自分の唇を噛み切り、紅く染まった色を私の唇に重ねた。

「────！！？」

『なッ！？　え、あッ！？』

『何だ、これは！　何をしている！？』

　夜行院の親子が間抜けな声を上げる。

　そんな中、私は口の中を絡め取られ、舌の上に乗せられたソレを、ノドの動きだけでどうにか飲み込んだ。鬼の血の甘い匂いが身体中に染み渡り、骨の髄まで酔いそうになる。

「────ッ！！」

　胸を焼く熱さを感じた瞬間。

　私の脳裏には、膨大な量の記憶があふれた。

　陰陽寮に務める領主の娘として生まれ、『咲夜姫』と呼ばれて戦国の世を過ごした過去の記憶。

　懐かしさも、愛しさも、温かさも。

　裏切られた悔しさも、その怨みも。

　何から何まで思い出した。

　私は、『転生の術』に成功したのだ。