鬼に嫁ぐ日

第1話・紫苑

　生まれてから１６年。

　良いことなんて一つもなかった。

　──私は今日、『鬼』に嫁ぐ。

　身寄りのない子供たちが暮らす施設から、この『夜行院（やぎょういん）家』に引き取られたのは、４歳を過ぎた頃だった。

　自分を除く全ての女児たちが変死した、あの日。

　唯一生き残った私は、ゴミ捨て場から金塊でも見つけたような声で名を与えられた。

　夜行院（やぎょういん）　紫苑（しおん）、と。

　私の瞳には、同じ名を持つ花の色が宿っているという。

『未来を視る』という、特別な色が。

　そのせいで、私は光を失うことになった。

　夜行院は戦国時代から代々続く名家で、この辺り一帯の大地主だった。大富豪と呼んでも差し支えないほどの権力と財力を持っている。

　私がいた施設も、そんな夜行院家の所有物の一つだった。

　引き取られた先の夜行院の屋敷がどんな建物で、どれほどの者が暮らしているのか、私は何も知らない。だって、一度も見たことがないから。

　私の目はあの日に閉ざされ、それからは何を映すこともなくなった。

　どんなに力を入れようとも、目に貼りつけられた羽根のような物が外れることはない。

　ただ、見えなくても気配は感じられた。

　夜行院の屋敷には、常にたくさんの気配がある。自分が座っている場所よりも、ずっと下の方にある異質な気配。コレには屋敷に連れてこられた時から気づいていた。

　……きっと、コレが『鬼』。

　この家の跡継ぎである梗司郎（きょうしろう）は、いつも言っていた。

　１６歳となった月の無い夜に、私は『鬼に嫁ぐ』のだと。そしてその鬼に喰われ、私は死ぬのだと。

　死……。

　この何も見えない真っ暗な世界が終わる。

　全てのことを他人に管理され、世話をされ、せまい檻（おり）の中で手探りするだけの日々が終わる。

　それだけで、死ぬのは人生で初めて訪れる良いことのように思えた。

　だって、限られた音と感触しかないこの暗い世界には、とっくの昔に飽きていたから。