もう一度、会いに行ってもいいかな。

終、それは選びを示すこと

　ニニは深く眠っていた。

　それはとても深く――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ニニは気が付くとそこに立っていた。

　はっとし、目の前に広がる光景に息を呑む。

　きょろきょろと、思わず辺りを見渡してしまった。

　前も後ろも、右も左も、ニニの目の前に広がるのは緑ばかり。

　風がそよげば、緑はさわざわと豊かにざわめいた。

　上を見上げれば梢が空を覆っているも、そこから透ける陽の光がきらきらとしていた。

　足元に視線を落とせば、ふかふかとした土に木漏れ日が踊っている。

　ニニはそれらをじいと見つめ、やがて瞳が興味で輝いた。

「ここって、もしかして……もり、なの……？」

　口の端はにんまりと持ち上がり、ニニの顔に喜色が浮かぶ。

「にに、はじめてみたっ！」

　がばっと勢いよく顔を上げると、草木の隙間から飛び出した何かが動きを止めた。

　それが警戒したようにじいとニニを見つめる。

　ニニもそれを見つめ返し、ややしてそれが何かを思い至った。

「しかだっ！」

　大声を上げると、鹿はくるりと身を翻して跳ねて行く。

　ぴょーんっと跳ぶ様はニニの目を丸くさせ、しばし呆気に取られていた彼女は、待ってと慌てて追いかけた。

　ふかふかの土を踏みしめ、木漏れ日の中をひた走る。

「あはははっ！」

　次第に込み上げた喜びに、ついには声がもれた。

　森の中を駆けている――その事実が、ニニの心を躍らせる。

　いつの間にか鹿を追いかけていたことも忘れ、ニニは夢中で走った。

　時折片足を軸にくるりと身体を回し、その度に森を見回しては心を弾ませる。

　だって、これが森なのだ。

　本の中の挿絵でしか見たことのない光景が、こうして目の前に広がっている。

　はしゃがない方がおかしい。

　何度目かのくるり。ワンピースがふわりと膨らんだ。

　そんな時だった。ふいにニニの鼻先に清涼な気がくすぐった。

　足を止め、自然と足先はそちらへと向く。

　匂いを辿るようにふらりと足は動き、しばらく歩き進むと水の音が聴こえ始めた。

　それから駆け出すまではあっという間だった。

　緑豊かな木々が前から後ろへとどんどん流れていく。そして、やがて先に光が見えた。

　ニニはその光へ向かってぐんっと足を踏み込み、一気に飛び込んだ。

　飛び込んだ先は光で溢れ、思わず目をつむってしまうほどに眩しかった。

　ニニはそろそろとまぶたを持ち上げる。

「……すごい、かわみたいなかわだ……」

　言葉としては矛盾をしている。

　けれども、ニニにとってはそれが全てだった。

　彼女の前には川が流れ、川底まで見通せるほどの透明さが陽の光を弾いていた。

　ニニが縦に寝転んでも、両手を頭の上へと伸ばしても、到底向こう岸まで届かなそうなほどの大きな川。

　彼女の暮らす領地に在る小川とも評せぬ川とは、比べ物にならない規模の川だ。

　この場は清涼な気で満ち、穏やかに流れる川のせせらぎが心地よい。

　川魚が跳ねる。ニニの目が丸くなった。

「およぐおさなか、はじめてみた」

　魚ならば目にしたことはあるし、口にしたこともある。

　それでも、鮮度が大切な魚類は、滅多に領地まで流れてくることはない。

　近くに海や川がないこともあるだろう。

　それに、領地を流れる細やかな小川には小魚一匹すら泳いでいない。

　それだけ、あの地は命からも縁遠い。

　ぱしゃんっ。魚がまた跳ねた。

　ニニの口元が緩くなる。

　うずうずとした気持ちが彼女の身体を動かし、靴やらを脱ぎ捨てて川へと飛び込ませた。

　ばしゃんっ、と水飛沫を豪快に上げて飛び込めば、魚らは当然の如く逃げ去っていく。

「あ……」

　それをしょんぼりと肩を落として見送っていると。

「そりゃあ、あれだけ豪快に飛込めば魚が逃げるのも当たり前だよ」

　くすくすという笑い声が背後から聞こえ、ニニは振り返る。

　そこには、川に足を投げ出し岸辺に座る青年の姿があった。

　その川岸は先程までニニが立っていた場であり、人の姿などなかったはずなのに。

　それに、彼の面差しにどこか懐かしさを感じるのはどうしてか。

　ニニは身体事振り返って首を傾げた。

「あなたはだれ？」

　突然現れた青年であるのに、不思議と警戒する気持ちは湧かない。

　それどころか、懐かしさに似た親しみすら感ずる。

「え、おいらのこと？」

　対してニニに問われた青年は、己を指さして問い返す。

　彼女がそうだと頷けば、彼は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「へへっ、おいらに興味持ってもらえて嬉しいや。けどさ、おいらはおいらだよ」

「それはににもわかってるよ。ににだって、ににはににだもん」

「でしょ？　おいらはもう何者でもないんだ。だから、おいらはただのおいら」

　青年の返答に、ニニは困ってしまった。これではまるで謎掛けのようだ。

　ニニはただ、目の前の青年が誰かを知りたかっただけなのだが、より謎が深まってしまった。

　それを彼女の表情から察した青年はからりと笑い飛ばす。

「おいらはおいら。それだけお嬢ちゃんがわかってれば、おいらが何かっていうのはもう些末ってもの――大したことではないよ」

　そうして彼は、足をばたつかせ始める。

　ばしゃばしゃと水飛沫を上げる様は、無邪気というかなんというか、毒気も抜ける気がして、ニニももういいかと諦めることにした。

　そして、楽しそうなばしゃばしゃの姿にニニもうずうずとし始め、彼女も青年の隣に座ると、ばしゃんばしゃんと足をばたつかせ始める。

　二人して上げる水飛沫は派手に飛び散り、気が付けば二人ともずぶ濡れになっていた。

　顔を見合わせ、どちらからともなく笑い出す。

　一頻り笑ったあと、青年は目尻に溜まった涙を指で拭いながら。

「お嬢ちゃんは、この森は気に入ったかい？」

　唐突な問いをニニへ投げかけた。

　そんな唐突すぎる問いに、笑い転げる勢いだったニニの瞳はきょとりとし、次いでぱちくり瞬く。

　青年の顔をまじまじと見つめ、そして、森を見やってから足元に視線を落とす。

　透明度のある川は、川底の小石が揺れて見えた。

　ぱしゃん、と遠くで魚が跳ねる。

　さらさらと流れるせせらぎに、川を滑る風はひんやりとした清涼な気を運ぶ。

　ふわりと空へと舞い上がると、さわざわと木々を揺らして木漏れ日も揺らした。

　風の軌跡を追いかけ、ニニは空を仰ぐ。

　枝葉に隠され空の全容を見ることは出来ないが、陽を透かす葉の隙間からは空の青が覗く。

　それはきっと、澄み渡った色をした気持ちのいい青だと思った。

　ほんのりと顔に笑みを滲ませると、ニニは青年を見やった。

「うんっ！　にに、このもりすきっ！」

　にぱっと笑って見せたニニに、青年は嬉しそうに、本当に嬉しそうに破顔する。

「……そっかぁ。それなら、おいら安心できるなぁ」

「あん、しん……？」

「そう、安心」

　小首を傾げるニニに笑顔を向け、青年は足元へ視線を落とす。

　彼が軽く足を振ると、川はぱしゃと水を跳ねさせた。

「本当はおいら、お嬢ちゃんの中で眠ってなきゃいけない存在だからさ」

　青年は視線を上げると、ニニへ苦笑を向ける。

　青年の言葉の意味を解そうとして、けれどもわからなくて、眉間にこれでもかとしわが寄る。

　それを見て、彼は苦笑を深めた。

「いいよいいよ、わかんなくて。おいらも深くはわかんないし」

　空を仰いでぽつりと呟く。

「……大樹が選んだ担い手は、お嬢ちゃんか」

「なにかいった？」

「ううん、なんでもないよ。ただ――」

　青年を見やるニニを、彼もまた見やって口を開く。

「選ばれたからと言っても、それをどう受け留めるかはお嬢ちゃんの自由だよってことは、おいらから伝えておこうかなって」

　再び眉間にしわを寄せるニニに、青年は声を上げて笑った。

　ニニは頬を膨らませる。

「さっきからむつかしいことばっかり」

「いや、お嬢ちゃんはおいらよりも賢いし、きっとすぐに何の事かわかるよ」

　はにかむ青年に、ニニは思い切って頭突きをくらわせた。

　それがちょうど痛いトコに入ったらしい彼が、上体を折って呻く。

「今の……結構痛い……」

　ふんっ、とニニは満足げに鼻を鳴らした。

　自分だけ知ったふうに語るのがいけないのだ。ざまをみろ、というやつだ。

　ふと気付いた時、さらさらと流れる川の水面に、星が線を引いて流れた。

　え、と瞳を瞬かせ、ニニは空を仰ぐ。

　刹那、風が強く吹き、木々の枝葉を大きく揺らす。

　そこから覗いた空は夜に染まり、星が瞬いていた。

　星が線を引いて幾つも流れて行く。

「……りゅーせーぐん」

　書物で読んだことのある光景が、ニニの前にまた現れた。

　おお、と目を見開くニニの瞳に、幾筋の星の軌跡が映り込む。

　惚けるようにして見上げ続け、首が痛くなってきた頃に視線を落とした。

　筋が固まったからか、首がぎぎぎと軋むような感覚がする。

　そして、川の水面に落とした視線がまたもや釘付けにされる。

　水面に揺れる夜の空に、そこへ線を引く星の軌跡。

　感嘆で息をもらすと。

「――美しいよね」

　青年がぽつりと言葉を落とした。

　風が緑を揺らし、さわさわと森が唄う。

　ニニがちらりと隣へ視線を投じると、青年も水面の星の軌跡を眺めていた。

　その横顔が切に揺れている気がして、心がきゅっと小さく締め付けられる。

「今の時には失われてしまった、かつての風景だよ」

　顔を上げて、青年が淡い笑みを口もとに浮かべる。

「お嬢ちゃんに見せたかったのかもね」

「だれが……？」

「うーん、誰だろうね？」

　そう言って、青年は朗らかに笑った。

　対してニニは、またはぐらかされたとため息を落とす。

「でも、この風景は夢現（ゆめうつつ）であって、かつては現（うつつ）であったものさ」

「だから、ににはむつかしいことわかんないっ！」

　かんしゃくの如く、川に浸らせたままの足をばたつかせた。

　水飛沫は舞い、星明りを弾いてきらめいた。

　青年は苦笑を滲ませ、かんしゃく娘の頭を優しく撫でる。

「なんて言えばいいのかなあ。おいらの知っている風景を、お嬢ちゃんにも知って欲しかったんだと思うよ」

「だからっ、だれがっ！」

　ばしゃっ、ばしゃばしゃんっ。水面に瞬き、線を引く星が激しく揺らぐ。

「大樹が」

「たいじゅ？」

　ばたばたしていた足が動きを止めた。

　ニニはこてりと首を傾げて、青年へ答えを急く。

「それはおいらの口からは言えないよ。そういう理（ことわり）だからね。お嬢ちゃんが感じて、考えて決めることだもん」

「ことわりもよくわかんないけど、だめ？　どーしても？」

「うん、だめ。どーしても」

　目尻を下げて申し訳なさそうな顔をされてしまえば、ニニにはもう、それ以上詰めることも出来なかった。

　はあ、と落とした嘆息は諦めのそれだ。

「でも」

　青年の呟きに、ニニが視線を上げる。

　彼女の頭を撫でていた手が止まった。

「おいらが言えるとしたら、おいらはこの風景がとても好きだったってこと。それはお嬢ちゃんもでしょ？」

　こくりとニニが頷けば、青年は破顔する。

「なら、大丈夫。お嬢ちゃんはちゃんとそれを知れるし、感じて、考えて、自分で決めることが出来るよ」

「それは……、それって……」

　ニニは口を引き結び、一生懸命考える。

　青年が言おうとして、でも、ことわりっていうもので言えないことを、一生懸命に考えた。

　そして、やがてゆっくりと口を開く。

「それって、あなたがいってた“にないて”っていうもののこと？」

　青年の目が小さく見開かれた。

「なんだ、聞こえてたんだ」

「うん」

「そっかあ、そっかそか。うん、そう。担い手のこと。でも、だからと言って、それをどう受け留めるかはお嬢ちゃんが決めることだよ」

　青年は腕を組むと、訳知り顔でうんうんと一人頷く。

「お嬢ちゃんなら大丈夫。おいら、わかるからさ」

「なんでそうやっていいきれるの」

　胡乱げな顔のニニを見やって、青年はからりと笑った。

「だって、おいらとお嬢ちゃんは同じ魂（もの）を持ってるんだからさ」

「もの……？」

「さあて、そろそろ終いみたいだ」

　え、とニニが声をもらせば、周囲が光で満ち始めていた。

　彼女が駆けた森も、脱ぎ捨てた靴も、足を浸らせた川も、感嘆した星空も――隣の青年でさえも、全てが光に転換されていく。

「なに、これ……」

　戸惑いか、困惑か、恐怖か。はたまたその全てかもしれない。

　不安に顔を歪ませながら、ニニは隣の青年を振り向いた。

　その間にも、視界の端で風景が光に溶けていく。

「不安に感じることはないよ。ただ、お嬢ちゃんへと還るだけだからさ」

「かえるって、どこに」

「お嬢ちゃんに、だよ。おいら言ったじゃん。本当ならお嬢ちゃんの中で眠ってなきゃいけないって」

　ニニが手を伸ばす。

　隣にずっと座っていたのに、どうしてだか遠くに感じる彼を離したくなくて、思わず彼の服の裾を掴んだ。

　けれども、彼という存在はそれ程に脆い存在だっただろうか。

　掴んだそれもまた光となって崩れてしまい、空を掴んだだけだった。

　はっとして青年の顔を見上げる。

　その表情はもう曖昧でわからない。

「そうだ、最後にこれだけ」

　周りの景色は光となって散った。

「ソフィアのこと、もう解いてあげてくれないかな。おいらの最期の想いが、これだけ永くソフィアを留める縛りになるなんて、思わなかったんだよ」

　その声はまるで、寄辺をなくして迷い歩く声に聞こえた。

「……ソフィアのこと――」

　その言葉は最後まで聞こえなかった。

　青年もまた、最後の一欠片となって光に散ってしまったから。

　一人残されたニニは、途方もなくその場に座る。

　そこへ、ふいに一片（ひとひら）舞い落ちた。

　ニニが無意識に手を伸ばすと、それは手の平に着す。

　ニニが視線を落とすと、それは六花の雪の華。

　誰かの想いに触れた。

　それは雪のように儚く静かな想いだった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ニニの意識はゆっくりと浮上する。

　まだ曖昧な意識の中、己が何かを握っていることに気付く。

　朧な視界。ぼやけた中で手の平を開いてみれば、そこにはニニの手の平程もある、植物の種にしては大きな種があった。

　担い手。あの青年の言葉が、ふいに強く思い起こされる。

　上から雨のような光が降り落ち、雫が種を打つと燐光を散らした。