もう一度、会いに行ってもいいかな。

いっときの緩やかな瞬

　ふっとその場に現れたティアとシシィは、慌てて彼女が転移したせいか、地に降り立つ際に少しだけよろめいた。

　じゃり、と何かが踏み擦れ合う音が響く。

　おっと、とティアがよろめいたのを、腕を掴まれたままだったシシィも釣られてよろめくが、彼が踏ん張ったおかげで転ぶようなことにはならなかった。

　そして。

『――で？　なんでルゥは逃げたわけ？』

　呆れたような碧の瞳がティアを見た。

　ぎくりと身体を強張らせたティアは、思わず掴んだままだったシシィの腕を離してしまう。

　琥珀色の瞳を彷徨わせ、おずとシシィを見やる。

『……なんでって、なんで……？』

『なんでって……逃げる必要なかったじゃん。だって、ルゥの母上と父上だったんでしょ？』

　何を当然なことを訊くのかと、シシィはシシィで不思議そうにきょとんとする。

『そうだけど……反射というか、なんというか』

　対してティアはシシィと目を合わせようともしない。

　しどろもどろする彼女に、シシィは嘆息ひとつ落として首を振る。

『ルゥの中で何が問題なの。怒られるとか、風穴がどうとか言ってたけど』

　その声音に呆れははらむも、きちんとティアの言葉を聞こうとする響きは含まれていた。

　ティアはちらりと彼の様子を窺い、けれども、またしても目を逸らす。

　口はへの字に曲げて、何かが言いにくそうで。シシィは暫し待つことにした。

　彼女は暫くそうしていたかと思えば、徐に閉口していた口を開いた。

『……だって、だってさ。ここに来てからの私って、ママ達に心配させるようなことばかりじゃん』

『それは……確かにそうだね』

　それには思わず同意をしてしまうシシィ。

『ほ、ほらぁ、やっぱりシシィだってそう思うじゃん。私、ママにまたあんな顔させちゃう……』

『あんな顔って？　ルゥの中で何が引っかかってるの？』

　顔を俯かせるティアに、シシィは静かに問いかける。

　その柔らかな声音に、ティアも次第に心を落ち着けていく。

　彼女の脳裏に過ぎるのは、まだ自身が幼かったあの時。

『……私達が初めて“外”に出たあの時にさ。ママにはまだ行っちゃだめって言われてたのに、私は出ちゃったじゃん』

『それについては……まあ、僕にも非があるけど――それで？』

『それで、すっごくママに心配させたじゃん。その時の顔は出来ればもう見たくないし、させたくないなって、幼いながらにあの時思ったわけ』

　シシィにはだんだんと、彼女が言わんとすることがわかってきた。

　そして同時に、この地にて彼女の身に起こったことを思い出す。

　それはまあ、彼女の母親も心配するだろう。そしてこの地にやって来たということは、何かしら察することがあったのだろうとも思い至る。

　彼女の母親もまた、風に触れることのできる精霊なのだから。

　心なしか彼女がきゅっと小さくなって見えるのは、それを負い目に感じている気持ちの現れか。

　ふっと軽く息をつく。

『それで、顔を合わせづらくて逃げたってところ？』

　シシィの言に、ティアはびくりと身体を跳ねさせ、身を縮こまらせる。

　おずおずとシシィを見上げた琥珀色の瞳は、危機迫った色を滲ませ揺れていた。

『だって、ママは怒ると頭を突いてくるんだもん。あれ、風穴があきそうなくらいに痛いんだから』

　口を尖らせ不貞腐れる様は、まるで駄々をこねる子供のようだ。

　普段はしっかりしている彼女にしては珍しい。

『でもそれは、心配の裏返しだってルゥもわかってるでしょ』

『それは……そーだけど……』

『じゃあ、もう大丈夫だよって、その姿を見せなきゃだめくない？』

　シシィに正論ばかり説かれ、面白くないティアはむむむと口を引き結ぶ。

　けれども、彼女だってわかっている。

　あの場で逃げたのはいけなかった。

　頭を突かれるにしても、逃げてしまっては、余計に突かれるだけだともわかっている。

　それでも、また母親にあんな顔をさせてしまうのかと思うと、それはそれで、もやりとした感情が胸の内で渦巻く。

　言葉にし難いこの感情はなんなのだろうか。

　ますます彼女が俯いた時だった。

『――もしかしてルゥは、悔しかったの？　そうなっちゃった自分に対してと、そう思わせちゃう自分が不甲斐なく感じて』

　ティアの頭をシシィの手が優しげに撫でる。

　彼の言葉に、下ばかり見ていた琥珀色の瞳が上を向く。

　彼の顔を凝視して、ティアは口を震わせた――だって、図星だったから。

　言い難くて言葉に出来なかった胸の内を、どうして彼はすぐに言葉にして汲めるのか。汲んでくれてしまうのか。

　優しげに撫でる彼の手がなんだか腹立たしい。そしてまた、腹立たしく感じながらも、そんな彼の手を払い除けられない自分も悔しくて腹立たしい。

　変な顔をしないように、きゅっと眉間に力を入れた。

　碧の瞳が穏やかにティアを見つめる。

『不甲斐なく感じる必要はないって、僕は思うけどね』

　そしてこの上、シシィはティアを慰めようとするではないか。

　彼女が口をへの字に固めるのは、訳のわからない悔しさか、はたまた腹立たしさからか。それとも、これ以上感情を揺らさないためか。

『だってさ、考えてみてよ。この状況を引き起こしたのって、フウガさんじゃん？』

『……………………まあ、確かに』

『じゃあ全部、フウガさんのせいってことじゃん』

『………………確かに』

『なら、怒られるのはフウガさんであって、ルゥが怒られるのは……うん、まあ、たぶん、この逃げたことだけに関してじゃない？』

『…………かも』

　そう思えば、気持ちは随分と軽くなっていることにティアは気付く。

　改めてシシィの顔を見やれば、彼女と目が合った彼が穏やかに笑った。

　きゅっと力を入れていた眉間に、ぐっとさらに力を強めた。

　けれども、それがふいに溶けて瓦解する。

　先程まで腹立たしかった彼の優しさが、堪らず抱き着きたい衝動に変わった瞬間だった。

　ティアが地を軽く蹴り上げ、風を起こして身体を押し上げて、シシィとの身長差を埋まる。

　勢いのままに彼の首に腕を絡ませた。

『おっ、と』

　突然のことにシシィは驚いたが、ティアを抱き留めたのは反射だった。少しばかりふらつく。

　幾らかたたらを踏み、じゃりと下に広がる何かを踏み擦れさせた。

　何を踏んだのかとそちらに一瞬気を取られたが、耳元で聞こえたティアのくぐもった声に、すぐに引き戻される。

『シシィのばか』

　罵る言葉だが、それが照れ隠しなのは、彼女の声にはらむ色でわかった。

　それでも、ここは気付かなかったふりが正解だ。

『なんでそこで罵られるの、僕』

『知らないっ』

　と言って、ティアはシシィの肩口に顔を埋め、彼はくすぐったそうに笑った。

　　　＊

『――それで、ここは何処なの？』

　シシィの声に、彼の肩口に顔を埋めていたティアは顔を上げる。

　彼の顔を見、ゆるりと首を左右に振った。

『わからないわ。転移したのは咄嗟だったし、とりあえず、風がこっちだよって呼ぶ方に転移したから』

『――おやおや。それじゃあ、風の導きによって舞い戻ったんだねぇ』

　突として、別の声が彼らの会話に割り込んだ。

　ティアは緊張で身体が強張り、無意識にシシィへ絡ませた腕に力が込もる。

　風の精霊なのに、近くの気配に気付けなかった。

　風ですぐに探れば、その存在感は圧倒的だった。これだけありありと己を主張しているのに、それに気付けなかった。

　ティアが鈍かったのではない。相手が完璧だったのだ。

　その存在感を同族である精霊でさえ、つゆほども感じさせないとは。

　それだけ力在る存在ということなのだ。

　ここに来て、ティアは初めて怖いと思った。

　肩越しにちらりと振り返る。

『そんなに怯えられちまうと、さすがのおばばも、ちぃとばかし悲しいねぇ』

　老狼の姿は、天から注ぐ月光を弾き、白銀にきらめいて見えた。

　その様はまさに美しく、そこに降り落ちる光の雨も相まって、圧倒的なそれに息を呑む。

　刹那、ゆっくりと閉ざされていた老狼の蒼の瞳が現れた。

　その瞳がしかとふたりを据える。

　だが、その瞳はどこか切な色を浮かべていて、ティアはシシィの腕の中で僅かに身じろぐ。

　ティアにとって老狼は、敵に近い立ち位置だ。だが、ここに来てそれが少しだけ揺らぐ。

　自身がこの地へ喚ばれたのは風の仕業で、その風はこの地に祈りをもたらして欲しかったからで。

　では、その風は誰の想いを汲んだのか――？

　この地に芽吹いた願いだが、それだけではない気がした。

　ティアがシシィから離れ、老狼と向き合おうとした時。

『――老狼殿は、ニニをどうしようとお考えか……？』

　シシィから警戒に満ちた低い声がし、ティアを抱く腕に力が込められた。

　そこで初めて、ティアは老狼が幼子を抱えていることに気付く。

　彼の知っている子なのだろうか。それならば、老狼がティアらにしたことを鑑みれば、彼が警戒を顕にして幼子を心配するのもわかる。

　でも、それでも。老狼に抱えられた幼子の表情が、どこか安心している寝顔にも見えて――老狼を敵視することは、もうティアには出来そうになかった。