もう一度、会いに行ってもいいかな。

第十章 終、その先へ

そこには佇む少女がいた

　――行かなくちゃ。

　その想いに突き動かされ、まるで夢遊病のように歩を進める。

　屋敷の廊を埋め尽くす紅の魔結晶、その隙間を掻い潜ること幾度目――視界は突然開けた。

　そこは森だった。否。森だった場所だった。

　木々の代わりに生えるように紅の魔結晶が下から突き出て、さながら魔結晶の森。

　辛うじて残った木々は落ち着かないのか、ざわざわとざわめきの喧騒に包まれていた。

　ぴりつきが鋭いそれに変わり、より見えない何かが濃く満ちているのを肌で感じ取る。

　辺りには紅の欠片が散らばり、足を踏み出す度にぱりんと砕ける音が響く。

　足が勝手に向かう先は、大きな大きな華を咲かせる紅魔水晶。

　廊を埋め尽くしていた魔結晶などとは比べられない程に純なそれ。

　ここに来るまでに呼吸の仕方を忘れてしまったようで、うまく息を吸うことは出来なかった。

　ぽっかり空いた天井から注ぐ明かりは陽なのか、月光なのか。それすらも判ぜられない思考。

　その天から注ぐ何かの下に咲かす華は、いっそ誇らしげであり、畏怖そのものでもあり、知らず震える。

　そして、そこには佇む少女がいた。

　華に佇む少女は、こちらの存在に気付いたらしく、左右に結った白の髪を揺らしながら振り返る。

　驚きか、瑠璃の瞳が軽く瞠られた。

「――あなた、魔物に堕ちたいのですか？」

　小首を傾げる様は幼さ特有の愛らしさをまといながら、その実、彼女の眼差しには慈愛が垣間見えた。

　だが、そこに幾ばくかの呆れの色がはらんでいるのはなぜか。

「――……？」

　声を発しようとし、己の声と違うことに気付いて凍り付く。

「――っ！　――――っ！」

　およそ人のそれとは思えぬ声に、震える手で口に触れた。

　ごぼり。鈍い音が聞こえ、口に触れた手には、あたたかなねっとりとした何かが垂れる。

　それはなんだと頭が理解する前に、めまいと激しい頭痛に襲われ、そこでぷっつりと意識は途切れた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　傾ぐ小さな身体を、瞬く間で転移したヴィヴィが受け止める。

　だが、倒れ込んでくる己と同じくらいの身体は支えきることは出来ず、ヴィヴィは後ろへと倒れ込んだ。

　咄嗟に自分の身体を下敷きにし、腕に抱えた小さな身体を守る。

「……形代では、白狼の姿へ転ずれないのが不便なところですか」

　そこは改良の余地がありそうだ。

　現在のヴィヴィは、大樹から与えられた紛（まが）いの器に、本体の意識の欠片を移して動いている。

　移した意識に姿を転じる要素まで入れてしまうと、紛いの器の方が壊れてしまう。

　ゆえに“外”で過ごすならば、手足に融通がきく人の方が都合がいいと思い、今の形代が出来たのだ。

　素が大樹の器だ。ヴィヴィの力との浸透性もよく、“外”で過ごすならば力の強すぎるヴィヴィにとって、制限のある器は丁度よかった。

　のだが――よっこいせと身体を起こしたヴィヴィは、ぱらぱらと崩れる己の肘を見る。

「耐久性にも問題あり、ということですね」

　受け止めた小さな身体を胸に抱き、空いた手で崩れる肘を触ってみれば、はらはらと肘が崩れ去る。

　接続部分を失った腕は肘から先も崩れ去り、ヴィヴィは片腕を失った。

　小さく嘆息を落とす。

　この様子では背も崩れ始め、もしかしたら足の接続部も駄目かもしれない。

「老狼殿との応酬で、形代が脆くなっていたのかもしれないわね」

　どうしようかと考え始めたとき、胸に抱いた身体がうめき声を上げた。

　瑠璃の瞳が切に揺れて視線を落とす。

「――この子を救う方が先決です」

　小さな身体は、口から垂れた赤で服を汚し、苦痛によるためか身体をくの字に曲げる。

　もともとは綺麗に結い上げられていたであろう髪も、汗と汚れで乱れ、すでに崩れた髪はぼろぼろだ。

　顔に張り付いた髪を無事な方の手で退いてやれば、幼い顔がひどく歪んでいる。

「……魔物へと墜ちる寸前ですが、ここに居合わせたのが私で良かったです」

　ヴィヴィは瑠璃の瞳を閉じた。

　彼女の左右に結った白の髪が、力の奔流でふわりと浮かぶ。

　ヴィヴィの身体から、静かな波動となって触れる箇所から小さな身体へと流れていく。

　その際にヴィヴィの身体からは、ぴきと小さな亀裂の走る音がした。

　それでも構わず続け、水の音がその場を満たした時、瑠璃の瞳が静かに開かれた。

　頬に亀裂の入った顔が、小さな身体を見下ろす。

　優しく手でその身体を撫でれば、やがて小さな身体はまぶたを震わせ、ゆるゆるとそれを持ち上げた。

　すぐに自身を見下ろす瑠璃の瞳に気付くと。

「……あなたが、ににをたすけてくれたの……？」

　拙い声で問いかける。

　幼い身ながら、自分の置かれた状況を察している。賢い子だ。

　安堵させるようにヴィヴィは微笑んだ。

「もう、大丈夫ですよ」

　ヴィヴィがニニの頭を撫でた。

　その優しい手付きに安堵したのか、ニニはくしゃりと顔を歪めると、みるみるうちに彼女の瞳は潤み出す。

　慌てたヴィヴィがニニの身体を抱こうとして、片腕がないことを思い出して固まる。

　どうあやすべきか。それがわからぬままに、ニニは声を上げて泣き出してしまう。

　そんな様子を見下ろすことしか出来ず、ヴィヴィは途方に暮れる。

「……人の子のあやかし方どころか、子をあやした覚えすらないのですが……」

　それは子を持つ母親としてどうなのだろうか。

　事情が事情にしろ、おろおろすることしか出来ない自分が歯痒く感じる。

　ぐっと口を引き結めば、ぴきっと頬の亀裂が広がった。

　と。

「――……」

　気配を感じ取った。

　何かを探しているような気配。あちこちにと移動する気配は――転移によるものだ。

　彷徨う精霊といえば、導かれる答えは一つだった。

「――それならば、こちらへの道をつくりましょう」

　ふわっと髪が浮かび、力の反動を受けてなびく。

　ヴィヴィは遠くで発動される転移に自身の力をねじ込み、こちらへ無理やり引っ張り上げた。

　ぴきっ、ぱきっ、と新たに亀裂が走る音が聞こえたが、はてさて今度はどこだろうか。

「この器、もう保たないかもしれませんね」

　苦笑がもれた。

　ふうと短く息をつくと、浮かびなびいていた髪が静かに下りる。

　それからややし、この場に降り立つ気配がひとつ。

「おやおや。ここへ引き寄せたのは王かい？　さすがのあたしも、物理量で魔力を上回れると逆らえないねぇ――」

　そこで、降り立った精霊――老狼が動きを止めた。

　いつもは閉ざされたままの蒼の瞳が姿を現し、その瞳がこれでもかという程に見開かれる。

「ニニっ――！！」

　それは悲鳴にも似た声。

　老狼の叫びで泣きじゃくるニニが顔を上げた頃には、老狼は駆けていた。

「ニニっ！　これは一体……」

　ヴィヴィの傍らに立ち、彼女の胸に居るニニを見下した老狼は言葉を失う。

　ニニの服には時を食んで黒く変色した赤と、乱れに乱れた髪。

　それだけで、老狼には何があったのかを察した。

　一方のニニは老狼の姿を視界に認め、無意識に彼女の方へ手を伸ばす。

「……お、ばば……さま……」

　すでにくしゃくしゃの顔が、さらにくしゃりと歪む。

　ひっくひっくと言っていた嗚咽が、泣きが深まったゆえか、ぜえぜえと喘鳴が絡む。

「……っ、おばっば……さまっ……」

　老狼がニニへ顔を寄せるなり、ニニは夢中ですがりついた。

「ニニや、もう大丈夫だからねぇ。安心おしいよ」

　そう言いつつ、老狼はすがりつくニニを前足で引き寄せ、細かく彼女の身体を確認していく。

　目で見て、触れ合う箇所から気を流し、その巡りを確かめて、ようやく老狼は安堵することが出来た。

　その間ニニはずっと泣きじゃくっていた。

　先程までの比ではない泣き声に、老狼はよしよしと、あやすように自身の尾でニニの背をさする。

　そのすきにヴィヴィは、ニニと老狼の間からするりと身体を引き抜いた。

「この子は老狼殿にお任せしても？」

「ああ、任せな。――礼を言うよ、王……」

　礼を言うべく顔を上げ、老狼は目を見開いた。

「……王よ、その身体は――」

　絶句。まさにそれだった。

　立ち上がった幼き姿の精霊王は、老狼の視線を受けて困ったように笑う。

　肘から先の片腕はとうになく、頬には亀裂が走り、立ち上がった際に衝撃で足の一部が崩れ去った。

　それでも、まだ立ち上がれる。

「心配には及びませんよ。これは形代であり、本体は別にありますから」

「けど、それじゃ……」

「……ええ、そうなのですよね」

　ヴィヴィと老狼が同時に視線を向けた先には、紅の華が誇らしげに咲き誇っていた。

「この器ではもう、あの結晶の華の対処は――」

　結晶の華に絡んでいる想いの全てを解けたわけではない。

　そこに囚われたままの同胞は、未だ苦しさに喘いでいる。

　本体はこちらには喚べない。

　精霊界から王は出られない――それは古き時代から定められた決まり事。世の理。

　絶大な力を有する王は、精霊界を支える大樹を支えている存在。

　端的に言ってしまえば、大樹の養分たる存在。王なしでは大樹は枯れ、大樹なしでは精霊界は潰える。

　だから、本体は喚べないのだ。かといって、新たな形代を造る時はないだろう。

　これは完全に詰んだ状況。

　思わずヴィヴィが残った手を握りしめる。

　瞬間。ぱきっ、と。手に新たな亀裂が走った。

　瑠璃の瞳を伏せ、その手を見つめる。

「……王だからと、私自身奢っていたのでしょうか」

　自嘲気味な笑みが彼女の口の端にのったとき、ちらと視界に何かが掠めた。

　釣られるようにぽっかりと開けた天井を見上げる。

　いつの間にか空を厚い雲が覆い、そこからしとしとと――。

「……祈りの、雨――」

　光の雨が降り落ち始めていた。

　その一滴がヴィヴィの手に落ちると、雨は粒子に砕け、亀裂を覆っていく――。