もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 想いの方向

　がんっ、がんっ。

　硬い物へ何かをぶつける音が、先程から幾度もしている。

　閉ざされた室内に反響し、余韻を残しては響く。

「次は俺らの番だぜ、お姉さん」

　光があまり射し込まない造りなのか、常に薄闇に包まれた室内だが、それにもとうに慣れてしまった。

　ぼんやりと浮かぶ灰色は、ともすれば薄闇に溶けてしまいそうだ。

　だが、振り返る翠の瞳は、その中で生き生きときらめいている。

「さて、グレイもお姉さんも準備をしたまえよ。出来ればこれで開いてくれることを祈りたいものだね」

　グレイの隣で、クッションが小さくため息を落とした。

　彼の土色もまた、気を抜けば見落としてしまいそうなくらいに、薄闇との境界は曖昧だ。

　だが、その彼が常にまとう気位の高さが、薄闇の中でも彼という存在を決して見失わせない。

「誰も好き好（この）んで身体を痛めつけたいわけでもないし、僕は身体は労ってあげたい方だからささ」

「だから、こうして交代交代で体当たりしてるんだろ」

「それはそうだが、既に何回目だい？」

「二十三回目だな」

　グレイとクッションがお姉さんを振り返る。

「まさかお姉さん、数えていたのかい？」

　幾ばくか驚きはらむ声をクッションはもらす。

「俺は二桁いったあたりからやめたけどな」

　グレイからは感心するような声がもれた。

「グレイはおつむがあれだから仕方ないさ」

「なんだか引っかかる言い方だなあ」

　小馬鹿にしたクッションの物言いだったが、グレイはさして気にしていないらしく、言葉と裏腹にからりと笑った。

「さあて、じゃあ二十四回目の体当たりいきますかっ！」

　その声を合図に、グレイとクッションは身構える。

　その後ろで、お姉さん――エルザもまた、ぐっと己に力を込めた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ねっとりと絡みつくような空気を吸い、肺が拒んで堪らず咳き込む。

　ひゅうひゅう、ぜえぜえ、と。

　苦しさに喘ぐように、時に拒するようにしながら、呼吸というものをなんとか繋ぎながら、ここまでよろめく足取りで進んできた。

　額から珠のような汗がふきだし、貼り付く髪や服が煩わしい。

　堪えきれずに無意識下で壁に手をつき、刹那に這い上がる怖気にすぐに手を離す。

　怖気が余韻として残り、肌を粟立たせた。

　忌避で歪む顔が、屋敷の廊という空間を埋め尽くす紅色の魔結晶に映る。

　壁も床も天井も囲う魔結晶の紅のきらめきは、さもすれば目眩がしそうな程で、傾ぎそうになった身体は足を踏ん張ることで堪えた。

「……にには、このさきにいかなくちゃいけないの」

　己に言い聞かすと、ニニは再び足を踏み出した。

　廊を埋め尽くす魔結晶は枝葉のように先を伸ばし、大人では入り込めなそうにはないが、身体の小さなニニならば、その隙間を掻い潜れる。

　そうしてニニは、ここまで歩を進めてきた。

　頬を伝う汗を服の袖で拭いながら、ニニはまたひとつ隙間を潜る。

　なんとか呼吸というカタチを保ちながら、それでも時折咳き込みながら、息はしっかりするように努める。

　ここまでして、どうして自分はこの先を目指すのか。

　何が自分をここまで掻き立て、突き動かすのか。

　それがわからないまま、ニニはひたすらに、真摯なままに、この先を目指す。

　どれだけ足を動かしたのか。

　どのくらい奥まで進んで、あとどのくらい先があるのか。

　感覚もとうに薄れていた。

　ただひたすらに、ニニは足を動かし続ける。

　足が重いような気がするのも、気がするだけなのか、本当にそうなのか。それすらも己では判ぜられなかった。

　それだけニニの感覚が薄く、そしてまた、意識も薄くなっていた。

　廊を満たす濃い魔力のそれが、ニニの知らぬ範疇で負担を課している。

　ニニの身体を動かしているのは、もはや、この先へ行かなければ、という想いひとつ。

　そうして、廊の奥へと小さき身体は進んでいく。

　しかし、それはふいに響いた。

　がんっ、と何かを強く押す物音が静かな廊に響いた。

　ぱきとひび割れる音がし、廊を埋め尽くす魔結晶に亀裂が走る。

　外側から押された魔結晶は一部を崩し、きらめく紅の欠片を落としながら、少しの隙間を作った。

　まるで廊へと繋ぐ扉を開けたような隙間。

　だが、ふらりと小さき身体は廊の先へ進んで行く。

　できた隙間から廊の様子を伺う気配が動き、一対の視線が廊の奥へと消えゆくニニの後ろ姿を捉えた。

「お嬢様っ！！」

　　　◇　　　◆　　　◇

「お嬢様っ！！」

　突然声を張り上げたエルザに、クッションとグレイは驚きで瞬的に身体が跳ねた。

　グレイに至っては全身の毛が逆立っている。

「お姉さん、どうしたっていうんだい？」

　問うクッションの声は聞こえていないのか、エルザは扉の隙間から外を覗いたまま微動だにしない。

　クッションはグレイを見やり、ダメだと首を振る。

　グレイも訝って彼女を見上げるが、何かを凝視したような横顔しか確認出来なかった。

　そんなとき。エルザが唐突に扉から離れる。

　そして、グレイとクッションが反応する前に、エルザが勢いをつけて扉へ体当たりをした。

　が、扉の外は何かに阻まれているのか、引っ掛かっているのか、びくともせず、体当たりの強さなだけ反動があり、エルザは跳ね返される。

　その際にどこかを打ち付けたのか、エルザの顔は歪み、呻き声がもれる。

　だが、それでも諦めることなく彼女は再び立ち上がる。

　しかし、それを阻んだのがクッションだった。

　ゆらりと立ち上がったエルザの前に立ち塞がり、グレイへ鋭く声を飛ばす。

「グレイっ！　扉を閉めたまえっ！」

「え、なんで？」

　呆けた声で返すグレイに、クッションは苛立ちに任せて叫んだ。

「いいから早くっ！」

　そこに焦燥が滲んでおり、グレイもその声から何事かを察して、猫の身体で器用に扉を閉めた。

　こんな時に魔族でよかったと、妙なところで感心してしまう。

　閉めたところでエルザらを振り返れば、その彼女から批難混じりの鋭い視線が向けられていた。

　鋭い視線に苛烈な瞳。なるほど、彼女は間違いなく騎士だ。

　場違いにも納得してしまい、グレイの身体は無意識に動いていた。

　四肢を曲げて身体を低くし、尾はその身体の下に入り込む。耳も後ろに流れ、ぺたりと折れた。

　クッションが憐れな目でグレイを見やっていた。

　その視線にもグレイは気付いているが、彼女からの圧で平然としてられるほど強靭な心は持っていない。

「なぜ、邪魔をする？」

　静かな問いは、静寂に包まれた室内にとてもよく響いた。

　他の魔族らは、不安そうに、あるいは興味深そうに成り行きを見守っている。

　グレイはぴえっと息が詰まり、言葉は発せられない。

　彼の翠の瞳が助けを求めるように、クッションを見やった。

　自分は彼の意を汲んだだけだ。なのに、この仕打ちは酷い。理不尽だ。人でなし。いや、この場合は犬でなし。

　翠の瞳から必死なそれらの訴えを読み取り、クッションはこっそり息をついた。

　確かにそうか。ちょっぴり腹を括り、クッションはエルザを振り向く。

「……お姉さん」

　つい、と。静かにエルザの瞳がクッションを見る。

　瞬間。クッションは速攻で仰向けに転がり、腹を見せて降参をしたくなった。

　なるほど、彼女は確かに騎士なのだ。

　グレイと同じく場違いな納得をしながら、それでも彼は己の本能を堪えた。

　毅然とした態度を意識しながら、クッションは言葉を続ける。

「お姉さんは気付かなかったかい？」

　彼女からの返答はない。

　だが、微かに鋭さが緩んだのを感じ取る。

「扉を塞いでいるのは魔結晶だよ」

「……それは、魔力が凝り固まって結晶になった……？」

「そうさ」

　エルザの瞳に険しさが滲む。

「――……では、扉の外は」

　扉を振り返るエルザにクッションの声が頷いた。

「ああ、そうだね。魔力で満ちている。だから、僕はグレイに扉を閉じさせたのさ」

　クッションは辺りを一瞥する。

　彼らの成り行きを見守っていた魔族らから、ざわめきとどよめきが広がった。

「あの濃さが逃げ場のない室内に流れ込んだら、さすがの僕らだってひとたまりもないよ。それが人であるお姉さんなら尚の事」

　意味ありげな視線を、クッションがエルザへ向ける。

　その視線が、少しは状況を見極めろと告げていた。

「なにがそんなに冷静さを欠けさせたかは知らないけど、少しは落ち着きたまえ」

「……すまない。確かにクッション殿の言う通りだ」

「なら、別の方法を――」

「しかし、状況が正しく判ぜられたからこそ、私は行かねばならないのだ」

　クッションを振り向くエルザの瞳に、焦りと必死な色が滲んでいた。

　彼が揺らぎを見せる。

「……君は何に焦らされている？」

「廊の奥へと消えたおじょ――」

　エルザが言いかけた刹那。

「今から扉を開ける。近くに居るやつは離れろよっ！」

　扉の外から誰かが叫び、本能的危機に従って皆が飛び退った――その直後。

　扉は吹き飛び、強烈な風が室内に吹き込んだ。

「……さすがは大精霊様」

「フウガ……やりすぎ……」

　感嘆と呆れ。

　そんな混じり合った声が聞こえた。

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　次回更新分から最終章に突入します。

　九月初旬にて完結予定です。

　残り約三ヶ月。最後までのんびりとお付き合いいただけましたら、嬉しく思います。