もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 隣で生きてくこと

「――穿て」

　その声を合図に、フウガの肩に留まっていたばななは姿形を風に溶かし、その身を風刃に変じてそれを穿った。

　その様をねずみのジルは呆けるように、猫のシオは感嘆するように眺める。

　そんな彼らの様子をフウガは面白そうに見やった。

「これで奥へと進めるだろう。おっと、足下には気を付けろ」

　フウガ達の行く手を遮っていた紅魔結晶（あかまけっしょう）は砕け散り、屋敷の廊には、その破片が紅の煌めきを弾きながら散らばる。

　猫の足のままで廊へと踏み出そうとしていたシオは、フウガの一言に足を引っ込めた。

　しばし破片を見つめて悩んでいた彼女は、やがて瞬きひとつの間で少女の姿へと変じた。

　これならば、靴とやらで足は守れる。

　人というのはよく考えられている生き物なのだなと、シオは妙な感心を抱いた。

「――それにしても、ここまで範囲を広げてるなんてな」

　同じく少年の姿へと変じたジルが、魔結晶の破片が散らばる廊へと一歩踏み出した。

　彼の頭には、シオがずっと持っていたターバンが巻かれている。

　ジルはじゃりと音を立てながら足を出す。怪我の心配はなさそうなことを確認すると、シオを一瞥した。

「大丈夫そうだ」

　当たり前のようにシオへ手を差し出すジルに、彼女はなんのつもりだと訝って、その手と彼の顔とを交互に見やる。

　彼女のカッパー色の瞳が、意味がわからないと語る。

「いや、お前まだ、その姿には不慣れだろうかと思って」

「……不慣れって」

　ぱちくりとカッパー色の瞳が瞬き、シオは己の姿を見下ろした。

「この可愛（かわゆ）い人の女の子の姿のこと？」

　そして、もう一度ジルを見やって、小首を傾げた。

　肩で揃えた金茶の髪がさらりと揺れ、左耳の耳飾りはしゃらんと音を奏でた。

「……まだ感覚掴みきれてねぇかと思って。そんな足剥き出しの服だと、転んだ時に怪我すんだろ。……てか、なんでそんな短いズボンなんだよ」

　いろいろ目のやりどこに困んだろ。

　と、彼の頬はどうしてかほんのりと朱に染まっていた。

「町中で見た、人の女の子を参考にしてみたんだけどね。ティアのスカートよりかは動きやすくていいかなって」

　シオは特に気に留めることもなく、すらりとした自身の足を見下ろす。

　人に化ける際は、それが人というものなので、特に不思議に思わず衣類も含めて化けているが、少し窮屈過ぎる気もするのだ。

　人の心理的には服は着ていないと駄目らしいが、猫である自分にとってはもともとそのままである。

　ならばいっその事――シオが顔を上げる。

「ねえ、ジル」

「ちょっと待て、ダメだ。それはダメだと思う」

「……あたし、まだ何も言ってない」

　カッパー色の瞳が不機嫌にきらめく。

「言わなくても、なんか嫌な予感すんだよ」

「変なことじゃないわよっ。あたしは猫だし、人の価値観じゃなくてもいいと思って、服はなくて――」

「服は着ろっ！！」

　ジルの叫びが廊に木霊した。

「いいか、シオ。人は脆いんだ。怪我から身を守ったり、寒さから身を守ったり、まあ、その……いろいろあんだよ」

「でもあたし、魔族だよ。怪我しても多少なものならすぐ治るし、寒さにも暑さにも耐性は人よりあると思う」

　必死に言い募るジルを、シオは心底不思議そうに眺める。

　なにをそんなに必死になる必要があるのだろうか。

「だからな、なんて言えば……」

　やがてジルが途方に暮れる。

　困り果てた紅の瞳が、彼らへ背を向けたフウガを見やった。

　フウガの肩が震えている。あれは絶対に面白がっている姿だ。

　紅の瞳が半目に据わる。

「フーウーガー」

　ジルの這うような低い声がして、ようやくフウガは振り返る。

　振り返りざまに、彼が目元を拭ったのをジルは見逃さなかった。

「あー面白かった。さて、猫の嬢ちゃん」

　呼ばれたシオは、胡散臭そうにフウガを振り向く。

「お前さんは、ジルの隣で生きてくって決めたんだろ？」

「もちろん。あたしは大精霊様からジルを頼まれたし、ジルを捕まえてなきゃいけないし、なにより、あたしがジルをもう離さないって決めたんだし」

　自分よりも高い位置にある枯れ葉色の瞳を見上げ、シオは迷いなく言い切ってみせた。

　フウガは嬉しそうに目を細め、ジルは頬を朱に染める。

「――なら、猫の嬢ちゃんも人の世の範囲で生きてくことを身に付けな。ジルは、これからも人の世の中で生きてく奴だ」

　はっと、目を見開いたシオがジルを振り返る。

　じぃと彼女に見つめられ、ジルはたじろぐ。

　どきどき、から、どきんこどきんこ、と妙な高鳴り方を鼓動がし始めた時、シオはそっと口を開いた。

「……そっか。隣で生きてくって、そういうことか」

　一人で頷きながら、シオは廊へと足を踏み出す。

　慎重に魔水晶の破片へ足を下ろし、廊の奥へと歩いていく。

　フウガもその後に続き、ややして、ジルもようやく動き出す。

　その際に、前を行くフウガが肩越しに振り返り、茶目っ気に片目を瞑って見せた。

　うまくいったなとでも言いたかったのだろうが、ジルはその顔がどうしても気に入らなく、急ぎ足でフウガと距離を詰めて横に立ち並ぶと、思いっ切り彼の横腹を肘で突いてやった。

　　　＊

　風（ばなな）が廊を占める魔結晶を穿ち、危険がないかをフウガが確認したのちに、ジルとシオが続く。

　それを繰り返して歩き進み、廊を曲がること幾度目かの頃。

「……この辺りだと思う」

　ジルが言葉をこぼした。

　立ち止まり、フウガは肩越しに彼を振り返る。

　ジルは辺りを見渡し、何かを必死に探し始めた。

　廊の窓から射し込む日は、いつの間にか暮れの色になっていた。

　魔結晶の紅の色のきらめきが深くなる。

「ダメだ。壁も床も結晶に覆われて、その向こうに扉があってもみつけらんねぇよ」

　そう言って、ジルは天井を仰ぐもやはり目当てのものはなかった。

　ジルがあの部屋から伝って脱した配管の類いも見えやしない。がっくりと肩を落とした。

　その肩にシオの手が置かれる。

「ジルは音とか匂いとかはダメ？　あたしは人の身体に馴染んでないからいまいちなんだけど」

　顔を覗き込んで来た彼女に、彼は静かに首を左右に振る。

「俺は姿関係なく音も匂いも拾えるけど、魔結晶が感覚を鈍らせてるのか使えねぇ」

　しばしジルとシオは顔を見合い、ふたり揃って嘆息を落とした。

「……同じ魔族だもん。確かに助けられるなら助けたいわよね」

「でも、この魔力の濃さだ。もしかしたら――」

　もう、手遅れかもしれない――との言葉は飲み込んだ。

　あの時は自分のことで必死だった。

　だから、送り出してくれたことに勇気づけられて、やれることをやれたような気もする。

　そして、自分の事に一段落すれば、やはり気になってきて仕方がなかった。

　彼らは――クッションは大丈夫なのだろうか。

　ちりりと焦らすような、嫌なそれが迫る。

　と、そんな時だった。

「ジルの記憶を頼りにすんなら、この近くに空間がありそうだ」

　フウガの声がふいにし、ふたりは視線を向ける。

　彼は何かに集中しているようで、その場で瞑目していた。

　ややして風が小さく鳴く。

「――ほう」

　風はフウガの肩口で小さく渦巻き、真白の小鳥の姿を顕現させた。

　フウガは枯れ葉色の瞳を覗かせ、ジル達を振り返る。

「当たりかもしれねぇな。その空間に息を潜める気配が幾つか――この息遣いは、生き物だ」

「……じゃあ、クッションたちは」

「おうよ、まだ生きてる。……この魔力の濃さだが、魔族だったのが幸いしたか」

　フウガの言葉に、ジルの瞳が希で輝く。

　魔力の華が咲いた影響で、屋敷内は既に濃い魔力で満ちていた。

　だから、もしかしたら、という思いは嫌でもじわりとにじり寄っきて。

「こっちだ」

　着いて来いと歩き出すフウガを、ジルはにじり寄る仄暗いそれを振り払うように、彼の後を追うため一歩踏み出した。