もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 風の向かう先

　精霊界と重なるように位置する、精霊らが“外”と表する側の精霊の森。

　緑を茂らす木々は風に揺れ、陽を透かして木漏れ日を落とす。

　その木漏れ日の中を光の粒が泳ぐ。

　気持ちよさげに追いかけっこをするのは下位精霊であり、きゃっきゃと楽しげに淡く明滅をしながら通り過ぎて行く。

　穏やかな時が流れる常の森。

　だが、そこにいつもとは違う何かを感ずる者がいた。

　森のひとつの木がかさりと揺れる。

　枝にばさりと舞い降りたのは一羽の鳥。その後に続き、もう一羽が舞い降りた。

　淡い黄の色に身を包む二羽の鳥は、留まる枝から尾羽根を垂らす。

　風が吹き抜け、優雅に彼らの尾羽根を揺らした。

『シマキ、どうかしたの？　急に精霊界から“外”へ行くんだから、驚いたわ』

　シマキと呼ばれた彼は、頭部から背へと流す飾り羽根を風にそよがせながら、ゆっくりとその頭を空へと向ける。

　枯れ葉色の瞳を細める様はどこか険しくもあり、シマキを見つめる彼女に漠然とした不安を抱かせた。

『ねえ、シマキ……？』

　不安で揺れる声が彼を呼ぶ。

　だが、彼は彼女を見ようとはしない。

　ただ険しい瞳を空へと向けるだけ。

　そんなシマキに、彼女は諦めたように嘆息をもらした。

　始めから期待などしてはいなかったけれども。

『そうよね。あなたって、昔からそうだものね』

　口数が少なく、感情に乏しい。それがシマキだった。

　所用があるからと、子を見ていてと頼めば、文字通りに子を見ているだけの精霊だった。

　だから子が何処へ行こうと、そこが子にはまだ危険な場所であろうと、シマキはそのあとを追うだけであり、見ているだけ。

　父親としての自覚が乏しいのかと、母親として、番として何度悩んだことか。

『……シマキ、精霊界へ戻りましょう』

　彼女が促してみるも、シマキからの反応はない。

　さすがの彼女も苛立ちが募り始める。

『ねぇ、シマ――』

『……風が』

　シマキが声をこぼした。

　ようやくの反応らしい反応に、彼女はまた嘆息をもらしてしまう。

『風がなに？』

『風が騒いでいる』

『どういうこと……？』

　問うてみたが、期待通りにシマキからの返答はない。

　彼女の琥珀色の瞳に苛立ちが滲むが、それは瞑目をしてやり過ごす。

　重い息を吐き出し、気持ちを落ち着けてから、彼女も風へと意識を向けてみた。

　シマキの言う、風が騒いでいるとは一体――。

　そこで彼女の思考は停止した。

　――呼んでくれたって。

　――あの子がようやく、呼んでくれたんだって。

　――大切なあの子が呼んでる。愛しいあの子が我らを呼んでる。

　――行こう、あの子の元へ。ティアの元へ。

　疾風が幾つも森を駆け抜け、木の葉を巻き上げながら、彼女達の目の前を通り過ぎて行く。

　飾り羽根と尾羽根を大きく攫われながら、彼女はシマキを見やる。

　彼を見つめる琥珀色の瞳は、驚愕と言い知れない不安とで大きく見開らかれていた。

『シマキ……今、ティアって……ティアって言ってたわよね……？』

　シマキは顔を伏せ、何やら真剣に考え込んでいる様子。

『……ねぇ、シマキ。シルフ様から何か聞いてる……？』

　彼女が言い募るも、シマキは彼女に振り向きもせずに。

『スフレ、精霊界に戻る』

　それだけ言い置くと、自分はさっさと精霊界へ戻って行ってしまった。

　しばし、スフレはその場で呆然とする。

　置いて行かれた。その事を認識するのに少しだけ時間を要した。

　そして、琥珀色の瞳に怒を仄かに滲ませると。

『あとで風穴あけてやるんだからっ！』

　嘴を光らせ、シマキの後を追った。

　しかし、精霊界へと戻る直前、スフレは一度風へ振り返って瞳を揺らした。

　どうして、風が娘の名を。

　スフレの瞳に動揺が広がった。

　ティアとは、スフレとシマキの娘の名だ。

　　　＊

　スフレも精霊界に戻り、シマキを追った先で着いたのは、精霊王の居となっている大樹だった。

　湖を四方に囲われた浮島に根を下ろし、見事な樹冠を広げる大樹。

　ざわざわと低く重く響く葉擦れの音に、木の葉を湖に落として静かに湖面を揺らした。

　大樹の太い幹に穿たれたうろから、白狼が顔を覗かせる。

　既にシマキは浮島へと降り立ち、顔を出した王に頭を垂れていた。

　スフレも慌ててシマキの隣に降り立ち、同じく頭を垂れる。

　静謐な空気が流れる中、王の下草を踏む音がその空気を震わす。

　樹冠が落とす木漏れ日は、王の持つ“白”を、より引き立たせるように白銀にきらめかせる。

　王は頭を垂れる二羽の前に腰を落ちつけると、面を上げるように声をかけた。

『どうかしたのですか？』

　凛とした声は、自然と二羽の背筋を立たせる。

　スフレは失礼にならない程度に、周囲へ視線を走らせた。

　いつもは王と共に姿を現す彼がいない。

　彼は王と番であり、課せられた役目がない時分は、王の傍に控えていることが多い。

　その彼の姿がない。常に傍に控えているわけではなく、姿がないことも決して珍しいわけでもない。

　なのに、言い知れない不安が、スフレの胸中に影を落とす。

『……失礼ながら、精霊王様』

　こわごわと、スフレが王へと問う。

　琥珀色の瞳は真っ直ぐに王を見上げた。

『スイレン様のお姿がないようですが、お役目に？』

　王の瑠璃の瞳が僅かに細められた。

　その僅かな変化だけで、スフレは口内が乾いた感覚に陥る。

『スイレンは役目で不在です。彼に用があったのですか？　スフレさん』

『……失礼致しました。スイレン様に用があったわけではないのです。ですが、少々気になることがあり――』

　小さく頭を下げつつ、ちらりとシマキへ視線を向ける。

　王の視線がシマキへと移ったのを察し、スフレは視線だけで彼へと訴えた。

　が、当のシマキはスフレの視線に気付きながらも、その嘴を開こうとはしない。

　スフレが静かにだが、嘴をぱくぱくと動かし、何か言いなさいよ、と彼を急かす。

　が、やはりシマキは動かない。

　そろそろスフレも我慢がならなくなってきた頃。

　ふっ、と小さく笑いをもらす声がし、周囲の空気を穏やかなそれに変えていく。

『お二方はお変わりありませんね』

　片前足を口元に添えながら、王はころころと笑う。

　スフレは驚いたように王を凝視し、はっと失礼に気付いて顔を伏せた。

　そして、己の行動が笑われているのだと半瞬遅れで気付き、羞恥で頬に薄ら熱がのった。

『――改めて訊ねますが、どうされたのですか？』

　先程よりも幾分和らげた声音で王は問う。

　瑠璃の瞳も和らげなそれであり、シマキを真っ直ぐ見下ろす。

　緊張も不安も薄れているのを自覚しながら、スフレもシマキを見やった。

　彼は何が目的で王の御前にやってきたのか。それはスフレにもわからない。

　優しげな風が彼らの間を通り抜け、木漏れ日が揺れれば、湖面をきらきらときらめかせた。

　その中でシマキの枯れ葉色の瞳がゆっくりと王を見上げる。

　そして、シマキは丁寧な所作で頭を垂れた。

『“外”へと――かの地へと向かう許可をいただきたく』

　和らいでいた瑠璃の瞳に、剣が差す。

『かの地とは――？』

『それは王がよくご存知のはず』

　王の険しい眼差しがシマキを見下ろした。

　話の行方がわからないスフレが出来るのは、ただ、静かに事の成り行きを見守ること。

『かの地がどのような地かは』

『存じております。弟であるシルフより』

『ならば、目的は』

　そこで、シマキが静かに顔を上げて王を見据える。

『――娘の』

　スフレの吐息が震えた。

『娘の心配をしない親ではないということです』

　シマキがちらりとスフレを見やる。

　そして、枯れ葉色と琥珀色の瞳の二対のそれが今度は王を見やった。

『私からもお願い申し上げます』

　二羽は共に頭を垂れ、王へと懇願する。

　そんな二羽を見下ろし、口を開こうとした王が、刹那に動きを止めた。

　瞬的に瞑目するも、すぐに瑠璃の瞳は二羽を見やった。

『わかりました。なれば、お行きなさい』

　二羽が同時に顔を上げる。

　枯れ葉色の瞳は静かに目礼するのみで、すぐに身を翻して浮島を飛び立った。

　羽ばたきで湖面が揺らぐ。

　あまりの流れるような動きだったために、スフレは思わずシマキを見送ってしまう。

『――……って、ちょっとお！？』

　突然のことに上げてしまった声を慌てて抑え、スフレは急いで王へと平伏した。

『シマキが失礼を……！』

『そう畏まる必要もないのですけど』

　くすくすと苦笑する王に、スフレが恐る恐る顔を上げる。

『ですが……』

『それよりも、良いのですか？』

『なんの――』

　ことですか、のスフレの言葉は飲み込まれた。

　王の瑠璃の瞳が遠くを見やり、彼女の視線が空へと向いていることに気付くと、スフレも空を振り仰ぐ。

　そして、仰いだ空に淡い黄の点をみつける。

　ああ、もうあんなに小さく――。

『って、シマキっ！』

　スフレは勢いよく振り返り。

『これにて御前失礼しますっ』

　と、軽く目礼だけすると、そのまま慌ただしく飛び立って行った。

　王への礼節など、既に頭にないような軽々しさだった。

　次第に小さくなっていくスフレを見送りながら、王は楽しげにころころと笑う。

　飛び立った二羽の後を追うように、王の後方からは一陣の風が吹き抜け空へと抜けた。

　ざわざわと大樹が身を揺するのは、さながら鼓舞のようにも思える。

　しかし、湖面には映る白狼は神妙な面持ちだった。

『各々の向かう先、その終は――』

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『各々の向かう先、その終は――』

　紅の華を咲かす魔力の華。

　その花弁に静かに佇む幼子が、ぽつりと言葉をこぼした。

　魔力の華から絶えず漏れ出る花粉さながらの魔力により、周囲の魔力濃度は高まるばかり。

　その影響で瞳に映る景色は、陽炎の如くに時折揺らめく。

『私は私の向かう先へ』

　幼子の瑠璃の瞳が足下の華へ向けられた。

　靴越しにも感ずる同胞の気配。

　そこに絡まる想いを、ひとつひとつ丁寧に紐解いていく。

　力の奔流が湧き上がり、幼子の左右に束ねられた髪が翻った。