もう一度、会いに行ってもいいかな。

老狼と王

「――入都は許可しましょう。ですが、精霊灯研究施設への視察は許可できない」

　王都から訪れた騎士隊代表の願いを、ロンドはばっさりと切った。

　革張りのソファに対面で座る両者は、互いに穏やかに笑う。

「このところ数年の領の発展ぶりは、遠くの王都にまで届いています。ぜひ、その叡智を国の発展にも取り入れたいと王はお思いで、今回の騎士隊遠征になったのです」

「そのわりには、物騒なものを提げた騎士の方しか隊内で見かけないが？」

　ちらりと、ロンドが代表の腰元へ視線を向ける。

　向けられた先には、代表が所持する剣が提げられていた。

「編成された隊に騎士が居るのは当然ですよ。道中何が起こるかわからぬもの――護衛は必要です」

「では、その護衛対象はどこにおられるか？」

「この場にきちんといらっしゃるではありませんか」

　代表の言に、ロンドは訝しげに眉を寄せる。

　小さくロンドの目が動く。だが、それらしき人物などこの場に見えない。

　そもそもが、この場にはロンドと後ろに控える付き添い、そして代表の彼しか姿はない。

　代表は何を言っているのか。奇怪なものを見るような目を向けた。

「そんな目で見なくとも――」

　やれやれと代表は肩をすくめると、徐にソファを立ち上がる。

　ロンドの目に増々の不審が滲む。

　代表は構わずに己の背後を振り返り、省略されたものではあるが、恭しく頭を垂れた。

「――お姿をお見せいただいてもよろしいでしょうか？」

　がらりと変わった代表の声音に、ロンドとその付き添いの背筋が自然と伸びた。

　そうしなければならない気がした。

「――……」

　吐息が落ちる。

　突として、ロンドの視界に白が映り込んだ。

　ずっとそこに在ったかのように、当たり前のようにそこに“白”が在った。

　どうして今まで気付かなかったのか。

　代表がロンドを振り返る。

「――こちらの方々が、我々が護衛する方々です」

　彼が薄く笑う。

「さあ、次へ話を進めましょうか」

「我らが子が、こちらにお邪魔しているようで」

　白の髪に空色の瞳を持つ青年が、代表の言を継ぐように口を開いた。

「その話を是非とも聞きたいと、我らの王が仰せだ」

　我らの王。その言葉に、ロンドの息がひくと引きつる。

　目の前に現れた白。それが人ならざる者だとロンドは知っている。

　青年に抱き上げられた幼子がロンドを振り返った。

　幼い風体の女の子。だが、見目に騙されてはならないと、彼女が放つ雰囲気が告げる。

　左右に束ねられた白の髪、瑠璃の瞳から感情は読み取れない。

「私が――」

　そんな彼女が口を開いた――その瞬、気配が舞い降りた。

　ふわり、柔らかに白が踊る。

「……おばば様」

　掠れたロンドの呼び声に老狼が振り返る。

　その顔が、老狼にしては珍しく焦燥に滲んでいたから、ロンドも知らず、顔に焦燥が広がった。

「こんなとこにいたのかい、ロンド坊や。早く――」

　言いかけたところで、老狼は振り返りざまに魔力の波を放つ。

　常は閉ざされている老狼の蒼の瞳が、剣をはらんで睨んだ。

「無視とは――ご挨拶ですね、老狼殿」

　老狼は放った魔力の波で、幼子から放たれた魔力の波を相殺する。

　その余波がロンドや代表らを襲って、彼らは本能的に押し黙った。

　これに割り込んでは危険だと警鐘を鳴らしている。

「これは驚いたねぇ。やけに強い気配が主張すると思ったら、まさか王がおられたとは」

「そんな御冗談を。始めから気付いていらして、その上で気にしていなかったはずですのに」

「あたしも老いぼれだからねぇ、気付かなかったんだよ。まさか当代の王が、こんな可愛らしい幼い風体をされているとは思わなんだね」

「必ずしも、王の技量が見目通り、というわけではありませんよ？」

　幼子がにこりと可愛らしく笑う。

　だが、彼女の瑠璃の瞳は挑戦的だ。

「……なるほどさね。どこまで嗅ぎつけたんだい？」

「なんのことでしょうか。私はただ、子がここで行方を絶ったと耳にし、探しに来ただけで――」

　老狼が幼子らを凝視し、蒼の瞳を細めた。

　幼子を抱いた青年がぴくりと微かに震え、身体が揺らぐ。彼女を取り落としそうになって、慌てて抱え直した。

　青年の異変に気付いた彼女は、彼を護るように水の膜を展開する。

　青年が自身の異変に気付き、老狼から目を逸した。

　目を合わせさえしなければ、これは効果を成せない。

　しかし、幼子の方はしかと老狼の視線を受け取め、さらに、平然としている。

　これにはさすがの老狼も驚き、感嘆の混ざった息をつく。

「……王のお子たちはすぐに意識を落としたというのに、さすがだねぇ」

　王のお子。その言葉に、幼子と青年のまとう空気が色を変えた。

　代表とロンドらが、瞬時にその空気の変化を感じとる。

　肌を刺すようなぴりついたそれに、身体が無意識に萎縮してしまう。

　人ならざる者のやり取りは、既に彼らの範疇を超えてしまっている。

　それでも、彼女らのやり取りは続く。

「――子らに何をしたのです？」

　幼子が青年の腕から降り立つ。

　彼女は自ら張った水の膜を出て、老狼へ足を踏み出した。

「大人しくしてもらっただけさ」

　老狼が練り上げたマナを幼子へなげると、堪らず彼女は足を止める。

　絡みつくそれに眉をひそめた。

　熟練された老狼の手腕。練られたマナはあまりに濃密で、ここで初めて幼子の顔にじんわりと苦悶が浮かぶ。

　左右に結われた髪が、彼女に絡みつくマナで暴れ狂う。

　が、幼子の口端はすぐに持ち上がった。

「熟練されたその手腕。さすがは老狼殿ですね」

　称賛の言葉は、心からの賛美。

　瑠璃の瞳が余裕を持って老狼を据えた。

「王といえど、私はたかが数百程度の時を重ねた小娘。老狼殿の重ねた時には到底追いつけない。ですが――」

　腕に自らのマナをまとわせる。

　それは膨大な量のマナで、応接室内の魔力濃度を急速に高めていく。

　慌てて幼子を抱いていた青年が代表とロンド、その付き添いへ幾重にも重ねた水の膜――結界を張った。

　幾重も重ねないと、人はすぐにこの魔力濃度に殺られてしまう。

　老狼が後ろへ一歩、足を引いた。

　幼子からは際限なくマナが溢れ出る。底なしと謂われる彼女のマナは、王となった理由のひとつ。

　幼子が腕をひとつ振った。

　濃密に――繊細すらある手腕で練られた老狼のマナを、彼女は膨大な量のマナ一振りで、自身に絡みつくマナをいとも簡単に払い去る。

「……ヴィーの底なし魔力は、相変わらず畏怖すら覚えるな。熟練された手腕を、魔力量で物理的に退けるなん――」

　背後からの感想は、肩越しに睨んで黙らせた。

　老狼へと向き直った幼子は、彼女に向けて再び足を踏み出す。

　左右の髪が力の奔流でふわりと浮かび揺れる。

　老狼が練り上げたマナを再び投げた。しかし、それは投げる度に弾かれてしまう。

　もう幼子にこの手段は効かないのだろう。

　縮まる距離に、老狼の傍に居るロンドが身体を強張らせ、すがるように老狼を見やる。

　老狼はそんな彼を護るためか、ぐっと体勢を低くするも。

「……おばば、様……？」

　ふいに身体から力を抜いた。

　戸惑うロンドを一瞥し、朗らかに笑う。

「前にも言ったさね。これはあたしの望み通りだと」

「この現状がですか？」

「ああ、そうだよ。……けどもまぁ」

　そこで彼女は、不審そうに老狼らを見やる幼子と青年へ視線を向けた。

「少々、おばばにも予想だにしなかったことも起こっててねぇ」

　彼女が軽く息をついた――刹那だった。

　下から突き上げるような激しい振動が、応接室に居た彼らを襲う。

　揺れに堪えきれなかった一同は、倒れもつれてその場に伏せる。

「――ああ、どうやら。あたしの結界を破ったようだね」

　不穏な老狼の呟きに、皆の胸中に嫌な予感が広がった。