もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 抗うかどうかだ

　先程から揺れを感じるようになり、次第に揺れは間隔を狭め、激しくなっていく。

　だが、檻に閉ざされた彼らに逃げる術はない。

　揺れに合わせ、ぱらと天井から埃や木屑が落ちる。

　それを感情のない目でみつめるのは、四肢を折りたたんで丸まる犬。

　艶をなくした土色の体毛を揺らし、のんびりとあくびをもらした。

「……おいおい。よくもまあ、あくびなんてしてられるぜ」

　そんな彼へ、灰色の猫が呆れの息をもらした。

「いつここが崩れ落ちるのかって、他もてんやわんやだっていうのによ」

　そう言って彼は翠の瞳を眇めて周りを見やる。

　彼らを囲う檻の他にも幾つもの檻があり、そこに囚われた彼らも、必死に檻から脱しようとしている。

　ある者は噛みつき、ある者は体当たりをし、己の身体が傷付くのも厭わずに必死だ。

　その様を土色の彼は冷めた目で眺めやる。

「どうせ逃げられっこないというのに、皆もよく頑張るものだよ」

　やれやれと憐れみすらはらんで首を振る。

「身体を傷つけてまでも適うというのなら、僕も頑張らないこともないんだけどね。その格子を突き破るには足りないよ」

「……クッションは、逃げようとは思わねぇの？」

「そうまでしよう、とまでは思わないだけさ。ここで尽きるというのなら、僕はここまでだったというだけだよ」

　土色の犬――クッションは、そう言うとさらに身を丸めた。

「その檻は壊せっこないよ。頑張るだけ無駄というものだ。余分に痛い思いをするだけで、早々に諦めた方が利口ってものさ」

　その姿はまるで不貞腐れているようにも見えて、灰色の猫――グレイは翠の瞳を和らげる。

「――壊せるか壊せないかじゃない。諦めるか、抗うかだぜ？」

　グレイは身を振って格子と向き合うと、力強く体当たりを決め始める。

　がんっと硬く鈍い音が響く。

　彼が体当たりを繰り返す度、それと同じだけ身体は跳ね返され、次第に灰色の体毛にじわりと赤が滲む。

　それをクッションは、重ねた前足に顎を乗せた体勢のまま、じいと見つめるだけ。

　しかし、憐れみで揺らぎそうな彼の瞳は、さもすれば憂いげに揺れる。

「……君をそこまで衝き動かすものは、一体なんなんだい？」

「あ？　まあそれは、帰りたい場所があるからかな」

「……」

「それに、ここにジルが来たんだろ？　あいつまで捕まっちまってたのは驚いたが、あいつもあいつで頑張ってるみたいじゃん。なら、俺もって思っただけ」

　ジル。その名でクッションの脳裏に過るのは、銀灰色の髪をした少年と銀灰色のねずみの姿。

　ここで会った彼も、何かに対して一生懸命だった。

　少しだけ自分に自信はなさそうだったけれども、それでも、彼も彼なりに足掻いているようだった。

「……全く、どいつもこいつも」

　そして、目の前の一生懸命な姿のグレイに、クッションは眩しいものを見るような目でその姿を見やる。

「動く利点のない僕には、無駄な行動にしか見えないけどね。ありのままに現状を受け入れていく――それが自然の流れだろ」

　仮にここを脱しても、クッションを待ってくれている存在はない。

　己という存在を恥じてはいないし、むしろ誇りにすら思っている。

　だからこそ、現状を嘆きもしないし悲観もしない。

　ありのままを受け入れるのが自然の流れであり、ここで尽きるのならば、己はそこまでだったということだ。

　なのに、その流れに抗おうなどと――彼らは物好きだ。

　彼らがそうだと、まるで己が惨めな者のように思えてしまうのはどうしてか。

　絶え間なく檻内に響く、硬くて鈍い金属の音。

　それと同じ数だけグレイが弾き返される。

　それでも彼は立ち上がる。立ち上がろうとする。

　しかし、四肢が痛んだのか、ついに彼の身体が傾いだ。

　グレイは打ち付けられる痛みを覚悟するも、予想していなかった柔らかな感触に驚きで目を開ける。

　のろのろと翠の瞳でそれを見上げ、弱々しくもにやりと笑った。

「……あんたも動くって、知ってたぜ」

「煩いな。僕はもう、抗うなんてことには疲れたんだよ。けど、絞り取られ続けて、万全な体調でない君がするより、まだ余力のある僕の方が確率が上がるってだけさ」

　倒れ込むグレイを受け止めたクッションは、そっと彼を横たえると、今度は自身が格子と向き合う。

　挑むように格子を睨むが、本当はグレイを手伝おうと動いてしまった己が、嫌で嫌で仕方がなかった。

　本当は、抗う、なんてのは好きじゃないのにね。

　胸中で毒突きながらも、意を決したクッションは駆け出し、格子へ向かって自身の身体をぶつける。

　が、鈍い音を伴った反動の力で押し返された。

　床を滑るも、四肢に力を入れて踏み止まる。

　身体が痛い。無駄な痛みは嫌いだ。

　だが、どうしてか身体は動いてしまう。

　クッションは少し下がると、今度は助走を付けて駆け出し、格子へと体当たりを決めた。

　そして、やはりと言うべきか、案の定跳ね返させる。

　今度は踏んばりが効かず、床を滑った。

　じんじんと襲い来る鈍い痛みに顔を歪め、立つ気力が削がれかける。

　けれども、再び立ち上がるために四肢に力を込める。

　こんなの、らしくもない。

　なのに、身体は立ち上がろうと懸命だ。

　ふいにクッションの視界に灰色がちらつく。

　ちらと横目で見やれば、灰色の足が立ち並んだ。

「なんだい、猫ちゃん。もう少しオネンネしていればいいのに」

「寝すぎちまったからな。寝起きの運動だ」

　ゆらり、クッションが立ち上がる。

「全く、寝起きの運動に付き合うとか、今の僕はどうかしているよ。無駄なことは嫌いなのに」

「なんだかんだ言ってるけどよ、俺はお前のそーいうとこが好きだぜ？」

「……やめてくれたまえ。本気でぞっとする。どうせなら、かわい子ちゃんに――」

「あーあー、うるせ。ここから脱せたら、いくらでも俺がめかしこんで可愛くなってやるよ」

　ふたり揃って悪態をつきながら、同時に足で床を蹴り上げて格子へ身体をぶつけた。

　　　＊

　檻に囚われた動物達が、各々に檻から脱しようと足掻いている。

　始めは、いきないどうしたのかと訝ったものだが、次いで襲った地揺れに合点がいった。

　彼女には何が起きているのかは判ぜられないが、人でない彼らには、何か感ずるものがあるようで、それを察知していたのかもしれない。

　しかし、いくら人ならざる身――魔族であろうと、簡単には檻の格子は壊せないらしい。

　だから、何か自分に出来ることはないかと、彼女――エルザは、室内の片隅に捨て置かれたがらくたを探っていた。

　本当はニニの探しものを探しに忍び込んだはずなのだから、こんなことで時間を費やしている場合ではないのかもしれない。

　次第に地揺れは激しくなり、その間隔も狭まっている状況。もしかしたら、自分の身すら危うい状況なのかもしれない。

　だが。それでも。

「――きっとお嬢様は、逃げたりしない」

　そう思うから、エルザも逃げるわけにはいかない。

　じんわりと滲む汗を服の二の腕部分で拭いながらも、がらくたをあさる手は止めない。

　探す物はあれだ。何かそれらしいものがみつかれば、きっと彼らを檻から出せる。

　ここはもともと倉庫か何かだったらしく、様々なものが捨て置かれている。

　長年放って置かれた影響で降り積もった埃に咳き込みながら、ふいにエルザの肩が跳ね上がった。

　びくりと驚かされたのは、シンバルを持った猿の人形。

　その面が妙に不気味に映る。

　なぜこんな場所にあるのか、持ち込まれた理由は察せられなかった。

　だが、知っている。こういう類のものは不意に動き出すものだ。

　と。その影にエルザが探し求めていたものがあった。

　迷わず手を伸ばす――が、猿の人形の存在を思い出し、そろりと慎重にそれを手に取った。

「――これで、檻の鍵を開けられるかもしれない」

　エルザが探していたもの。それは、もとは何かしらの部品の一部だったろう、巻かれた針金――スプリング。

　彼女にとって解錠は、騎士見習い時代に先輩からこっそりと教わった小技の一つだ。

「ここぞという場面に使えと先輩は仰っていたが、こういう場面のための小技だったか」

　ふふっと、穏やかではない笑みを浮かべ、エルザは納得したように深く頷いた。

　そして各檻を解錠すべく、エルザは動き出した。

　　　◇　　　◆　　　◇

　関所の応接室。

　そこに王都からの、それも王城編成の騎士隊をまとめる人物が、革張りのソファに座っていた。

　カップを持ち、茶を口に含んでソーサーへと戻す。

　領都への入都許可申請の最中だというのに、その動作はあまりに落ち着いており、一見すれば呑気にすら映る。

　彼に余裕が感ずられるのは、彼の背後に控える人ならざる者の気配があるからか。

　その者らは認識を阻害させるそれをまとっているゆえに、人の目には映らない。

　落ち着いた動作で、代表がもう一度カップに口を付けた。

　それから間もなく、応接室の扉がノックされる。

　ノックに代表が応えると、応接室を訪れたのは関所の責任者だった。

　その責任者が許可を得て入室し、その後に続いてい入室して来たのは。

「遥々王都からのお客人をお待たせしまい申し訳ない。私がここの領主ロンドだ」

　若き領主である青年、ロンドだった。